Ngay khi những lời đó vang lên, Bích Hương sợ hãi đến mức quỳ gục trước mặt Chu Nguyên Thác.

“Thưa Hoàng tử, xin hãy minh xét cho tôi. Tất cả những gì tôi làm chỉ là vì bà Hoàng phi thôi. Xin Hoàng tử tha thứ cho tôi lần này!”

Bích Hương biết rằng lúc này dù cố gắng biện hộ thế nào cũng vô ích; điều duy nhất cô có thể làm là gánh hết tất cả lỗi lầm lên mình để bảo vệ Tô Vị Nhàn một cách triệt để.

“Tôi thừa nhận tất cả đều do tôi gây ra. Chính tôi đã yêu cầu nhà bếp chuẩn bị những món ăn lạnh giá đó, và cũng chính tôi đã cố ý đặt túi thơm vào phòng của bà. Tôi chỉ đau lòng khi thấy bà Hoàng phi phải sống một mình trong căn phòng trống trải hàng ngày… Nếu Hoàng tử quan tâm đến chúng tôi nhiều hơn một chút, tôi sẽ không làm những việc như vậy đâu.”

“Vậy theo cách bạn nói, việc bạn âm mưu hại đến con cái hoàng gia cũng là lỗi của Hoàng tử à?” Tô Mạc tiếp tục kích động, làm cho tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Chu Nguyên Thác đã tức giận đến mức ra lệnh: “Đem Bích Hương ra ngoài và đánh một trăm roi, sau đó gửi cô ta về dinh quốc công!”

Tô Vị Nhàn hoảng sợ, vội vàng van xin: “Thưa Hoàng tử, xin đừng làm vậy! Một trăm roi… Bích Hương chỉ là một người hầu thôi; nếu bị đánh như vậy, cô ấy sẽ chết mất!”

Nhưng Chu Nguyên Thác không hề lay chuyển: “Cô ta đã khiến ta mất đi một đứa con… Dù đánh chết cô ta đi nữa, cũng coi như là đã giảm án cho cô ta rồi!”

“Nhưng…” Tô Vị Nhàn vẫn muốn tiếp tục van xin, nhưng bị ánh mắt lạnh lùng của Chu Nguyên Thác ngăn lại.

Chu Nguyên Thác cảnh báo: “Nếu cô tiếp tục bênh vực cô ta, thì cô cũng sẽ cùng cô ta về dinh quốc công đấy!”

Tô Vị Nhàn không dám nói thêm gì nữa, chỉ có thể đau lòng nhìn Bích Hương bị đưa ra ngoài. Ngay sau đó, tiếng khóc thảm thiết của Bích Hương vang lên từ sân ngoài.

Hồng Quả nắm lấy tay Chu Nguyên Thác: “Thưa Hoàng tử, xin hãy đưa tôi về nhà… Tôi không muốn ở lại đây nữa.”

“Được.” Chu Nguyên Thác ôm lấy Hồng Quả và rời đi ngay lập tức.

Khi đi qua bên cạnh Tô Mạc, ông không quên ra lệnh cho người hầu: “Đưa cô Tô Mạc ra ngoài!”

Khi Tô Mạc sắp rời đi, Tô Vị Nhàn bất ngờ hỏi: “Có vẻ như tất cả này đều là kế hoạch của em.”

“Thì sao nữa? Rõ ràng các người thực sự không muốn Hồng Quả sinh đứa trẻ đó mà!” Tô Mạc từ từ tiến lại gần Tô Vị Nhàn, từng câu một phản pháo: “Em còn nhớ chuyện ngày xưa, khi em và Lăng Vương làm những việc tồi tệ trước mặt tôi không? Bây giờ, chính em mới là người bị bỏ rơi! Đó chính là quy luật của số phận!”

Tô Mạc cười mãn nguyện, không cho Tô Vị Nhàn cơ hội phản biện, rồi bước đi mạnh mẽ.

……

Đơn độc rời khỏi dinh của Lăng Vương, nghĩ đến sự bất hòa giữa Tô Vị Nhàn và Lăng Vương, cô ta cảm thấy vui vẻ và bắt đầu dạo bộ trên đường.

Lúc này, chợ đang rất nhộn nhịp; những người bán hàng nhỏ lẻ đều cố gắng thu hút khách hàng bằng đủ mọi cách.

Tô Mạc liếc nhìn qua và bị một ông lão bán kẹo hồ lô thu hút. Cô ta tiến lại gần ông lão và hỏi: “Ông bán kẹo hồ lô này như thế nào vậy?”

Vừa nói xong, bỗng có ai đó đã lấy đi chiếc kẹo hồ lô mà cô ta muốn mua. Đang tức giận muốn tranh cãi, ánh mắt cô ta lại chuyển từ bất mãn thành ngạc nhiên.

“Hoàng tử đại nhân ạ?”

Chu Vân Hoàng cười mỉm, đưa chiếc kẹo hồ lô vào tay Tô Mạc, rồi ném cho ông lão một miếng bạc để mua hết số kẹo đó, sau đó đưa tất cả cho Qing Feng.

Rồi anh ta cười nhẹ nhàng nhìn Tô Mạc và nói: “Em muốn ăn bao nhiêu thì cứ lấy thoải mái.”

Tô Mạc bật cười: “Anh nghĩ đây là nơi nuôi lợn à? Em làm sao ăn hết được nhiều thế này?”

“Vậy thì để Qing Feng ăn hết những cái này đi!” Chu Vân Hoàng nói một cách tự nhiên.

Qing Feng nhìn lên trời, trong đầu anh ta xuất hiện những dấu hỏi lớn… Ý của Hoàng tử là anh ta mới là con lợn à?

Tô Mạc nhìn Thanh Phong với ánh mắt đầy thương cảm, rồi bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và hỏi một cách quan tâm: “Anh không phải đang ở Quận Kỳ để giúp đỡ người dân sao? Chẳng lẽ anh đã trở về cùng với Lăng Vương à?”

  “Ừm, việc ở Quận Kỳ đã được giải quyết ổn thỏa rồi, nên chúng tôi mới trở về.”

  “Nghe nói Hoàng đế đã ra lệnh cho Chu Nguyên Triệt quyên góp tiền để cứu trợ nạn nhân, vậy anh ấy đã quyên được bao nhiêu rồi?” Tô Mạc chế giễu: “Với khả năng của anh ta, trừ khi tự bỏ tiền ra, còn không thì sẽ chẳng ai sẵn lòng hỗ trợ anh ta về mặt tài chính đâu.”

  Chu Vân Hoàng không nhịn được cười: “Anh nói đúng lắm. Anh ta đã tự bỏ ra một trăm lượng bạc để cứu trợ, nhưng số tiền đó thật sự quá ít ỏi. May mà tôi đã quyên góp được đủ tiền và cũng đã thương lượng xong việc mua một số đất đai để giúp đỡ những người dân bị thiên tai.”

  Tô Mạc không khỏi nghĩ đến kết cục của Chu Nguyên Triệt và càng thêm vui mừng trước sự thất bại của anh ta.

  “Có vẻ như Chu Nguyên Triệt sẽ phải mất mặt trước mặt Hoàng đế rồi!”

  ……

  Ngày hôm sau, tại triều đình, Hoàng đế tức giận đập tấm giấy xuống bàn.

  “Lăng Vương, tôi từng nghĩ rằng anh thực sự muốn cống hiến hết mình cho công việc cứu trợ, nhưng anh lại làm gì vậy? Suốt bao nhiêu ngày trời, anh chỉ quyên được một trăm lượng thôi?! Đó có phải là tấm lòng của anh dành cho những người dân bị nạn không?”

  Chu Nguyên Triệt oan ức biện hộ: “Là do những quan lại đó không hợp tác. Tôi đã là người đầu tiên quyên góp tiền, nhưng họ vẫn không hề hành động gì cả… Chắc chắn có người đang xúi giục họ!”

  Khi nói điều này, Chu Nguyên Triệt nhìn về phía Chu Vân Hoàng, rõ ràng là muốn đổ lỗi cho anh ta.

  Nhưng Hoàng đế không cần Chu Vân Hoàng phải biện hộ gì cả; ông ta lạnh lùng nói: “Không có khả năng, lại còn đổ lỗi cho người khác à? Nếu anh không quyên được tiền cứu trợ, vậy tại sao Thái tử lại không chỉ quyên được tiền mà còn giúp những người dân bị nạn tìm được chỗ ở ổn định?”

  “Tôi…” Chu Nguyên Triệt không biết phải nói gì nữa.

  Hoàng đế thở dài, lắc đầu: “Ta đã đánh giá cao anh quá!”

  Chu Nguyên Triệt không cam lòng cúi đầu xuống, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và tố cáo: “Thưa Cha, lý do Thái tử có thể quyên được tiền cứu trợ là vì anh ta đã hứa với những quan lại đó rằng sau này sẽ trả

Nhưng những khoản lãi suất và vốn gốc này đều phải được chi trả từ ngân khố quốc gia; rõ ràng là họ không coi trọng uy tín của Hoàng thượng.”

Chu Nguyên Thác tưởng rằng Hoàng thượng sẽ nổi giận dữ vì chuyện này, nhưng không ngờ Hoàng thượng lại lấy ra một tờ giấy và ném thẳng vào mặt ông.

“Thái tử đã báo cáo phương án này với ta từ lâu rồi. Những khoản tiền dùng để cứu trợ người dân nạn nhân sẽ được chính quyền địa phương của huyện Kỳ nộp vào Bộ Công trình khi huyện đó có mùa thu hoạch bội thu. Đây chính là cách để giúp đỡ người dân Kỳ mà thôi; ta thấy phương án này rất tốt.”

Nhìn thấy ánh mắt đồng tình trong mắt Hoàng thượng, Chu Nguyên Thác không biết phải nói gì nữa, chỉ có thể nhìn Chǔ Vân Hoàng một cách giận dữ.

“Ngươi này! Nếu ngày xưa ngươi không lãng phí thời gian ở những nơi không đáng tin cậy như vậy, thì cũng sẽ không yếu kém đến thế!” Hoàng thượng thất vọng với Chu Nguyên Thác, vẫy tay nói: “Thôi đi, trước hết ngươi hãy lo việc nhà mình cho tốt đi! Đừng để chuyện này liên quan đến ta nữa!”

Chu Nguyên Thác cúi đầu, lòng đầy áy náy và đáp: “Vâng, con hiểu rồi.”

Sau khi tan buổi triều, Chu Nguyên Thác nhìn Chǔ Vân Hoàng một cách căm ghét: “Thái tử thật là xảo quyệt! Lừa dối Hoàng thượng, dùng cách làm thiệt hại để gom tiền cứu trợ, khiến các quan lại bỏ qua những nỗ lực gây quỹ của con… Giờ thì ngươi hài lòng với kết quả này chưa?”

“Lăng Vương sao lại nói như vậy chứ? Ta chỉ sử dụng lợi ích để khiến những người lớn đó tự nguyện đóng góp mà thôi… Chính ngươi mới là kẻ yếu kém; đừng đổ lỗi cho ai khác.”