Tiếng sáo và tiếng trống vang dội khắp nơi, cảnh tượng náo nhiệt ấy là những hoạt động chào đón được tổ chức bởi người dân để đón chào vị anh hùng lớn lao của họ; trong chốc lát, những con phố đều trở nên vắng vẻ không một bóng người.

Tướng Tiểu Phàn – người mà từ trẻ nhỏ cho đến người già đều biết đến – là vị tướng canh giữ biên giới và bảo vệ tổ quốc. Một số truyền thuyết dân gian thậm chí còn miêu tả ông như một con quái vật, kể rằng ông cao lớn đến mức có tám đấu ba đầu sáu tay… Nhưng chính nhờ vào trận chiến ở Yìn Chuān Pō vài năm trước, khi ông một mình xông vào chiến đấu và đã khiến kẻ thù phải bỏ chạy, ông mới trở nên nổi tiếng.

Thực ra, Tướng Tiểu Phàn đã nổi tiếng từ khi còn trẻ. Ông mất cha mẹ từ khi còn nhỏ và được Tướng Cũ Phàn nhận nuôi. Ngày nào ông cũng cùng cha mình bảo vệ đất nước. Sau khi Tướng Cũ Phàn hy sinh trên chiến trường, ông đã kế thừa chức vụ của cha mình, và không ai trong quân đội phản đối điều đó. Dù còn trẻ tuổi, ông lại có uy tín rất lớn trong quân đội.

“Ồ? Tôi tưởng Tướng Tiểu Phàn sẽ rất cao lớn và mạnh mẽ chứ, không ngờ ông lại có vẻ hơi gầy yếu.”

“Đúng vậy, so với nhóm người đứng sau ông ấy thì thật không thể sánh được… Nhìn cái cánh tay của họ kia, thật mạnh mẽ!”

“Dù sao thì cũng được, miễn là ông ấy có thể bảo vệ cuộc sống yên bình cho chúng ta, dù ông ấy trông như thế nào đi nữa, ông ấy vẫn là vị anh hùng của chúng ta.”

Tất nhiên, cũng có một số cô gái đang chuẩn bị lấy chồng mà lòng đang hào hứng không nguôi.

“Tướng Tiểu Phàn trông thật đẹp trai, hoàn toàn khác với hình ảnh hung hãn mà tôi tưởng tượng!”

“Đúng vậy, tôi cũng luôn nghĩ rằng những người hay sử dụng vũ khí như vậy chắc chắn là những kẻ bạo lực và thiếu suy nghĩ… Không ngờ Tướng Tiểu Phàn lại đẹp trai đến thế này.”

“Nếu ông ấy mặc bộ áo giáp lộng lẫy và quần áo sang trọng, chắc chắn sẽ khiến những chàng trai quý tộc ở kinh thành phải xấu hổ.”

“Đúng vậy… Nhưng chúng ta cũng đừng nên mong đợi quá nhiều. Với tính cách như ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ chọn một cô gái danh giá từ gia đình quý tộc… Chúng ta như chúng ta thì không thể nào được ông ấy để mắt đâu.”

“Nhưng điều đó cũng không ngăn chúng ta được thưởng thức vẻ đẹp của ông ấy, phải không?”

Những tiếng bàn tán râm ran… Tướng Tiểu Phàn coi như không nghe thấy gì cả; bởi vì mục đích của ông lúc này là vào

“Thần Phàn Sóc Phong xin kính báo Hoàng thượng, Hoàng hậu bệ hạ và Thái hậu bệ hạ. Kính chúc Hoàng thượng trường thọ vạn tuổi, còn các bệ hạ thì sống lâu muôn năm.”

“Tướng quân Phàn, xin ngồi đi. Hôm nay là buổi yến mừng chiến thắng của ngài, mong ngài đừng ngại, cứ thoải mái thưởng thức nhé.” Chung Dục Lăng nói với nụ cười, thể hiện thái độ của gia đình hoàng gia.

“Vâng.” Tướng quân Phàn nhận lời, không biết có cố ý hay không, nhưng khi ngồi xuống, anh ta phát hiện ra rằng người ngồi đối diện chính là Giang Kình Hoan. Anh ta ngẩng đầu nhìn người kia, nhưng khi ánh mắt hai người gặp nhau, anh ta lập tức quay mặt đi, mí mắt nhắm lại, tay lơ đãng vuốt ve cái cốc rượu; tuy nhiên, cổ tay vốn dĩ vững vàng của anh ta bỗng nhiên run rẩy.

Chị gái của Giang Kình Hoan, Chỉ Shū Yīn, thấy phản ứng của anh ta liền nhìn vào chiếc khăn tay mà cô ấy đang nắm chặt và thì thầm: “Đây là sự sắp xếp của Hoàng thượng đấy… Nhìn này, hai người căng thẳng thật đấy! Thôi đi, chị em mình đã đồng ý gả em cho anh ta rồi đấy.”

Nhìn thấy vẻ mặt đầy tính toán của Chỉ Shū Yīn, Giang Kình Hoan nhẹ nhàng siết mạnh tay cô ấy; Chỉ Shū Yīn đau đớn, nhìn cô ấy với vẻ than phiền, thì Giang Kình Hoan lấy một miếng bánh từ trên bàn và nhét vào miệng cô ấy.

“Ôi, em không muốn loại bánh nhân sen đâu!” Chỉ Shū Yīn nhai một miếng rồi cố gắng nuốt xuống; dưới sự chứng kiến của mọi người, cô ấy không thể như trong cung điện được—nếu không thích thì cũng không thể nhổ ra được.

“Cứ ăn đi… Em có thể làm gì được tôi chứ?” Giang Kình Hoan không quan tâm đến lời phàn nàn của cô ấy, tiếp tục nhét thêm miếng bánh nhân trứng vào miệng cô ấy. Không ngờ Chỉ Shū Yīn nhanh nhẹn lấy một miếng bánh nhân lòng đỏ và nhét vào miệng mình luôn.

Giang Kình Hoan không để ý và suýt nữa bị nghẹn chết; may mắn thay, mọi người trong đại sảnh đều đang tham gia buổi yến mừng, nên không ai để ý đến việc Giang Kình Hoan suýt nữa bị ho khan đến nỗi nước mắt trào ra.

Chỉ Shū Yīn vừa xin lỗi vừa giúp cô ấy hít thở bình thường, sau đó rót trà cho cô ấy uống để làm dịu cổ họng. Khi ngẩng đầu nhìn thấy ánh mắt lo lắng của người đối diện, Chỉ Shū Yīn vội vàng chắp tay lại, bày tỏ sự xin lỗi của mình; nhưng chưa kịp buông tay xuống, cô ấy đã cảm thấy lưng mình bị Giang Kình Hoan vỗ nhẹ một cái. Chỉ Shū Yīn lại giả vờ như chẳng có gì xảy ra và ngồi thẳng người lại.

Ngồi bên cạnh Chung Dục Lăng, Mục Quân Tâm nhìn tất cả những gì đang xảy ra một cách rõ ràng. Dù không hiểu họ đang cãi vã về chuyện gì, nhưng khi nghĩ đến Tướng Tiểu Phàn đối diện, cô đã cố gắng kìm nén nụ cười trên môi mình lại.

Chung Dục Lăng nhìn thấy Mục Quân Tâm có vẻ mặt căng thẳng và không khỏi hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả,” Mục Quân Tâm liền cười nói, “Chỉ là khóe miệng này cứ co giật mãi thôi… Có lẽ là bị chuột rút.”

Chung Dục Lăng tỏ ra không hiểu cô đang nói gì.

Chưa đợi bao lâu sau khi ngồi xuống, đã có rất nhiều người đến chúc mừng và khen ngợi Phàn Sóc Phong. Trong số đó, có một quan chức khi chúc mừng còn thêm vào: “Xin hỏi Tướng Tiểu Phàn đã kết hôn chưa? Có phải ông đã có phu nhân rồi chăng?”

“Chưa,” Phàn Sóc Phong đáp lại một cách lịch sự. Người quan chức đó liền mỉm cười, như thể vừa hiểu ra điều gì đó, rồi gật đầu.

“Tôi là Bộ trưởng Bộ Lễ này… Đây là con gái tôi, La Thường,” Bộ trưởng Bộ Lễ vội vàng gọi một cô gái xinh đẹp mặc áo màu vàng ngỗng đang đứng gần đó. “Shang Nhi, mau đến chào Tướng Tiểu Phàn.”

Cô gái kia từ đầu đã lén lút nhìn Phàn Sóc Phong; khi nghe cha mình gọi, cô ngẩng đầu lên và e thẹn chào hỏi, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi: “Con gái này là La Thường… Xin chào Tướng Tiểu Phàn.”

“Rất vui được gặp Cô Lạc,” Tướng Tiểu Phàn nói. Dù không biểu lộ ra ngoài, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt đầy say đắm của La Thường, anh đã hiểu rõ mọi chuyện trong lòng.

“Ha ha ha… Thì các bạn trẻ cứ nói chuyện với nhau đi,” Bộ trưởng Bộ Lễ nói rồi cúi chào Phàn Sóc Phong và rời đi.

Phàn Sóc Phong chưa kịp nói gì thì người đó đã đi mất; chỉ còn lại La Thường – cô dường như đã lấy hết can đảm để nói tiếp: “Tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của Tướng Tiểu Phàn… Nhưng hôm nay khi gặp mặt, tôi thấy ông hoàn toàn khác với những gì người ta nói.”

Phàn Sóc Phong không nói gì, chỉ quay đầu nhìn cô và mời cô tiếp tục nói. La Thường không dám nhìn thẳng vào mắt anh, cúi đầu và nói: “Mọi người đều nói rằng Tướng Tiểu Phàn rất mạnh mẽ và oai phong… Nhưng không ngờ ông lại là một người đàn ông thanh tú như vậy…”

Bỗng nhiên, như thể nhận ra điều gì đó không ổn, La Thường vội vàng giải thích: “À… Không phải ý tôi là như vậy đâu… Chỉ là…”

Phàn Sóc Phong thở dài một tiếng.