Hồng Quả Muốn rời khỏi nơi này thì quả là một ước mơ viển vông; nhưng nhờ có bà Xun giúp đỡ, việc sai người đi truyền lời cho cô ấy cũng không phải là vấn đề gì.

Hồng Quả May mắn thay, khi rời khỏi dinh thự, cô ấy đã kịp chuẩn bị sẵn nhiều vàng bạc, nên khi cần nhờ vả ai đó, ít ra cũng không lo không có tiền trả công.

Người ta thường nói, có tiền thì ngay cả ma quỷ cũng phải chịu sự điều khiển của con người; huống chi là những kẻ đã phạm tội và bị giáng chức trong Thanh Thu Giác này.

……

Hai ngày sau, không biết có chuyện gì xảy ra ở kinh thành này, nhưng dân chúng bắt đầu lan truyền tin đồn rằng Hoàng đế đang đối xử tàn nhẫn với Thái phi.

Những tin đồn này chắc chắn sẽ lọt vào cung điện và đến tai Hoàng đế.

Hoàng đế không quan tâm đến những điều đó, nhưng điều đó không có nghĩa là các đại thần cũng không quan tâm. Họ liên tục dâng sớm xin Hoàng đế đến Thanh Thu Giác để gặp Thái phi.

Khi nhìn thấy những lá sớm đó, Hoàng đế tức giận đập mạnh vào mặt bàn.

“Phù! Chúng là cái gì vậy?! Dám chỉ trích hành động của ta sao? Ta thấy chúng thật là muốn chết!”

Cú vỗ tay đó khiến Quan gia Sư run rẩy và lùi lại hai bước, sợ rằng Hoàng đế sẽ trút giận lên mình; nhưng Hoàng đế vẫn chỉ vào anh ta và hỏi:

“Ngươi, hãy nói cho ta biết xem, liệu ta có làm sai điều gì không?”

Quan gia Sư sợ hãi đến mức ngay lập tức quỳ xuống đất, mồ hôi lạnh túa trên trán.

Anh ta chỉ là một tên thái giám nhỏ bé, còn người đứng trước mặt anh ta là vị Hoàng đế cao quý; nếu dám nói rằng Hoàng đế sai, chắc chắn sẽ có người đến thu dọn xác anh ta ngay!

Quan gia Sư run rẩy nói:

“Bệ hạ, thần chỉ là một tên nô lệ, chỉ biết chăm sóc sức khỏe của Bệ hạ mà thôi. Nhưng theo ý kiến của thần, Bệ hạ là vua chúa của thiên hạ, mọi thứ đều thuộc về Bệ hạ; Bệ hạ muốn làm gì thì làm đó thôi. Tại sao phải quan tâm đến những lời nói của người khác chứ?”

Hoàng đế nhìn Quan gia Sư một lát, im lặng hai giây, sau đó phát ra tiếng cười lạnh lùng và nói:

“Đứng dậy đi. Ngươi nói đúng, ngươi chỉ là một tên nô lệ mà thôi… Việc ta hỏi ngươi những điều này thực sự là làm phiền ngươi rồi.”

Quan gia Sư lén lau mồ hôi trên trán và thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Việc phục vụ bên cạnh Hoàng đế quả thực đòi hỏi người ta phải luôn cẩn trọng, tỉnh táo; chỉ cần nói sai một lời thôi cũng có thể mất mạng.

Hoàng đế đặt xuống những bản tấu chương đang cầm trên tay và ra lệnh cho Quan gia Sư: “Đi mời Hoàng hậu đến đây, trẫm có việc muốn hỏi bà ấy.”

“Vâng.”

……

Chu Vân Hoàng gần như hàng ngày đều vào cung chỉ để được gặp Hoàng hậu. Hôm nay, chưa kịp bước vào cung Shoukang, ông đã thấy Hoàng hậu đang rời đi dưới sự hộ tống của các tôi tớ.

Chu Vân Hoàng nghi ngờ và theo sau, thấy Hoàng hậu bước vào phòng ngủ của Hoàng đế.

Ánh mắt Chu Vân Hoàng lập tức sáng lên; có lẽ đây chính là cơ hội.

……

Bên trong điện, Hoàng hậu cung kính chào hỏi Hoàng đế.

Hoàng đế bảo bà không cần phải chào và còn ban cho bà một chiếc ghế, rồi ra lệnh cho Quan gia Sư mang đến một tách trà.

“Trong những năm qua, trẫm chưa từng quan tâm đến tình hình ở nơi Thanh Thu Giác sinh sống; mọi việc đều do bà lo liệu. Bây giờ, sức khỏe của Thái phi thế nào rồi?”

Khi nhắc đến Thái phi, Hoàng hậu hơi ngập ngừng, sau đó vội vàng đáp: “Ngài đã cử cô gái Qing đến chăm sóc Thái phi, và nhờ vào tài năng y thuật của cô gái Tô Mạc, Ngài yên tâm đi.”

“Nhưng Thái phi tuổi tác đã cao…” Giọng nói của Hoàng hậu rõ ràng ẩn chứa ý nghĩa khác.

Hoàng đế suy nghĩ một hồi; kể từ khi lên ngai vàng, ông chưa bao giờ đến cung điện ngoại ô, càng không hề gặp Thái phi.

Dù có những ân oán giữa các thế hệ trước, nhưng khi nhớ lại thời thơ ấu, ông cũng từng được Thái phi yêu thương hết mực. Tuy nhiên, những ký ức đó đã thuộc về hàng chục năm trước.

Sau một khoảng lặng dài, Hoàng đế bỗng nói: “Trẫm quyết định ngày mai sẽ đến cung điện ngoại ô. Nơi đó thờ cúng tổ tiên hoàng gia; trẫm sẽ đến cúng bái và tranh thủ thăm Thái phi.”

Ánh mắt Hoàng hậu lóe lên vẻ lo lắng: “Không cần thiết phải đi đâu ạ? Nơi đó rất lạnh lẽo… Ngài nên chú trọng đến sức khỏe của mình mới đúng!”

“Quyết định của trẫm đã định rồi.”

Hoàng hậu vẫn muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng lúc này, một thái giám nhỏ ở cửa báo: “Hoàng đế, Thái tử đang xin gặp Ngài bên ngoài.”

“Cho anh ta vào.” Lần này, Hoàng đế không tránh né như mọi khi.

Sau khi Chu Vân Hoàng cúi chào và bày tỏ sự kính trọng, Hoàng đế đã chủ động đề nghị: “Hương Nhi, con cũng đã lớn rồi. Lần này hãy đi cùng ta đến cung điện để bái thăm các tổ tiên nhé.”

Chu Vân Hoàng vẫn chưa hiểu rõ tình hình là gì.

Mãi cho đến khi cùng Hoàng hậu rời khỏi phòng ngủ, Hoàng hậu mới lạnh lùng phát biểu: “Giờ thì con đã đạt được mong muốn của mình rồi phải không? Hoàng đế đi đến cung điện để gặp Thái phi, vậy con cũng có cơ hội gặp Tô Mạc rồi đấy.”

Trong lòng Chu Vân Hoàng, niềm vui dâng trào. Như vậy, ước nguyện của anh ta cuối cùng cũng thành hiện thực.

Nhưng…

“Mẫu hậu, người thật sự không thể chấp nhận Tô Mạc sao? Những ngày qua, người luôn tránh mặt con, không muốn gặp con, phải không vì sợ con sẽ xin tha cho Tô Mạc?”

Hoàng hậu không hề giải thích gì cả.

Là một người mẹ, bà chỉ không muốn thấy Thái tử đi sai lầm; bà chỉ mong con đường tương lai của Chu Vân Hoàng được thuận lợi hơn, dù điều đó có đồng nghĩa với việc bà phải hy sinh tất cả.

Vẫn là Người giúp việc Yù nhắc nhở: “Khi ở bên cạnh Hoàng đế, Thái tử cần phải hết sức cẩn thận, đừng để Hoàng đế phát hiện ra bạn gặp Tô Mạc… Nếu không, Hoàng đế chắc chắn sẽ nổi giận…”

Người giúp việc Yù vừa nói xong, liền bị Chu Vân Hoàng nhìn lạnh lùng.

“Mẫu hậu, chính người là người đề xuất để Tô Mạc vào Thanh Thu Giác đúng không? Hôm nay, con xin người, liệu có thể để cô ấy ra ngoài không?”

Hoàng hậu không hề lay chuyển: “Nếu cô ấy thực sự có năng lực như ngươi nói, thì cô ấy nên tự tìm cách rời khỏi đó, chứ không phải đợi ngươi đến van xin ta.”

Nói xong, Hoàng hậu đẩy Chu Vân Hoàng ra và bỏ đi.

……

Tại Thanh Thu Giác, từ sáng sớm hôm đó, họ đã nhận được tin Hoàng đế sẽ đến, và cung điện vốn yên bình bỗng trở nên hối hả như chưa từng có.

Những người hầu kia vụng về quá; một người cầm chậu nước đã đâm vào người kia đang mang xô nước, làm cho nước trong tay họ đổ tung tóe khắp nơi.

Cô gái tên Thanh tức giận quát lên: “Mấy người vô dụng này! Sao lại bối rối thế nhỉ?! Phải cẩn thận chút đi!”

Tiếng ồn ào lớn như vậy chắc chắn sẽ làm Thái phi hoàng thái hậu thức giấc.

Thấy Thái phi hoàng thái hậu định đứng dậy, Tô Mạc vội vàng tiến lại và giúp bà ngồi dậy.

Thái phi hoàng thái hậu nhìn ra ngoài cửa sổ và hỏi một cách nghi ngờ: “Ở bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại hỗn loạn thế này?”

“Nghe nói ngày mai Hoàng đế sẽ đến thăm Thái phi hoàng thái hậu, cô gái tên Thanh lo lắng rằng sân vườn không được dọn dẹp sạch sẽ sẽ khiến Hoàng đế tức giận, nên mới cử người đến dọn dẹp.”

Thái phi hoàng thái hậu suýt nữa tin là mình nghe nhầm, liền hỏi lại lần nữa: “Cậu vừa nói Hoàng đế sẽ đến đây phải không?”

“Vâng ạ.” Tô Mạc nở một nụ cười an ủi, “Thái phi hoàng thái hậu đã ốm yếu nhiều năm rồi, Hoàng đế cũng rất quan tâm đến sức khỏe của bà, nên mới đặc biệt đến thăm.”

Nghe những lời này, Thái phi hoàng thái hậu lại nở một nụ cười châm biếm.

“Cậu tên là Tô Mạc phải không? Cậu đã ở bên cạnh tôi hai ngày rồi, chắc cậu cũng biết rằng, mặc dù tôi sức khỏe không tốt, nhưng cũng không đến nỗi mê muội đến thế đâu.”