Dù sao đi nữa, những ngày gần đây mỗi khi nghĩ về những lời nói của Dư Vãn Ninh và cô hầu gái tên Tiểu Viên, Hoàng thái hậu cảm thấy trong lòng mình u ám không yên; mọi việc cô làm đều gặp trở ngại, tâm trạng hoàn toàn rối bời.

Chính vì trước đây bà không phải là mẹ ruột của Chung Dục Lăng, nên khi mới lên ngôi Hoàng thái hậu, bà sợ bị người khác bàn tán, luôn cẩn thận trong mọi hành động, và cũng không gặp phải sự phản đối từ những quan lại cổ hủ.

Nhưng chuyện huyết thống ấy… giống như một chiếc xương cá mắc kẹt trong cổ họng bà, không thể nuốt xuống được cũng không thể nhổ ra được; bây giờ khi nó lại được nhắc đến, chắc chắn bà sẽ cảm thấy rất khó chịu. Việc Mục Quân Tâm dám nói như vậy, chẳng phải chỉ vì được Hoàng đế sủng ái hiện nay sao?

Thật đáng thương cho Mục Quân Tâm – kẻ bị gánh hết tội lỗi này, lại không hề biết rằng Hoàng thái hậu đang đồn thổi xấu về mình sau lưng.

Hoàng thái hậu, người dường như đang lo lắng đến mức tóc bạc càng ngày càng nhiều, bỗng nhiên nghe thấy tiếng hô lớn của các cung nữ bên ngoài: “Hoàng đế đã đến!”

Hoàng thái hậu tựa đầu vào ghế, vừa mới kết thúc buổi triều sáng, nhìn thấy Chung Dục Lăng bước vào từ từ, cùng với người hầu Gia Cao Tử đi theo sau, bà cảm thấy hơi ngạc nhiên – tại sao ông ta lại đến đây vào lúc này?

“Con cháu xin kính bái Hoàng thái hậu, xin chúc Hoàng thái hậu mạnh khoẻ.”

“Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Hoàng thái hậu.”

Chưa kịp để Hoàng thái hậu nói gì, Chung Dục Lăng đã ngay lập tức giải thích lý do đến đây: “Con cháu nghe nói gần đây Hoàng thái hậu có nhiều chuyện phiền muộn, nên con cháu đã mang theo một món đồ thú vị để mong Hoàng thái hậu xem qua.”

Ngay sau đó, Gia Cao Tử đã gọi một cung nữ tiến lên; người cung nữ ấy ôm một con mèo trắng lông dài, nằm lười biếng trong vòng tay cô, trông thực sự rất đáng yêu.

“Đây là một trong những phẩm vật triều cống từ nước Bắc Việt cách đây vài ngày. Ban đầu con cháu sợ con vật này sẽ gây rối, nên không dám mang đến đây; nhưng sau khi các cung nữ nuôi nó một thời gian, thấy nó khá ngoan nên con cháu mới mang đến cho Hoàng thái hậu.” Chung Dục Lăng nói một cách bình tĩnh; cung nữ liền tiến lên chào hỏi và đưa con mèo trắng đó cho Hoàng thái hậu. Thấy con mèo không hề hung dữ, Hoàng thái hậu liền nhận lấy nó, sau đó cung nữ quay lại và rời đi.

“Những ngày gần đây con cháu bận rộn với công việc, sợ Hoàng thái hậu cảm thấy buồn chán, nhưng vì công việc quá

Hoàng thái hậu nhẹ nhàng vuốt ve con mèo trắng, nhìn về phía Chung Dục Lăng và nói: “Ngươi thật là chu đáo… Giá như hoàng hậu cũng hiểu chuyện như ngươi thì tốt biết mấy.”

Chung Dục Lăng cảm thấy bối rối; nghe lời này, sao lại có cảm giác như Hoàng thái hậu vẫn còn oán giận gì đó đối với Mục Quân Tâm?

“Không biết hoàng hậu đã làm điều gì khiến mẫu hậu không hài lòng?”

Hoàng thái hậu bỗng ngập ngừng; không thể dùng chuyện huyết thống để nói với Chung Dục Lăng, bởi điều đó sẽ khiến mối quan hệ của họ càng xa cách hơn. Vậy thì chỉ có thể nói về những chuyện xưa cũ mà thôi.

“Còn có thể làm gì được nữa chứ? Những lời chỉ trích từ khắp nơi trong triều đình đã đến tai ta rồi… Nói rằng hoàng hậu không tuân theo quy tắc, ví dụ như đi thăm dò bí mật…”

“Mẫu hậu…” Chung Dục Lăng đột nhiên ngắt lời Hoàng thái hậu đang muốn nói tiếp, “Những lời đó, các quan lại triều đình đã nói đi nói lại đến nỗi tai con gần như chai sạn rồi… Hơn nữa, hoàng hậu không hề ‘gây hại cho đất nước và dân tộc’. Nếu thực sự có sai trái gì, liệu mẫu hậu có muốn trách con không? Dù sao thì con cũng đã cùng hoàng hậu thực hiện những việc đó, vì vậy chắc chắn phải có sự đồng ý của con mới được.”

Giọng nói của Chung Dục Lăng mang tính cảnh báo; anh ta không muốn ở lại lâu hơn nữa. Khi Hoàng thái hậu định mở miệng nói gì đó, Chung Dục Lăng đã vội vàng nói trước: “Con còn có việc phải giải quyết, xin phép cáo từ trước.” Hoàng thái hậu cũng không thể làm gì khác, chỉ có thể nhìn anh ta rời đi, trong lòng càng thêm bực tức.

Bên cạnh, A Rui thì thầm: “Thái hậu bệ hạ, con nhớ là kể từ khi hoàng hậu bệ hạ đi thăm dò bí mật, bà ấy vẫn chưa đến thăm Thái hậu bệ hạ đâu… Có lẽ vài ngày nữa bà ấy sẽ đến thăm.”

“Ồ? Vậy thì ta phải xem xem Mục thị coi ta như thế nào mới được…” Hoàng thái hậu nhếch mép cười, rồi đặt con mèo trắng vào tay A Rui.

“Bệ hạ, sau khi trở về nhiều ngày nay, bệ hạ đã gặp Thái hậu bệ hạ chưa?” Một buổi chiều nọ, sau khi vừa hoàn thành việc đóng những chai lọ mới, Mục Quân Tâm đang ngồi bên cạnh, nhàn rỗi cắt tỉa những cành cây trong chậu hoa; thấy vậy, Bạch Tâm không nhịn được mà hỏi.

“Ôi trời, hỏng rồi…” Mục Quân Tâm vỗ đầu, “Con quên mất chuyện này rồi… Gần đây con luôn bận rộn với việc riêng của mình.”

“Vậy bệ hạ có kế hoạch gì không?” Bạch Tâm vội vàng hỏi, trong lòng cũng đang suy nghĩ về các biện pháp có thể á

“Mù Quân Tâm nói xong, rồi quay trở lại đống bình chứa đó, định tìm mấy loại kem dưỡng da mà mình đã làm trước đây.”

“Vâng, Bạch Tâm sẽ cùng người khác lựa chọn một số thứ ra từ kho của bệ hạ.”

“Đi đi.”

Mỗi người tiếp tục công việc của mình, và họ lại bận rộn chuẩn bị cho những việc phải làm vào sáng hôm sau.

Sau một đêm, Mù Quân Tâm xem xét thời gian thích hợp, tính toán kỹ lưỡng rồi quyết định rằng Thái Hậu đã ăn sáng xong, liền cùng Bạch Tâm và vài cung nữ đến Cung Thọ Khang của Thái Hậu.

Nhưng không may, hôm đó Thái Hậu dậy muộn; vừa đến nơi, các cung nữ bên cửa thông báo rằng Thái Hậu mới vừa thức dậy và chưa ăn sáng. Mù Quân Tâm được mời vào trong và được nói rằng có thể chờ một lát.

Ngay khi bước vào, Mù Quân Tâm nhìn thấy Dư Vãn Ninh cũng đến đó để mang đồ, nên cô chỉ biết cố gắng tỏ ra lịch sự với cô ấy, sau đó dưới cái cớ là giúp Thái Hậu sắp xếp thức ăn, hai người ngồi lại cùng nhau.

Khi thức ăn vừa được bày ra, Mù Quân Tâm nghĩ rằng nên hoàn thành công việc càng sớm càng tốt, nên cô đầu tiên múc một bát canh tươi cho Thái Hậu.

Thái Hậu vốn dĩ đã không hài lòng với Mù Quân Tâm, và khi thấy cô ấy có vẻ thiếu chăm chỉ, bà liền nảy sinh ý định soi mói.

“Hoàng hậu thật tận tâm, sáng sớm đã đến đây và còn giúp sắp xếp thức ăn nữa.”

Nghe vậy, Mù Quân Tâm cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền ngẩng đầu nhìn Thái Hậu và nói: “Đó là bổn phận của thần phi.”

Vừa nói xong, Thái Hậu đổi giọng nói: “Nói đến canh, không gì ngon bằng món kim châm khô kết hợp với chim bồ câu trắng. Canh này thực sự rất ngon, và chim bồ câu cũng được hấp mềm mại. Nhưng nếu đã thử qua hương vị ngon lành như vậy, dù các món khác có ngon đến đâu, e rằng cũng sẽ không còn cảm thấy hấp dẫn nữa.”

Bên cạnh, Dư Vãn Ninh nhân cơ hội này liền nói: “E rằng Hoàng hậu không biết thói quen ăn uống của Thái Hậu. Dù sáng sớm không nên ăn quá nhiều thức ăn béo ngậy, nhưng nếu hương vị quá đậm đà thì cũng khó có thể ăn được, và Thái Hậu cũng không thể bỏ qua được.”

“Tuy nhiên, xin Thái Hậu đừng trách Hoàng hậu. Chỉ riêng món canh thôi cũng được, dù chim bồ câu rất ngon nhưng ăn nhiều sẽ làm tăng lượng gan trong cơ thể, Thái Hậu nên ăn ít hơn mới tốt.”

Sau đó, Dư Vãn Ninh ân cần thay đổi món ăn cho Thái Hậu, đồng thời ám chỉ cho Mù Quân Tâm tiếp tục chuẩn bị các món khác