Mặc dù các cung nữ đã khuyên nhủ hết sức, nhưng Nữ hoàng vẫn lợi dụng lúc đêm khuya yên tĩnh để lén lút vào ngục tối, hối lộ lính canh mới có thể gặp được bà Ngọc Mẫu Mẫu.

Nhìn thấy bà Ngọc Mẫu Mẫu co ro ở góc tường, Nữ hoàng không khỏi xúc động đến nỗi mắt đỏ hoe.

Nếu không phải vì bà Ngọc Mẫu Mẫu đã gánh chịu mọi điều trước mặt Hoàng đế, có lẽ hôm nay bà đã không thể giữ được vị trí Nữ hoàng này nữa.

Lính canh mở cửa ngục và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Thưa Nữ hoàng, tôi chỉ có thể giúp bà có khoảng thời gian một que hương thôi. Nếu bà có điều gì muốn nói, hãy nhanh lên.”

Sau đó, lính canh biết ý liền rời đi, không làm phiền cuộc trò chuyện của họ.

Nữ hoàng đứng ở cửa, nhẹ nhàng gọi: “Bà Ngọc Mẫu Mẫu…”

Nghe thấy tiếng gọi, bà Ngọc Mẫu Mẫu chậm rãi bò dậy, từ từ nhìn về phía cửa, khuôn mặt bỗng chốc thay đổi, nước mắt tràn ra.

Bà suýt nữa tưởng mình đang ảo giác, không thể tin được mà lẩm bẩm hỏi lại: “Thưa Nữ hoàng? Thật sự là bà sao?”

“Đúng là tôi.” Nữ hoàng bước vào, đến bên cạnh bà Ngọc Mẫu Mẫu và nói với giọng đầy lo lắng: “Tất cả đều là lỗi của tôi, khiến bà phải chịu khổ ở đây.”

Bà Ngọc Mẫu Mẫu lắc đầu: “Tôi là người của bà, việc làm bất cứ điều gì vì bà đều là điều đáng làm. Chỉ là bà không nên đến đây! Nơi này quá bẩn thỉu và tồi tệ; địa vị cao quý của bà thực sự không nên đến đây, huống chi nếu Hoàng đế biết được…”

“Bây giờ, tôi không thể quan tâm đến những điều đó nữa. Tôi chỉ mong có thể cứu bà ra khỏi đây!” Nữ hoàng nói với giọng kiên định: “Hiện tại, Lăng Vương và Bình Vương đều sắp kết hôn; Hoàng đế đang bận rộn với những việc đó và không có thời gian để quan tâm đến chuyện này. Đây chính là cơ hội tuyệt vời để tôi cứu bà.”

Nhưng bà Ngọc Mẫu Mẫu lại lắc đầu, nắm lấy tay Nữ hoàng và khuyên nhủ: “Thưa bà, xin đừng vì tôi – một người hầu thấp cỏi này – mà mạo hiểm. Tôi chỉ là một nô tì hèn mọn; suốt bao năm ở trong cung, tôi chỉ được sống những ngày tốt đẹp khi phục vụ bên cạnh Nữ hoàng thôi. Dù sao thì tôi cũng đã già rồi, bên ngoài không còn người thân nào; chết đi cũng không đáng tiếc.”

Ban đầu, bà Ngọc Mẫu Mẫu nói những lời đó với ý định an ủi Nữ hoàng, nhưng sau khi nói xong, bà lại cảm thấy càng đau lòng hơn.

Nữ hoàng vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lúc này lính canh lại đ

“Cảm ơn bà, xin bà yên tâm.” Tù nhân nịnh hót nhận lấy đồng bạc, cam đoan: “Chừng nào còn tôi ở đây, sẽ không để bà Ngọc phải chịu khó đâu.”

Hoàng hậu mới yên tâm mà rời đi.

Tù nhân cầm lấy đồng bạc trong tay, cười nói với bà Ngọc: “Bà Ngọc ơi, sau này khi bà rời khỏi nơi này, đừng quên công lao mà tôi đã giúp đỡ bà nhé!”

Bà Ngọc chỉ nhìn anh ta một cái, không nói gì, rồi quay lưng đi.

Liệu bà có thể ra ngoài được không? Đó chỉ là một ước mơ mà thôi.

Tội danh âm mưu ám hại Thái phi quá nặng nề; bà e rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại phục vụ bên cạnh Hoàng hậu nữa.

……

Trong xưởng thêu Khánh Thịnh, Tô Mạc đang nghe Liễu Ẩn kiểm kê số sách, đồng thời thưởng thức loại trà mới mà Kỳ Nhị Công tử đã mang đến.

“Chủ nhân, sáng nay khi tôi đi kiểm kê lượng lụa Lưu Vân trong kho, tôi phát hiện ra có hai tấm thiếu mất.”

“Thiếu?” Tô Mạc hỏi: “Có kiểm kê kỹ lưỡng chưa? Thật sự là thiếu hai tấm à? Hay là do tính nhầm số liệu?”

Liễu Ẩn cau mày lắc đầu, nói một cách chắc chắn: “Chắc chắn không sai đâu. Về việc tính toán, tôi luôn rất cẩn thận; chắc chắn là có hai tấm thiếu mất.”

“Vậy thì chìa khóa kho thường thì ở tay ai? Có bao nhiêu người giữ chìa khóa đó?”

“Chỉ có tôi và chủ nhân mới giữ chìa khóa kho thôi; không ai khác được giao. Mỗi lần vào kho lấy lụa Lưu Vân, đều là tôi và chủ nhân tự mình đi.” Chính vì vậy, Liễu Ẩn không thể hiểu nổi hai tấm lụa Lưu Vân đó đã mất đi ở đâu.

Cô ấy không dám làm gì có hại đến Tô Mạc, nhưng cũng không muốn nghi ngờ đến người quản gia.

Tô Mạc nhíu mắt lại: “Cô nghi ngờ người quản gia đã làm điều đó sao?”

“Tôi không có bằng chứng gì để nghi ngờ người quản gia, nhưng chìa khóa kho thực sự chỉ có tôi và người quản gia mới giữ. Sự thật của chuyện này, vẫn cần chủ nhân đi điều tra mới biết được.”

Tô Mạc dường như không quan tâm lắm, đặt chiếc cốc trà xuống: “Chỉ là hai tấm lụa Lưu Vân mà thôi… Tôi tin cô cũng tin chủ nhân; chuyện này thôi, coi như kết thúc ở đây đi.”

Liễu Ẩn sững sờ lại, không thể tin được mà nhìn vào Tô Mạc và hỏi: “Chủ nhân, ngài không muốn truy cứu chuyện này sao?”

“Không cần phải truy cứu nữa. Dù là cái gì đi nữa, cũng không bằng tình cảm các người dành cho xưởng thêu này. Khi tôi bị giam giữ, các người vẫn ở lại đây, không rời đi; điều đó đã đủ rồi. Chỉ cần các người thực sự quan tâm đến sự phát triển của xưởng thêu, tôi chắc chắn sẽ không bạc đãi các người.”

Nói xong, Tô Mạc lấy ra một tờ tiền bạc và nói: “Hãy đổi tờ tiền này thành bạc để làm phần thưởng cho mọi người vì đã cật lực làm việc trong thời gian này.”

Liễu Ẩn hoàn toàn không hiểu ý định của Tô Mạc, nhưng cũng chỉ biết tuân theo lời anh ta.

Khi số tiền đó được chia cho mọi người trong xưởng thêu, người quản lý cầm lấy tiền nhưng cảm thấy nó nóng bỏng trong tay mình.

Anh ta liếc nhìn căn phòng nơi Tô Mạc đang ở, nhưng cuối cùng không dám bước vào.

Ngày hôm sau, khi Tô Mạc chuẩn bị ra cửa hàng như mọi khi, người đến chăm sóc cô ấy chỉ có Châu Sa mà thôi.

Châu Sa ngồi trước bàn trang điểm và hỏi thăm: “Hồng Quả đâu rồi? Sao sáng sớm thế này mà không thấy cô ấy đâu?”

“À, nghe người quản gia nói, Hồng Quả bị cảm lạnh vào tối qua, sáng nay cảm thấy không khỏe, nên không thể đến phục vụ cô được.” Châu Sa trả lời, trong khi vẫn tiếp tục chải đầu cho Tô Mạc.

Nhưng Tô Mạc lại nghi ngờ và hỏi: “Hôm qua trời cũng không lạnh chút nào mà… Bữa tối hôm qua cô ấy vẫn khỏe mạnh mà?”

Châu Sa lắc đầu, cô ấy cũng không biết chuyện gì đang xảy ra.

Tô Mạc tiếp tục hỏi: “Mối quan hệ giữa bạn và Hồng Quả vẫn chưa được hòa giải sao? Đến bây giờ anh ấy vẫn chưa cho bạn quay trở lại phòng của mình ư?”

Nụ cười trên khuôn mặt Châu Sa lập tức biến mất, cô ấy cúi đầu và lắc đầu nhẹ.

“Có lẽ tâm trạng của cô ấy vẫn chưa tốt lắm.”

Lúc này, Hồng Quả đang trong phòng trang điểm, trông hoàn toàn không hề có dấu hiệu ốm yếu; son má hồng làm nổi bật làn da đẹp của cô.

Hôm nay thực sự là một ngày rất quan trọng đối với cô – liệu cô có thể thay đổi được địa vị thấp kém của mình hay không, tất cả đều phụ thuộc vào việc này.

Cầm trên tay bộ trang phục mới may, Hồng Quả soi gương và cảm thấy rất hài lòng. Chỉ riêng loại vải dùng để may bộ trang phục này đã không phải là thứ những cô hầu gái bình thường có khả năng sử dụng được; nhưng Tô Mạc lại chỉ riêng dành cho cô một bộ như vậy.

Thay xong trang phục, Hồng Quả còn chọn cho mình một chiếc kẹp tóc, trang điểm một cách lộng lẫy rồi lặng lẽ rời khỏi nhà qua cửa sau.

“Dừng xe!” Không xa đó, Tô Mạc ra lệnh dừng xe.

Từ cửa sổ xe ngựa, cô nhìn thấy một bóng dáng giống hệt Hồng Quả bước vào con hẻm nhỏ. Dù ban đầu cô vẫn còn chút nghi ngờ, nhưng khi nhìn thấy họa tiết trên bộ trang phục đó, cô đã có câu trả lời chính xác.