Tuy nhiên, ngay khi Hoàng đế trở về cung điện, ông đã thấy Hoàng hậu cùng các cung nữ đang quỳ ngay trước cửa cung điện.

Người eunuch nhỏ ở cửa vội vàng chạy đến bên Quan gia Sư và thì thầm vài lời.

Quan gia Sư thở dài, cố gắng đoán xem ý định của Hoàng đế: “Bệ hạ, vừa rồi Tiểu Đức nói rằng Hoàng hậu đã quỳ ở đây hai giờ rồi. Trời cũng đã lạnh, mặt đất lại cứng như vậy… Bệ hạ có muốn cho Hoàng hậu vào trong nói chuyện không ạ?”

Hoàng đế tỏ ra lạnh lùng, hoàn toàn không hề quan tâm.

“Đi đến phòng đọc sách đi, ta còn có những bản tấu sớ cần xem xét.”

“Vâng.” Quan gia Sư chỉ liếc nhìn Tiểu Đức một cái, rồi đành lắc đầu và theo Hoàng đế đến phòng đọc sách.

Khi thấy Hoàng đế đã rời đi, Tiểu Đức tiến đến bên Hoàng hậu và khuyên nhủ một cách đau lòng: “Hoàng hậu, ngài nên trở về đi. Lúc nãy Hoàng đế đã trở về, nhưng thấy ngài đang quỳ ở đây, ông ấy liền đi thẳng đến phòng đọc sách.”

“Hoàng đế đã trở về?!” Hoàng hậu hoảng sợ, bà hoàn toàn không hề biết chuyện này.

Các cung nữ cũng đáp lại một cách đầy lo lắng: “Thưa Hoàng hậu, chúng ta hãy trở về đi. Ngài đã quỳ suốt hai giờ rồi… Nếu Hoàng đế thực sự quan tâm đến ngài, làm sao ông ấy có thể phớt lờ ngài được chứ?”

Hoàng hậu cười mỉa mai:

“Ngươi nói đúng! Bây giờ Hoàng đế thậm chí không muốn gặp ta nữa… Điều đó chứng tỏ ông ấy ghét ta đến mức nào. Vậy thì ta sẽ tiếp tục quỳ cho đến khi Hoàng đế hết giận…”

Thấy Hoàng hậu cứ kiên quyết như vậy, Tiểu Đức không dám tiếp tục khuyên nhủ nữa; các cung nữ cũng chỉ có thể cùng Hoàng hậu tiếp tục quỳ ở đó.

Cuối cùng, sức khỏe của Hoàng hậu không chịu nổi nữa, ngài ngã xuống và bất tỉnh.

Tiểu Đức vội vàng chạy đến phòng đọc sách để báo tin cho Hoàng đế biết rằng Hoàng hậu đã ngất đi.

Nhưng Hoàng đế vẫn không hề quan tâm, tay vẫn cầm chặt những bản tấu sớ đó.

“Đi mời các thầy y đến xem xét, và bảo những người dưới quyền chăm sóc Hoàng hậu cẩn thận.”

“Vâng.”

Sau khi Tiểu Đức rời đi, Quan gia Sư thử hỏi một cách e dè: “Bệ hạ vẫn còn giận Hoàng hậu chứ?”

Hoàng đế lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh thường: “Chuyện giữa ta và Thái phi không phải là việc người ngoài có thể can thiệp được… Nhưng Hoàng hậu lại đối xử tàn nhẫn với Thái phi như vậy… Nếu không phải vì ta đã cử Tô Mạc đến chăm sóc Thái phi, có lẽ bà ấy đã qua đời từ lâu rồi.”

“Vậy cô gái Tô Mạc ơi, bệ hạ dự định xử lý cô ấy như thế nào? Sẽ để cô ấy tiếp tục ở lại bên cạnh Thái phi để chăm sóc không? Lúc đầu, bệ hạ đã ban chỉ thị rõ ràng là cô gái Tô Mạc không được phép rời khỏi Thanh Thu Giác dù một bước…”

Hoàng đế nhíu mày, ngay sau đó lại tỏ vẻ bối rối: “Ta có nói như vậy sao? Chỉ thị hoàng gia đâu rồi?”

Quan gia Sư cúi đầu cười nhẹ; cô đã hiểu ý của hoàng đế rồi. Chỉ thị hoàng gia đang nằm trong tay Tô Mạc, và cô ấy chắc chắn sẽ không tự hại mình. Vì vậy, bất cứ khi nào hoàng đế quyết định, thì đó chính là thời điểm cô ấy có thể rời đi.

“Truyền lệnh của ta: Cô gái Tô Mạc có tài năng y khoa xuất sắc và chăm sóc Thái phi rất chu đáo. Chỉ có cô ấy mới có thể chữa khỏi bệnh cho Thái phi, vì vậy cô ấy có thể tự do ra vào Thanh Thu Giác.”

……

Quan gia Sư sai người mang lệnh này đến Thanh Thu Giác. Nghe tin này, Hồng Quả còn vui mừng hơn cả Tô Mạc.

“Tuyệt vời quá! Cô chủ, cuối cùng chúng ta cũng có thể rời khỏi nơi này rồi!”

Nhưng Tô Mạc vẫn giữ vẻ bình tĩnh, như thể đã dự đoán trước kết quả này. Cô kéo Hồng Quả ngồi xuống bên chiếc bàn đá, rồi đưa cho cô một tờ giấy.

“Đây là thói quen sinh hoạt hàng ngày của Thái phi. Tối nay em hãy ở lại đây canh gác và chăm sóc Thái phi; cô sẽ ra ngoài một chút.”

Hồng Quả cười toe toét: “Cô chủ định đi gặp Hoàng tử phải không? Lần trước Hoàng tử vội vàng rời đi đến nỗi cô chủ còn chẳng kịp nói lời tạm biệt nhiều…”

“Em đừng lo lắng về những chuyện đó; hãy chăm sóc Thái phi thật tốt.”

Hồng Quả vỗ ngực đảm bảo: “Yên tâm đi, cô chủ.”

Đêm hôm đó, Tô Mạc đã giúp Thái phi uống thuốc xong, đang chuẩn bị rời đi thì bị Thái phi nắm lấy cổ tay.

“Con nghe nói hoàng đế đã ban chỉ thị rằng chỉ khi con chữa khỏi bệnh cho mẫu thân, ông ấy mới cho phép con rời khỏi Thanh Thu Giác phải không?”

Tô Mạc gật đầu và vỗ nhẹ tay bà Thái phi, “Bà yên tâm đi, trước khi bà khỏe lại, con sẽ không bao giờ rời bỏ bà đâu.”

Nhưng bà Thái phi chỉ cười một cách tự giễu, “Tôi đã già rồi, tôi biết rõ tình trạng của mình. Nếu con đợi tôi khỏe lại, thì có lẽ con nên mong tôi sớm qua đời mới đúng… Có lẽ như vậy con sẽ sớm được rời khỏi nơi này, và cũng đỡ làm phiền con nữa.”

“Bà nói gì vậy ạ? Bà không tin vào tài năng y thuật của con sao?” Tô Mạc nắm chặt tay bà Thái phi và an ủi: “Bà yên tâm đi, con chắc chắn sẽ giúp bà khỏe lại… Bà là người sẽ sống lâu trăm tuổi mà!”

Lời an ủi của cô khiến bà Thái phi cảm thấy vui lòng, và tinh thần của bà cũng dần hồi phục trong những ngày gần đây.

Chỉ sau khi bà Thái phi đi ngủ, Tô Mạc mới gọi Hồng Quả vào bên trong, rồi mặc chiếc áo choàng đen và rời đi.

Cô cưỡi ngựa đi qua khu vực thành phố, khi đi ngang qua dinh thự của mình, cô dừng lại nhưng không vào bên trong. Chỉ đứng ở cửa vài giây, sau đó cô tiếp tục đi đến dinh thự của Bình Vương.

Cánh cổng dinh thự của Bình Vương đóng chặt, Tô Mạc nhảy lên tường một cách dễ dàng và vào bên trong.

Theo trí nhớ, cô tìm đến sân của Chu Bắc Mang; nơi đó đèn sáng rực rỡ. Khi cô chuẩn bị bước vào, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng đồ gốm vỡ bể bên trong phòng, tiếp theo là giọng nói giận dữ của Lâm Thành:

“Con muốn tự hành hạ mình đến bao giờ nữa? Chẳng lẽ chỉ vì người phụ nữ đó không ra khỏi cung một ngày, con liền từ chối uống thuốc sao? Nếu cứ thế này, e rằng con sẽ chết trước khi cô ấy xuất hiện đấy!”

Giọng nói của Chu Bắc Mang mang đầy sự yếu đuối, nhưng vẫn kiên quyết lẩm bẩm: “Vài ngày nữa là ngày cưới lớn của con và Ngụ Lăng Kỳ. Ngày trước khi đám cưới diễn ra, nếu con thông báo tin con bị đầu độc cho hoàng gia biết, Hoàng đế chắc chắn sẽ sai người đưa Tô Mạc đến đây…”

“Tại sao con lại tự hủy hoại bản thân như vậy chứ?”

Chưa kịp nói hết, cánh cửa phòng đã bị mở ra, và Tô Mạc đứng ngay ở đó, giọng nói của cô ấy chứa đựng vừa nỗi đau lòng, vừa sự bất lực.

Chu Bắc Mang tưởng rằng mình nhìn nhầm, cho đến khi Lâm Thành ngạc nhiên hỏi: “Tô Mạc? Làm sao em lại ra ngoài được?”

Tô Mạc quay người đóng cửa lại, liếc nhìn chiếc bát thuốc vỡ dưới đất, giọng nói trở nên tức giận: “Em đã dành rất nhiều công sức để chuẩn bị những loại dược liệu quý giá cho Bình Vương hoàng tử… Nhưng ngài lại không biết trân trọng điều đó, thật là lãng phí tất cả công sức của em.”

“Em không hề…” Chu Bắc Mang muốn giải thích, nhưng bị Tô Mạc ngăn lại.

“Bình Vương hoàng tử có biết điều gì khiến em ghét nhất không?” Tô Mạc ngước mặt lên, ánh mắt sắc bén, “Em ghét nhất những người không biết trân trọng cơ thể mình! Nếu ngài chết đi thì cũng không sao, nhưng những người quan tâm đến ngài sẽ phải đau khổ vì những hành động tự hủy hoại bản thân của ngài… Ngài không chỉ đang tự hành hạ mình, mà còn đang làm tổn thương những người yêu thương ngài nữa.”

Cổ họng Chu Bắc Mang se lại, anh hỏi: “Vậy còn em thì sao? Em cũng là người quan tâm đến ta chứ?”

“Để giúp Bình Vương hoàng tử tìm ra phương thuốc giải độc, em chưa bao giờ từ bỏ… Chẳng phải đó cũng là sự quan tâm sao?” Tô Mạc đáp lại, hy vọng rằng Chu Bắc Mang sẽ ngừng những hành động tự hủy hoại bản thân này.