Sau khi rời khỏi cung điện, Chu Bắc Mang ngồi trên xe ngựa và suy nghĩ rất lâu.

Anh không muốn Tô Mạc bị cuốn vào chuyện này, nhất là vì Ngụ Lăng Kỳ này không hề dễ đối phó như anh tưởng.

Nhưng nếu tối nay Ngụ Lăng Kỳ không gặp được Tô Mạc, cô ấy cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ.

Sau nhiều suy nghĩ, Chu Bắc Mang vẫn ra lệnh cho người lái xe: “Đi đến nhà cô Tô Mạc.”

……

Khi thấy Chu Bắc Mang bước vào nhà, Hồng Quả – người đang cắt tỉa hoa cỏ bên ngoài – lập tức đặt xuống cái kéo trong tay và nhanh chóng tiến lại để chào hỏi.

“Hoàng tử Bình Vương.”

“Cô chủ nhà của các bạn đâu?” Chu Bắc Mang nhìn quanh và hỏi một cách lo lắng: “Cô ấy có ở trong nhà không?”

“Cô chủ đang ở trong phòng đọc sách, tôi sẽ dẫn ngài đến đó.” Hồng Quả đi trước, còn Chu Bắc Mang theo sau.

Trong lúc đi, Chu Bắc Mang hỏi tiếp: “Gần đây Hoàng tử có đến nhà các bạn không? Anh ấy và cô chủ đã hòa giải với nhau chưa?”

Khi nhắc đến Hoàng tử, Hồng Quả chỉ biết im lặng, chỉ thì thầm: “Hoàng tử Bình Vương không phải đang chuẩn bị kết hôn với cô Xu sao? Tại sao anh ấy lại đến đây? Người ta sẽ hiểu lầm đấy.”

Giọng nói của Hồng Quả rõ ràng mang ý nghĩa ẩn chứa, và Chu Bắc Mang nhanh chóng đoán ra rằng sự hiểu lầm giữa Tô Mạc và Hoàng tử vẫn chưa được giải quyết.

Dừng lại trước cửa phòng đọc sách, Hồng Quả gõ cửa.

“Cô chủ, Hoàng tử Bình Vương đã đến.”

Nghe lời thông báo của Hồng Quả, Chu Bắc Mang liền tự mình đẩy cánh cửa phòng đọc sách mở ra.

Tô Mạc vừa đặt bút xuống và đứng dậy thì thấy Chu Bắc Mang đang bước vào.

Cô ngạc nhiên hỏi: “Tại sao Hoàng tử Bình Vương lại đến đây bất ngờ vậy?”

“Tôi xin cô giúp đỡ một việc.”

“Một vị hoàng tử cao quý như ngài, lại khiêm tốn đến mức phải dùng từ ‘xin’ để cầu xin.”

Tô Mạc không suy nghĩ gì đã trả lời: “Chỉ có tôi mới có thể giúp được, tôi chắc chắn sẽ không từ chối.”

Chu Bắc Mang không ngờ Tô Mạc lại sẵn lòng đến thế; trong lòng Tô Mạc, việc báo đáp ân huệ cứu mạng của Chu Bắc Mang là điều rất quan trọng, và đây chính là cơ hội tuyệt vời.

Chu Bắc Mang đưa tấm thiệp mời đến trước mặt Tô Mạc và nói: “Tối nay, Hoàng đế sẽ tổ chức yến tiệc để chào đón công chúa Qiang Wu, tôi muốn bạn đồng hành cùng tôi vào cung, để tránh việc Hoàng đế gây ra những hiểu lầm không đáng có.”

“À?” Tô Mạc không ngờ Chu Bắc Mang lại muốn mình cùng đi vào cung… Điều đó chắc chắn sẽ gây ra nhiều hiểu lầm hơn nữa!

Đúng lúc Tô Mạc đang muốn từ chối, Chu Bắc Mang tiếp tục nói: “Tối nay, Chúa Thái tử cũng sẽ mang theo Hứa Tĩnh đến dự, Hoàng đế đã chấp thuận cuộc hôn nhân của họ rồi… Nếu bạn không muốn gặp họ, thì cũng được.”

“Tôi chẳng quan tâm đến họ đâu.” Tô Mạc thay đổi ý định và đồng ý: “Nếu Hoàng tử Bình Vương muốn tôi tham gia, tôi sẽ tuân theo.”

Vì buổi yến tiệc này, Chu Bắc Mang đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, còn sai người mang đến cho Tô Mạc những bộ trang phục và trang sức lộng lẫy, nhưng Tô Mạc không nhận bất cứ thứ gì, mà bảo người mang trả lại.

Châu Sa không hiểu và hỏi: “Công chúa, việc vào cung gặp Hoàng đế là chuyện rất quan trọng! Tại sao công chúa lại đồng ý thế nhỉ?!”

“Nếu không phải vì Hoàng tử Bình Vương kịp thời cứu tôi khỏi độc, có lẽ bây giờ tôi đã không còn mạng sống nữa… Ân huệ này, tôi nhất định phải trả đáp. Vì Hoàng tử Bình Vương không muốn tiếp nhận công chúa Qiang Wu, vậy thì tôi sẽ đứng ra bảo vệ ông ấy.”

Tô Mạc nói với giọng điệu thản nhiên, như thể việc tham gia buổi yến tiệc này chỉ là một sự kiện bình thường mà thôi.

Còn tại dinh thự của vị tướng lúc này, Hứa Tĩnh– người luôn tuyên bố sẽ tuyệt thực– đang cố tình trang điểm thật đẹp.

Vì Hoàng đế tổ chức yến tiệc, với tư cách là Đại tướng Quốc gia, Tướng Hứa chắc chắn sẽ phải tham dự… Và Hứa Tĩnh naturally sẽ không bỏ lỡ cơ hội hiếm có này để công khai danh tính của mình một cách chính thức.

“Cứ cái này đi!”

Vừa chọn xong quần áo, người hầu của Tướng Hứa đã đến báo tin.

“Bẩm cô, tướng gia nói rằng tối nay cô không được phép tham dự bữa tiệc, mà phải ở lại trong nhà; sẽ có người canh gác an toàn cho cô.”

“Tại sao vậy?!” Lời nói nghe có vẻ oai phong, nhưng thực chất chỉ là hình thức giam lỏng một cách kín đáo mà thôi.

Người hầu cũng tỏ ra lúng túng: “Đây đều là ý muốn của tướng gia, xin cô đừng khiến chúng tôi khó xử.”

“Biến mất đi!”

Hứa Tĩnh nắm lấy chiếc cốc trà bên cạnh và ném thẳng vào họ; lòng cô đang bùng cháy giận dữ. Nhưng vì Tướng Hứa đã ra lệnh canh giữ cô, việc cô muốn trốn thoát thật sự là điều không thể.

……

Bữa tiệc do Hoàng đế Chu tổ chức chắc chắn sẽ rất long trọng. Tô Mạc theo Châu Bắc Mang vào cung, nhưng quyết định ở lại bên ngoài điện.

“Dù sao tôi cũng không phải người trong cung, thôi thì đợi bên ngoài đi…” Bình Vương nói.

Châu Bắc Mang ban đầu muốn thuyết phục cô, nhưng xét đến hoàn cảnh của cô, cuối cùng ông cũng để cô tự quyết định.

Nữ Công chúa Qiang Wu thì quả thực rất lộng lẫy; đoàn người của cô vào cung với vẻ hùng vĩ, mặc đồ trang phục đặc trưng của Qiang Wu.

Bên trong điện rất ồn ào, nhưng Tô Mạc chỉ lặng lẽ ăn uống bên ngoài, không hề có cảm giác thèm ăn gì cả.

Ngụ Lăng Kỳ thì thẳng thắn hơn; khi thấy bên cạnh Châu Bắc Mang không ai, cô liền nói: “Thưa Hoàng đế, tôi đến đây từ Qiang Wu, cũng là để thể hiện mong muốn hòa bình giữa hai nước của anh trai tôi. Nghe nói Thái tử và Bình Vương đều chưa kết hôn, xin Hoàng đế quyết định cho Ling Qi… Ling Qi vẫn đang cần một phu rể.”

Quả nhiên, như những gì các quan lại đã dự đoán, Nữ Công chúa Qiang Wu đến đây thực sự là để kết hôn thông gia.

Ánh mắt Hoàng đế nhìn về phía Châu Vân Hoàng và Châu Bắc Mang; cả hai đều lặng lẽ tránh né, không muốn đón nhận lời đề nghị này.

“Công chúa có người mà cô ấy yêu thích không?”

Hoàng đế cũng có những suy nghĩ riêng; thực lực của Qiang Wu không thể xem thường, đặc biệt là quyền lực quân sự nằm trong tay Ngụ Kính…

Ngụ Lăng Kỳ trả lời một cách thành thật: “Bình Vương Thái tử rất dũng cảm và giỏi chiến đấu, còn Thái tử thì thông minh xuất chúng… Ling Qi rất ngưỡng mộ họ, nhưng xin để Hoàng đế quyết định!”

Sau một lúc do dự, Hoàng đế không đưa ra câu trả lời rõ ràng: “Chuyện hôn nhân là việc quan trọng, không thể xem thường được. Hãy để ta suy nghĩ kỹ đã. Những ngày tới, cô có thể đi dạo khắp kinh thành; để Bình Vương và Thái tử đồng hành cùng cô, giúp cô chọn được người mình yêu thích.”

Chu Vân Hoàng và Chu Bắc Mang nhìn nhau, trong ánh mắt họ đều hiện rõ sự phản đối.

Tuy nhiên, Ngụ Lăng Kỳ lại rất hài lòng với câu trả lời này và vui vẻ đáp: “Cảm ơn Hoàng thượng.”

Bữa tiệc tối gần kết thúc, Ngụ Lăng Kỳ tự nguyện tiến đến bên Chu Bắc Mang, cầm lấy một ly rượu và nói: “Thái tử Bình Vương, người mà ngài hứa sẽ dẫn tôi gặp đâu rồi? Chẳng lẽ sáng nay ngài chỉ nói qua loa với tôi thôi sao?”

“Cô ấy đang ở bên ngoài điện,” Chu Bắc Mang đáp một cách bình thản, không nhận ly rượu từ Ngụ Lăng Kỳ.

“Ồ? Vậy thì tôi thực sự muốn được gặp người phụ nữ khác biệt này một cái.” Ngụ Lăng Kỳ nói to đến mức Chu Vân Hoàng ngồi bàn bên cạnh cũng nghe rõ.

Nói xong, Ngụ Lăng Kỳ đặt ly xuống và đi thẳng ra ngoài điện.

Chu Bắc Mang nhíu mày, lập tức theo sau.

Chu Vân Hoàng cũng cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường, uống hết ly rượu của mình rồi cũng đứng dậy và bước ra ngoài.

Bên ngoài điện, Tô Mạc đang ung dung thưởng trà thì thấy một người phụ nữ mặc trang phục dị tộc tiến về phía mình, vẻ mặt rất hung hăng, rõ ràng là có ý xấu.

Cô ấy từ tốn đứng dậy và chào hỏi: “Công chúa khoan dung.”

Ngụ Lăng Kỳ nhìn cô ấy từ đầu đến chân và hỏi: “Cô chính là người phụ nữ mà Thái tử Bình Vương yêu thích à?!”