Bên trong cung điện Thọ An, Chu Bắc Mang cúi chào Hoàng hậu một cách nghiêm túc theo nghi thức chuẩn mực.

“Con xin kính chào Mẫu hậu.”

“Nhanh đứng dậy!” Hoàng hậu đứng dậy, tiến lại gần Chu Bắc Mang và giúp anh ta đứng dậy. “Thời gian trôi qua thật nhanh, chỉ trong chốc lát đã tám năm trôi qua rồi; bây giờ con đã là một vị Đại tướng lớn rồi.”

Hoàng hậu nhìn Chu Bắc Mang từ đầu đến chân, ánh mắt của bà đầy ấm áp và yêu thương.

“Hồi đó, khi con được nuôi dưỡng bên cạnh Mẫu hậu, con vẫn chỉ là một đứa bé mới biết đi.”

“Đúng vậy.” Chu Bắc Mang nở một nụ cười gượng gạo. “Khi mẹ con qua đời, chính Mẫu hậu đã nhân từ nuôi dưỡng con bên mình; nếu không, con sẽ không có ngày hôm nay.”

Ánh mắt của Chu Bắc Mang trong chốc lát trở nên u ám.

Nụ cười trên khóe miệng anh ta mang theo vị đắng cay.

Trong cung đình này, nơi quyền lực là tất cả, một hoàng tử mà mẹ mình đã qua đời như anh ta, dù được nuôi dưỡng bên cạnh Hoàng hậu, thì đối xử với anh ta cũng khác biệt rõ rệt so với các hoàng tử khác.

Thái tử từ nhỏ đã thông minh, chỉ cần viết một bài văn hay là ngay lập tức nhận được lời khen ngợi từ mọi người; còn anh ta, dù có bắn ba mũi tên trúng đích trong cuộc thi bắn cung, cũng không nhận được một ánh mắt đánh giá tích cực nào từ Hoàng đế.

Khi biên giới xảy ra loạn lạc, Hoàng đế không do dự gì mà cử anh ta đến đó, hy vọng rằng sau khi loạn lạc được dập tắt, anh ta sẽ trở về với chiến thắng.

Nhưng rồi, anh ta đã ở ngoài đó suốt tám năm trời.

Hoàng hậu không khỏi nhớ lại những chuyện xa xưa, nhưng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vội vàng đổi chủ đề: “Con hiếm khi trở về thế này; đừng nói đến những chuyện buồn bã nữa. Mẫu hậu đã đặc biệt ra lệnh chuẩn bị bữa tiệc, và còn chuẩn bị cả bánh đào mà con yêu thích nhất nữa.”

“Mẫu hậu đã quá tốn công rồi.”

Thấy Chu Bắc Mang cư xử quá lịch sự và xa cách như vậy, nụ cười trên khóe miệng Hoàng hậu dần trở nên cứng nhắc, và bà cảm thấy không thoải mái trong lòng.

“Giữa mẹ và con không cần phải tuân theo những nghi thức này đâu; Mẫu hậu luôn coi con như đứa con ruột của mình, con hẳn là hiểu điều đó.”

Chu Bắc Mang không trả lời, chỉ mỉm cười nhẹ.

……

Tại thành phố Binh Châu, Chu Vân Hoàng nhận được tin tức bí mật từ con chim bồ câu thông tin, và khi đọc nội dung trong tờ giấy đó, khuôn mặt anh ta dần trở nên u ám.

“Có vẻ như anh ta thực sự đã trở về rồi.”

Sau khi thả con chim bồ câu, Chu Vân Hoàng xé nát tờ giấy đó.

Trước hết là việc Chu Vân Hoàng mất đạo đức; bây giờ Chu Bắc Mang lại trở về sau khi chiến thắng, mọi người đều khen ngợi, điều này không khỏi khiến người ta cảm thấy sự trở về của Chu Bắc Mang quá trùng hợp.

Nhưng Chu Vân Hoàng lại bình tĩnh và kiên nhẫn nói: “Khi tôi xin được phép đến Bính Châu, chắc chắn tôi sẽ giải quyết xong vấn đề dịch bệnh ở đây trước khi trở về kinh thành.”

“Nhưng hoàng tử…”

“Cớ gì phải hoảng loạn!” Chu Vân Hoàng bực bội ngắt lời Thanh Phong: “Nếu mọi người đều nói rằng ta mất đạo đức, thì ta càng phải chứng minh khả năng của mình. Nếu không, ta có tư cách gì để so sánh với Đại Hoàng Tử chứ? Là để so sánh về việc bỏ chạy trước khi trận chiến bắt đầu sao?”

Thanh Phong không biết phải nói gì, nhưng ông ấy hiểu rõ tình hình trong triều đình, nên không khỏi lo lắng cho Chu Vân Hoàng.

Hiện nay, những tin đồn về việc “Hoàng tử mất đạo đức” ngày càng lan rộng; trong triều cũng có không ít quan lại mơ hồ đề xuất với Hoàng đế về việc bãi nhiệm Hoàng tử. Mặc dù Hoàng đế vẫn chưa đưa ra quyết định nào, nhưng đối với Chu Vân Hoàng, đây chính là một mối nguy có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Chu Vân Hoàng đứng tựa vào cửa sổ, nhìn ra con hẻm vắng vẻ bên ngoài, ánh mắt anh trở nên u ám hơn.

“Tôi và anh trai tôi lớn lên cùng nhau; mặc dù anh ấy có phần lạnh lùng, nhưng anh ấy rất rõ ràng về đúng sai.”

Anh thà tin rằng sự trở về của Chu Bắc Mang chỉ là một sự trùng hợp mà thôi.

Bên trong phòng khám y, Tô Mạc đang phân tích các thành phần của loại độc dược “không sống được”. Bỗng nhiên, tiếng ồn ào vang lên ở cửa.

“Rong Nhi! Rong Nhi!”

Tô Mạc cố tình đi ra theo tiếng gọi, và thấy một nhóm người đang tụ tập ở cửa; ở giữa đám đông, một bé gái đã ngất đi.

“Mọi người hãy lùi lại! Đừng đứng chen chúc, để không khí thông thoáng.” Tô Mạc ra lệnh một cách gay gắt. Hiện vẫn chưa biết nguyên nhân bé gái ngất đi là gì, vì vậy cần phải đảm bảo không khí thông thoáng để em không bị thiếu oxy.

Mọi người bị thái độ mạnh mẽ của Tô Mạc làm cho e ngại; mặc dù vẫn có người không đồng ý, nhưng họ vẫn lùi lại một chút.

Tô Mạc tiến đến bên cạnh bé gái, vừa cúi xuống thì bất ngờ bị cha của bé đẩy ra.

“Người đàn bà độc ác kia! Đừng chạm vào con gái tôi!”

Cha của cô bé ôm chặt lấy con mình, không cho phép người đó tiến lại gần.

Người đó quỳ xuống, nhìn kỹ các triệu chứng trên người cô bé và nhận ra rằng cô bé đang bị sốt cao dẫn đến tình trạng sốc tạm thời.

“Nếu anh tiếp tục ôm con bé như vậy, thì chỉ có thể chờ đợi lúc phải thu dọn xác cô bé mà thôi.”

Nghe những lời này, người đàn ông tức giận đến tột độ. Anh buông cô bé xuống và tiến về phía người đó, la lớn: “Anh đang nói gì vậy?! Con gái tôi sẽ không chết đâu! Trước đây anh đã đầu độc chúng tôi để làm hại chúng tôi, bây giờ lại giả vờ chữa bệnh cho chúng tôi… Anh nghĩ chúng tôi sẽ tin anh sao?”

Người đàn ông tiếp tục tiến lên, áp đảo người đó.

Trán người đó càng ngày càng nhăn lại; cô ta lập tức túm lấy cổ tay anh ta và vung mạnh, khiến anh ta ngã ra xa trước khi kịp phản ứng.

“Kẻ điên rồ!” Người đàn ông vừa chửi thề vừa bị mấy người mặc đồ đen khóa chặt tay, không cho anh ta tiến lại được nữa.

Nhìn thấy người đó tiến về phía cô bé, người đàn ông la hét: “Người đó ơi! Hãy tha cho con gái tôi! Nếu muốn làm gì thì hãy làm với tôi, đừng làm hại con gái tôi!”

Người đó quay đầu lại, nhìn anh ta một cái rồi cảnh báo lạnh lùng: “Nếu muốn con gái anh sống sót, hãy im miệng ngay bây giờ!”

Người đàn ông không tin lời cô ta, từ việc la hét chuyển sang van xin: “Bác sĩ Sư ơi, xin bác đừng làm hại con gái tôi được không? Chỉ cần bác tha cho con gái tôi, kiếp sau tôi sẵn lòng làm tôi tớ cho bác!”

Người đó hoàn toàn không hề cảm động, chỉ thấy anh ta quá ồn ào mà thôi. Cô ta quỳ xuống, nhét một viên thuốc vào miệng cô bé, rồi ra lệnh với những người mặc đồ đen: “Đưa cô bé vào phòng khám.”

Trước mắt mọi người, việc đưa một người đi không hề dễ dàng. Nhiều “người yêu công lý” tiến lên ngăn cản, hỏi: “Cha của cô bé vẫn ở đây, tại sao anh lại đưa cô bé đi mà không được phép?”

“Đúng vậy!” Một người khác tiếp tục phản đối: “Hãy để đứa trẻ ở lại đây!”

Nhiều người khác cũng đồng tình, thậm chí chặn đường những người mặc đồ đen.

Người đó không thể chịu đựng được nữa, đành phải để họ thả cô bé đi.

Khi những người dân nghĩ rằng mình đã chiến thắng, thì sắc mặt của cô bé lại càng trở nên tồi tệ hơn.

Người đó thở dài một tiếng, nói bình tĩnh: “Việc sống chết của đứa trẻ này do các bạn quyết định. Càng trì hoãn, khả