Nghe lời nói của cô ấy, trong đầu anh luôn nghĩ về cách chăm sóc sức khỏe cho Hoàng đế Chu tốt hơn. Nhìn thấy khuôn mặt hạnh phúc của cô khi hái hoa oải hương, anh không nhịn được mà đưa tay ra.

Đầu ngón tay ấm áp của anh chạm vào má cô ấy, khiến cô bất ngờ dừng lại.

“Anh… anh làm gì vậy? Trên mặt tôi có cái gì bẩn sao?” Cô vội vàng lau má và lùi lại hai bước, tự động giữ khoảng cách với anh.

Nhưng đất ở đây quá mềm, cô trượt chân và không thể kiểm soát được, ngã ngửa ra sau.

Cô tưởng mình sẽ ngã xuống đất mạnh mẽ, nhưng bỗng nhiên cảm thấy eo mình bị ai đó nắm chặt, và không kịp phản ứng, cô đã bị anh ôm vào lòng.

Anh cười nhẹ và nói với cô: “Tôi có thể hiểu rằng đây là cách em muốn ‘kiềm chế’ tôi phải không?”

“Tôi…” Cô ngập ngừng một lát, rồi cười buồn bã: “Nếu anh nghĩ vậy thì cũng được.”

Nhưng anh vẫn không buông tay ra khỏi eo cô.

Ánh mắt nóng bỏng của anh nhìn chằm chằm vào cô và hỏi một cách nghiêm túc: “Tại sao? Tại sao em lại đồng ý vào cung để chăm sóc sức khỏe của Cha Vua?”

“Đó là lệnh của Hoàng đế, làm sao tôi dám phản bác?” Cô trả lời một cách miễn cưỡng, như thể cô thực sự không muốn làm vậy.

Nhưng câu trả lời của cô nhanh chóng bị anh phanh phui.

“Thật sao? Vậy thì cũng chỉ vì lệnh của Hoàng đế mà em mới chăm sóc Cha Vua chu đáo như vậy à?” Anh tiếp tục hỏi, khao khát nhận được câu trả lời mà mình mong đợi.

Nhưng cuối cùng, anh vẫn không nhận được điều đó.

“Khi tôi phục vụ bên cạnh Ngài, trách nhiệm của tôi là chăm sóc sức khỏe của Ngài, vì vậy tôi không thể lơ là bất cứ việc gì. Nếu Ngài xảy ra chuyện gì, tôi sẽ bị xử tử đấy!” Câu trả lời của cô khiến ánh mắt hy vọng trong mắt anh dần biến thành thất vọng.

Anh ta định từ bỏ tất cả, nhưng trong lòng vẫn không cam lòng được. Anh ta nắm chặt lấy cổ tay của Tô Mạc và nói: “Sau khi mọi chuyện ở đây được giải quyết xong, tôi sẽ xin Hoàng thượng ban hôn cho chúng ta.”

Ban hôn? Điều này… thật là quá đột ngột phải không? Hơn nữa, Hoàng thượng vốn dĩ đã không ưa cô ấy; việc muốn nhận được sự cho phép của Hoàng thượng để kết hôn thì thực sự rất khó khăn.

Chưa kịp cho Tô Mạc trả lời, Chu Vân Hoàng đã nhanh chóng lên tiếng: “Tôi không tin rằng bạn không yêu tôi trong lòng. Dù bạn đang lo lắng điều gì, tôi cũng sẽ giải quyết hết tất cả. Lần này, bạn không thể từ chối tôi được nữa.”

“Tôi…” Tô Mạc đẩy tay Chu Vân Hoàng ra và nói: “Hãy để tôi chữa khỏi bệnh cho Hoàng thượng trước, sau đó mới bàn về chuyện này.”

Nhìn theo bóng dáng Tô Mạc vội vàng rời đi, Chu Vân Hoàng nhíu mày lại, các ngón tay anh ta cũng siết chặt vào nhau.

Trước đây, anh ta luôn đợi chờ một thời cơ thích hợp, và cũng mong rằng Hoàng hậu sẽ chấp nhận Tô Mạc.

Nhưng bây giờ, anh ta nhận ra rằng tất cả những yếu tố bên ngoài đó đều không quan trọng chút nào, và chúng cũng không thể cản trở được anh ta và Tô Mạc.

Anh ta thầm thề trong lòng rằng, dù phải đánh đổi bằng mạng sống của mình, anh ta cũng sẽ khiến Hoàng thượng ban hôn cho họ.

Anh ta không muốn chờ đợi nữa.

……

Quay trở lại cung điện, trong đầu Tô Mạc vẫn còn vang vọng những lời Chu Nguyên Hoàng đã nói với cô ấy; cô ấy thậm chí không hề hay biết rằng Quan gia Sư đã đứng bên cạnh mình từ lúc nào.

“Nghe nói cô Tô Mạc đã rời cung từ sáng sớm hôm nay?”

Câu hỏi đột ngột của Quan gia Sư khiến Tô Mạc giật mình; nước trong tay cô suýt nữa đổ ra ngoài.

“À, vâng.” Tô Mạc trả lời một cách thành thật: “Tôi đã đi hái một số hoa bên ngoài; những bông hoa này rất có ích cho giấc ngủ của Hoàng thượng.”

Quan gia Sư nhìn những bông hoa trong tay Tô Mạc, đưa tay vuốt nhẹ lên chúng rồi hít một hơi, tỏ vẻ tò mò và nói: “Tôi chưa bao giờ thấy loại hoa này trước đây; mùi của chúng thật là thơm phức.”

“Vâng. Loại hoa này vốn không phải mọc ở đây, nhưng tình cờ tôi đã phát hiện ra những đồi hoa oải hương tuyệt đẹp. Hoa này có tác dụng giúp tập trung tâm trí, vì vậy tôi mới nghĩ đến việc hái chúng để đặt bên cạnh giường của Bệ Hạ.”

Quan gia Sư nhìn Tô Mạc với ánh mắt ngưỡng mộ và nói: “Cô gái Tô Mạc thật là chu đáo.”

Trong lúc Hoàng Đế đang xem xét các công văn trong phòng làm việc, Tô Mạc vội vàng cắm những bông hoa vào lọ, và không gian trong phòng tràn ngập hương thơm nhẹ nhàng của oải hương.

Buổi tối, khi Tô Mạc đang nghiên cứu thực đơn bữa sáng ngày hôm sau trong phòng, một thiếu giai triều đình vội vàng đến báo tin:

“Cô gái Tô Mạc, Bệ Hạ muốn cô đi dạo cùng Ngài trong Vườn Ngự Hoa.”

Thông tin này nhanh chóng lan truyền khắp khu vườn, và mọi người đều tỏ ra ghen tị với Tô Mạc.

Nhìn theo bóng dáng của cô ấy khi rời đi cùng thiếu giai triều đình, một cung nữ khá xinh đẹp cắn chặt răng lại và nói:

“Tại sao cô ấy lại liên tục được Hoàng Đế triệu kiến? Thật không hiểu cô ấy có điểm gì đặc biệt mà lại luôn được phép ở bên cạnh Hoàng Đế để phục vụ?”

Một cung nữ khác bên cạnh cô ấy cũng nói một cách chua cay: “Dù sao thì địa vị của cô ấy cũng khác chúng ta! Cô ấy có sự hậu thuẫn của Thái Tử Điện Hạ; hôm nay còn được phép ra khỏi cung cùng Thái Tử Điện Hạ nữa!”

“Nhưng dù gần gũi với Thái Tử Điện Hạ đến đâu thì cũng chẳng thay đổi được gì cả! Nếu Hoàng Hậu không ưa cô ấy, thì cô ấy chắc chắn sẽ không thể kết hôn với Thái Tử Điện Hạ. Dù có cố gắng thế nào đi nữa, cô ấy cũng chỉ là một người dân thường mà thôi. Còn trong cung này, chỉ cần chúng ta luôn gắn bó chặt chẽ với Hoàng Hậu, thì cuộc sống sau này chắc chắn sẽ rất tốt đẹp.”

……

Khi Tô Mạc đến Vườn Ngự Hoa, cô thấy Hoàng Đế đang ngồi trong gian hàng, trên chiếc bàn đá có đặt một đĩa trái cây mà cô đã chuẩn bị cẩn thận, nhưng Hoàng Đế lại chẳng hề động tay đến.

Tô Mạc tiến lại gần, tuân theo nghi thức chào hỏi như thường lệ, sau đó hỏi một cách lo lắng: “Bệ Hạ có không thích đĩa trái cây mà con đã chuẩn bị không? Có loại trái cây nào mà Bệ Hạ không ăn không?”

“Ngươi hãy ngồi xuống trước đi. Ta có vài điều muốn hỏi ngươi.”

Tô Mạc lòng bỗng nghẹn lại, “Bệ hạ có chuyện gì muốn sai bảo? Nô tì không dám ngồi, đứng nghe cũng được.”

   Hoàng đế lập tức nhíu mày, “Sao em lại cứ cố chấp thế nhỉ?”

   Thấy hoàng đế nhíu mày, Quan gia Sư vội vàng khuyên rằng: “Tô Mạc cô ơi, bệ hạ bảo ngồi thì cô hãy ngồi đi. Đây là sắc lệnh của hoàng gia, làm sao có thể bất tuân được?”

   Nghe Quan gia Sư nói vậy, Tô Mạc đành phải nhượng bộ và ngồi xuống ghế.

   Hoàng đế vẫy tay cho Quan gia Sư lui ra, khi chỉ còn lại hai người trong gian lầu, ông mới từ từ bắt đầu nói.

   “Những ngày qua, ta đã quan sát cách em làm việc; em thật là một cô gái tỉ mỉ và chu đáo. Nghe nói những bông oải hương trong phòng hôm nay đều là do em tự mình ra khỏi cung để hái phải không?”

   Tô Mạc gật đầu và nhớ nhắc: “Thực ra, không phải chỉ có nô tì một mình hái đâu; Thái tử cũng đã giúp đỡ nữa. Thái tử cũng rất quan tâm đến sức khỏe của bệ hạ, mong bệ hạ luôn khỏe mạnh và sống lâu.”

   Hoàng đế lạnh lùng cười một tiếng: “Em reaktion nhanh thật… Nhưng em có biết không? Ta ghét nhất những hành vi thành bè phái trong cung này!”

   “Xin bệ hạ bình tĩnh!” Tô Mạc lập tức đứng dậy và quỳ trước mặt hoàng đế, “Nô tì chỉ nói sự thật mà thôi. Thái tử thực sự quan tâm đến sức khỏe của bệ hạ. Nếu vì lời nói thật của nô tì mà bệ hạ tức giận, thì nô tì xin chịu hình phạt.”

   Thấy thái độ chân thành của cô, cuối cùng hoàng đế cũng không trách móc cô nữa.

   “Thôi đi… Dù sao em cũng không dám lừa dối trước mặt ta đâu. Đứng dậy đi.”