Bầu không khí trong phòng giam quá ngột ngạt; yên đến mức tiếng cánh ruồi vỗ cũng có thể nghe thấy rõ. Thỉnh thoảng, những con ruồi nhỏ lại rơi xuống từ trần nhà… Thượng Quan Uyển xoa xát đôi tay tê dại và nghĩ rằng các phòng giam ở kinh thành này cũng chẳng khác gì thế mà thôi.

Không biết đã chơi đùa với con bọ cứng trên bàn bao lâu, khi Thượng Quan Uyển đang mơ màng và buồn ngủ thì bất chợt nghe thấy tiếng bước chân hỗn loạn bên ngoài.

“Các người thật là không biết điều, dám nhốt con gái ta vào nơi như thế này! Nếu nó sợ hãi, ta sẽ không tha cho các người đâu!” Thượng Quan Vinh nói, giận dữ trong khi đi. Người phụ tá của ông ta, với vẻ mặt nịnh hót, đáp lại: “Vâng, vâng, quý ông nói đúng lắm; tất cả đều là lỗi của những người dưới quyền.”

“Con gái ta ở đâu? Phòng giam nào? Tại sao chưa đến nữa?” Thượng Quan Vinh hỏi vội vàng, liếc nhìn xung quanh; ngửi thấy mùi mốc trong phòng giam, ông ta nhăn mũi và che mũi lại.

“Sắp đến rồi.” Người phụ tá đổ mồ hôi trên lòng bàn tay.

Khi nhận ra đó chính là cha mình đến cứu mình, Thượng Quan Uyển vội vàng la lên: “Cha ơi, con ở đây!”

Thượng Quan Vinh ra lệnh cho lính canh mở cửa phòng giam, và Thượng Quan Uyển nhanh chóng bước ra ngoài, đứng bên cạnh cha mình.

Thượng Quan Vinh nhìn con gái với vẻ lo lắng: “Con gái ta đã sợ hãi rồi… Những kẻ này có làm tổn thương con không? Nếu có, con cứ nói với cha, cha sẽ trừng phạt chúng.” Nói xong, ông ta bảo lính canh và các quan viên đi cùng Thượng Quan Uyển đứng thành hàng.

“Vâng, vâng, cô Ouyang, xin lỗi nếu chúng tôi đã làm phiền cô!” Người phụ tá nói một cách nịnh hót.

Thượng Quan Uyển vẫy tay, cảm thấy cha mình quá lo lắng. Bỗng nhiên, người phụ tá chỉ vào các lính canh và quát lớn: “Các người đứng đó làm gì vậy? Còn không mau xin lỗi cô Ouyang!”

“Không cần đâu. Họ cũng không dễ dàng chút nào; xin quý ông đừng trách họ.” Thượng Quan Uyển nói, rồi trước khi rời đi, không nhịn được mà nói với người phụ tá: “Môi trường trong phòng giam này quá tồi tệ; xin quý ông cử người đến dọn dẹp đi.”

Người phụ tá đáp lại: “Vâng, ngay lập tức.”

Khi vừa ra khỏi phòng giam, Thượng Quan Uyển thấy một nhóm người dân đang đứng chen chúc không xa nơi đó.

Thấy tình hình như vậy, quan triều vội vàng ra lệnh cho người đi đuổi những người dân tụ tập gây rối đi. Thượng Quan Uyển nghe thấy vậy liền ngăn cản họ; bà biết rằng dù có chuyện gì xảy ra thì cũng không thể tránh khỏi được. Bà hoàn toàn trong sạch và không hề có tội gì, nên định giải thích cho mọi người nghe, nhưng chưa kịp mở miệng thì đã có người dân lên tiếng trước: “Ninh Hậu Ngài, việc ngài bắt đi nghi phạm chẳng phải là để che chở cho cô gái nhà ngài sao? Mạng sống của cô gái còn quan trọng hơn mạng sống của những người dân vô tội bị giết chứ?”

Người nói này mặc áo trắng, đầu đội một chiếc mũ vải, trông giống một học giả.

“Đúng vậy! Các ông quan chỉ biết bảo vệ lẫn nhau, liệu luật pháp của nhà vua còn tồn tại không nữa? Đây là nơi dưới chân Hoàng đế mà!” lại có người khác tiếp lời.

Thượng Quan Uyển cắn môi, từ từ nói: “Tôi không phải là kẻ sát nhân…”

Nhưng lời nói của bà chưa kịp hoàn thành thì đã bị người ta ngắt lời: “Chúng tôi không muốn nghe những lời bà biện hộ! Nếu bà không có tội, tại sao lại phải bỏ trốn?”

“Con gái yêu, đừng nói nhiều nữa, cùng cha đi đi.” Thượng Quan Vinh lo lắng cho con gái, không nỡ để mọi người tiếp tục tra hỏi bà, liền kéo Thượng Quan Uyển lên xe ngựa. Nhưng người dân lại ùa vào, kéo không cho họ rời đi, và còn gọi Thượng Quan Uyển là “kẻ sát nhân”. Trong cơn hỗn loạn đó, Thượng Quan Uyển bị ai đó túm lấy chiếc kẹp tóc trên đầu, bà nhanh chóng giấu nó lại, rồi khi các binh sĩ đang giúp mình đẩy lùi những người dân hung hăng kia, bà lén lút leo lên xe ngựa.

Trên đường trở về dinh thự hầu gia, Thượng Quan Uyển cảm thấy rất buồn bã. Thượng Quan Vinh an ủi con gái: “Con yêu, đừng lo, cha sẽ mang lại công lý cho con!”

Sau sự việc xảy ra, doanh thu của quán rượu Tám Tiên giảm sút đáng kể, ngay cả dịch vụ giao hàng cũng bị ảnh hưởng. Một số người dân ném trứng thối vào quán, có người cố tình không trả tiền sau khi ăn uống, thậm chí còn xúc phạm cả gia đình hầu gia. Khi tin này đến tai Thượng Quan Uyển, bà càng thêm buồn bực.

Sau khi bình tĩnh lại trong phòng một giờ đồng hồ, Thượng Quan Uyển nhớ ra mình vẫn chưa gặp Mục Thần Ngọc, liền gọi Lưu Tú Hương Thảo hỏi thăm.

Lưu Tú lắc đầu, Hương Thảo thì đá chân.

Hương Thảo tức giận phàn nàn: “Nói đến Tiểu Chín thì tôi lại tức giận lên… Cô gái chúng ta gặp chuyện lớn như vậy, nhưng cậu ấy lại lặng lẽ biến mất không biết đi đâu vui chơi, đến b

“Thượng Quan Uyển nghe xong càng thấy buồn bã hơn, cô ấy vỗ đầu và nói: ‘Thôi kệ anh ta đi, tôi muốn nghỉ một lát, các bạn ra ngoài trước đi.’ Nói xong, cô ấy liền nằm xuống giường và ngủ thiếp đi.”

Khi Thượng Quan Uyển tỉnh dậy, đã là lúc hoàng hôn buông xuống. Đèn lồng trong dinh của Ninh Hậu sáng rực; Hương Thảo và Lưu Tụ ngồi trong sân, một người nhai hạt dưa và nhìn ra cửa vòm, người kia ôm kiếm ngắm trăng.

Cuối cùng, có người đến cửa vòm.

Mục Thần Ngọc trở về từ bên ngoài, đầy bụi bặm. Khi Hương Thảo và Lưu Tụ nhìn thấy anh ta, họ vội vàng đứng dậy: một người vứt hạt dưa xuống đất và vỗ tay, người kia thì nhìn anh ta với vẻ lạnh lùng.

Hương Thảo khoanh tay lại, nhìn anh ta chằm chằm và châm biếm: “Anh cũng biết trở về à? Mạng nhện trong sân đã dày đặc thành từng vòng rồi đấy!”

“Tiểu Cửu, em đi đâu vậy?” Lưu Tụ nhìn anh ta với ánh mắt nghi ngờ; dù chỉ là một câu hỏi nhẹ nhàng, nhưng nó lại sâu sắc hơn những lời châm biếm của Hương Thảo.

Mục Thần Ngọc cảm nhận được sự châm biếm và nghi ngờ trong lời nói của hai người, anh ta cau mày và nói: “Trước hết hãy để tôi gặp cô ấy, tôi có chuyện muốn nói.”

“Cô ấy đã nghỉ ngơi rồi, hơn nữa có lẽ cô ấy không muốn gặp anh đâu… Có chuyện gì thì ngày mai hãy nói sau.” Hương Thảo chặn đường anh ta.

Mục Thần Ngọc nhíu mày, ánh mắt anh ta lạnh lùng: “Nhường đường đi.”

“Không nhường.” Hương Thảo giơ hai tay ra chặn đường anh ta, nghĩ rằng nếu anh ta làm sai điều gì đó thì mới có lý do để phản đối… Nhớ đến những gì Thượng Quan Uyển đã phải chịu vào buổi chiều hôm đó, cô càng tức giận với Mục Thần Ngọc. Nếu Mục Thần Ngọc ở đó, có lẽ anh ta đã có thể bảo vệ cô ấy… Nhận ra suy nghĩ của mình, Hương Thảo vội vàng phủ nhận nó trong đầu.

Lạ thật… Sao cô lại nghĩ như vậy chứ… Chắc là vì Tiểu Cửu đã ở bên cạnh cô ấy quá lâu rồi, cô tự nhủ với mình.

Cô kéo Lưu Tụ lại, cùng nhau chặn đường Mục Thần Ngọc và nói: “Chúng tôi ở đây, anh đừng mong gặp được cô ấy đâu.”

“Tôi có việc quan trọng, nhường đường đi.” Mục Thần Ngọc nhìn họ một cái, dù chỉ là sáu từ ngắn ngủi, nhưng khí chất toát ra từ người anh ta khiến mọi người phải sợ hãi.

Hương Vị sợ đến nỗi tim như muốn ngừng đập, nuốt nước bọt lại và vô thức muốn nhường đường cho Mục Thần Ngọc. Cô vội vàng lùi ra hai bước sang một bên; Lưu Tú thấy vậy cũng do dự một chút rồi mới nhường đường cho anh ta.

Sau khi Mục Thần Ngọc đi xa, cả hai bắt đầu trách móc lẫn nhau: “Tại sao em không ngăn anh ta lại?”

Nhận ra rằng Mục Thần Ngọc đã đi xa, họ vội vàng theo sau.

Khi đến trước cửa nhà của Thượng Quan Uyển, Mục Thần Ngọc đang chuẩn bị gõ cửa thì cánh cửa đã từ bên trong mở ra.

Thượng Quan Uyển trông có vẻ mệt mỏi; khi nhìn thấy Mục Thần Ngọc, cô cảm thấy một cảm giác kỳ lạ không thể diễn tả thành lời. Cô ra hiệu cho ba người vào rồi quay người vào trong nhà và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn.

“Em đi đâu về vậy?” Có lẽ vì vừa thức dậy, giọng nói của Thượng Quan Uyển cũng rất uể oải; cô nhấc mí nhìn anh ta.