Tô Mạc Lúc nãy cô chỉ cố gắng giữ vững tinh thần để không làm người phụ nữ kia hoảng sợ, khiến bà ấy rối loạn tâm trí mà thôi.

Bây giờ, khi đang được Chu Vân Hoàng ôm trong lòng, cô mới thực sự thư giãn hẳn.

Chu Vân Hoàng nhận thấy vẻ mệt mỏi của cô, liền an ủi nhẹ nhàng: “Nếu mệt thì ngủ đi nhé, ta sẽ đưa cô về và gọi thái y đến khám cho.”

Tô Mạc đáp lại một tiếng, sau đó nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi trong vòng tay ông.

Còn khi nhìn thấy Chu Vân Hoàng ôm Tô Mạc từ xa bước đến, trái tim tướng Quý như treo lơ lửng trên cổ họng.

Vị tướng phó bên cạnh ông sợ hãi hỏi: “Chuyện này… Chúa hoàng hậu chẳng lẽ thật sự đã chết đuối sao?”

Họ vẫn còn nhớ rõ vẻ mặt tức giận của Chu Vân Hoàng, và họ có thể tưởng tượng ra điều gì đang chờ đợi họ.

Tướng Quý run rẩy, lập tức quỳ xuống đất.

“Xin bệ hạ tha thứ, chính con không kịp ngăn chặn Chúa hoàng hậu!” Tướng Quý tự trách mình, chỉ mong nhận được sự khoan dung của Chu Vân Hoàng.

Tướng Quý cũng là người phải gánh vác gia đình, cả dòng họ Quý đều phụ thuộc vào ông để sinh sống. Nếu ông thực sự qua đời ở đây, cả gia đình ông sẽ không còn lối thoát nào nữa.

Thế nhưng, Chu Vân Hoàng không hề nhìn ông một cái, cứ thế đi qua bên cạnh ông.

Điều này khiến tướng Quý càng thêm sợ hãi, ông vẫn quỳ ngoài lề doanh trại, run rẩy không dám bước vào xin tha thứ.

Mãi cho đến khi các cung nữ bên trong doanh trại đi ra và sai người gọi thái y, tâm trạng tướng Quý mới đỡ bớt đi một chút.

Có vẻ như Tô Mạc vẫn chưa chết, vẫn còn hy vọng sống sót.

Tướng Quý trong lòng cầu nguyện, mong rằng Tô Mạc sẽ bình an vô sự.

Khi thấy các cung nữ bước ra, ông lập tức chặn họ lại và hỏi: “Tình trạng của Chúa hoàng hậu thế nào? Có bị thương gì không?”

“Không hề. Chúa hoàng hậu may mắn lắm, chỉ bị lạnh, bây giờ vẫn còn sốt cao. Nhưng thái y đã kê đơn thuốc rồi, tôi nghĩ Chúa hoàng hậu sẽ sớm tỉnh lại thôi.”

Nghe những lời này, Tướng Quý mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Ông vẫn còn hoảng sợ và nói: “May mà Hoàng hậu bình an vô sự; nếu không, cái đầu của tôi chắc chắn đã phải rời khỏi xác này rồi.”

“Đúng vậy, Tướng Quý thật là may mắn sống sót sau tai họa này. Tôi sẽ cố gắng bảo vệ cái đầu của ngài thật tốt.”

Ánh mắt vị Tham mưu đổi từ dịu dàng sang sắc bén; khi Tướng Quý vừa nhận ra điều gì đó bất thường, thanh kiếm đã được đâm vào bụng ông.

Tướng Quý không thể tin nổi, mắt tròn xoe, chỉ vào vị Tham mưu.

“Tham mưu Từ, anh…”, Tướng Quý vẫn còn muốn nói thêm, nhưng Tham mưu Từ lại đâm thêm một nhát nữa, khiến tiếng nói cuối cùng của ông bị cắt đứt.

Lúc này, Tham mưu Từ đau buồn kêu lên: “Tướng quân!”

Trước đây, ông ta cầm chuôi kiếm, nhưng giờ đây đã chuyển sang cầm lưỡi dao; máu trên tay ông ta đã không thể phân biệt được đó là máu của mình hay của Tướng Quý.

Ông ta hét lên với giọng nghẹn ngào: “Nhanh mau ai đó đến đây! Tướng Kỵ binh đã tự sát rồi! Nhanh lên!”

Tiếng hét lớn như vậy khiến một nhóm binh sĩ và các quan lại đang nghỉ ngơi trong lều trại vội vàng chạy đến.

Chu Vân Hoàng cũng không khỏi bị đánh thức. Khi ông ta bước ra ngoài, ông thấy Tham mưu Từ đang đứng ở giữa đám đông, ôm lấy thi thể Tướng Quý, nước mắt tuôn trào.

Cái xác Tướng Quý trong vòng tay ông ta đã không còn thở nữa; thanh kiếm vẫn cắm sâu trong bụng ông, làm ướt đẫm nửa bộ áo.

Chu Vân Hoàng cau mày lạnh lùng: “Chuyện này là thế nào?”

Tham mưu Từ nức nở trả lời: “Tướng Quý thấy Hoàng hậu bất tỉnh, ông ấy cảm thấy vô cùng tự trách. Cảm thấy mình không xứng đáng với Đức Vua và Hoàng hậu, nên đã tự sát.”

Những quan lại đó đã chứng kiến cảnh Tướng Quý chết thảm như thế nào; những người hiểu rõ tính cách của ông không tin vào lời nói của Tham mưu Từ, nhưng cũng không ai lên tiếng phanh phui.

Chu Vân Hoàng đau lòng nhắm mắt lại, quay lưng đi: “Ta không hề có ý định trừng phạt ông ấy… Không ngờ ông ấy lại nghĩ quá xa. Thôi đi, suốt những năm qua, Tướng Quý cũng đã có nhiều công lao; công và tội đã được cân nhắc rồi… Hãy chôn cất ông ấy một cách tử tế.”

“Quan Chén!” Chu Vân Hoàng bình thản ra lệnh: “Gia đình Tướng Thất, với hàng chục người từ già đến trẻ, chắc chắn sẽ rất khó khăn trong những ngày tới… Ngươi phải lo liệu cho họ thật tốt, đừng để họ phải

“Thần xin tuân lệnh. Thần về kinh ngay lập tức sẽ thực hiện.”

Chu Vân Hoàng gật đầu và ra hiệu cho tướng Xu: “Hãy đưa thi thể của tướng Quý xuống đi.”

Khi nhìn thấy tướng Xu ra lệnh đưa thi thể tướng Quý đi, tất cả các đại thần đều hiểu rõ một điều: cái chết của tướng Quý là lời cảnh báo dành cho họ – đừng bao giờ đối đầu với Chu Vân Hoàng, và càng không được chọc giận Tô Mạc. Tô Mạc chính là ranh giới cuối cùng mà Chu Vân Hoàng không bao giờ cho phép ai xâm phạm.

……

Sau khi hôn mê suốt nửa đêm, Tô Mạc đã hạ sốt và khi mở mắt, cô mơ hồ nhìn thấy có hai người đang ngồi bên ngoài. Một trong hai người có dáng vẻ giống hệt Chu Vân Hoàng, còn người kia thì cô không quen biết. Cẩn thận bước xuống giường, Tô Mạc lén lút nghe lỏi cuộc trò chuyện của họ.

“Không ngờ tướng Xu diễn xuất giỏi đến thế; đặc biệt là ánh mắt hoảng sợ khi ông ấy ôm thi thể tướng Quý… Gần như khiến ta tin rằng tướng Quý đã tự sát thật đấy.”

Những lời này của Chu Vân Hoàng xuất phát từ tấm lòng chân thành, nhưng tướng Xu lại cảm thấy chân mình run rẩy. Ngay lập tức, ông ta bày tỏ sự trung thành: “Bệ hạ minh xác, thần hoàn toàn tuân theo sự sắp xếp của bệ hạ. Nếu bệ hạ bảo thần đi về phía đông, thần không dám đi về phía tây; nếu vi phạm lệnh, thần sẽ không thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng!”

Nói xong, tướng Xu quỳ gối trước mặt Chu Vân Hoàng. Nhưng Chu Vân Hoàng chỉ lắc đầu và nói: “Tướng Xu, ông đang làm gì vậy? Ta không hề nghi ngờ ông đâu. Hãy đứng dậy đi.”

“Cảm ơn bệ hạ,” tướng Xu đứng dậy, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy lo lắng.

Chu Vân Hoàng đứng dậy và vỗ vai ông: “Trong quân đội, không thể thiếu một vị tướng lĩnh trong một ngày nào. Ta sẽ thăng chức ông lên tướng, và từ nay trở đi, quân đội Lăng Vân sẽ do ông quản lý. Đừng làm ta thất vọng nhé.”

“Cảm ơn bệ hạ đã tin tưởng thần! Thần chắc chắn sẽ không làm bệ hạ thất vọng!” Tướng Xu lại quỳ xuống để cảm ơn.

Chu Vân Hoàng vẫy tay, bảo ông ta ra ngoài.

Vừa mới rời khỏi lều trại, Tướng Xu đã bị Chu Vân Hoàng nhẹ nhàng báo động: “Đừng nghe lén nữa, ra đây đi.”

Tô Mạc bước ra từ phía sau bức màn và ngồi xuống trước mặt Chu Vân Hoàng, với vẻ mặt hoang mang hỏi: “Lẽ ra quân đoàn Lăng Vân luôn do Tướng Quý quản lý chứ? Sao anh lại giáng chức ông ấy?”

“Tướng Quý tự trách mình không thể bảo vệ được em, nên đã tự sát… Tướng Xu đã chứng kiến tất cả; Tướng Quý đã qua đời trong vòng tay của Tướng Xu.”

Tô Mạc lập tức sững sờ.

“Tướng Quý đã chết?!” Cô cảm thấy điều này quá bất ngờ, nhưng khi nhìn thấy vẻ bình tĩnh của Chu Vân Hoàng, cô bắt đầu đoán ra một số điều.

Cô như bỗng hiểu ra và nhìn Chu Vân Hoàng chăm chú: “Là anh sao?!”

“Cái gì?” Chu Vân Hoàng vẫn tỏ vẻ vô tội.

“Chính anh đã bảo Tướng Xu giết Tướng Quý, đúng không? Sau đó anh lại giả vờ là Tướng Quý tự sát… Như vậy, không chỉ loại bỏ được Tướng Quý, anh còn gửi một thông điệp cảnh báo đến những kẻ có tham vọng đang âm mưu.”

Chu Vân Hoàng chỉ cười không nói gì… Chỉ có Tô Mạc mới thực sự hiểu rõ suy nghĩ của anh ta; cô luôn có thể đoán trúng mọi mục đích của anh ta.