“Điều đó là hiển nhiên.” Chu Vân Hoàng nói một cách bình thản, không hề tỏ ra xấu hổ hay lo lắng, thậm chí còn bổ sung thêm: “Nhưng ngay cả khi ngươi thực sự đầu độc vào bữa ăn của ta, ta vẫn sẽ không do dự mà ăn vào.”

Lời nói này vốn dĩ chỉ mang tính chất trêu đùa, nhưng được Chu Vân Hoàng nói ra với giọng điệu nghiêm túc đến thế, khiến Tô Mạc cảm thấy mặt mình đỏ bừng và hơi ngượng ngùng.

Cô vội vàng nói: “Tôi sẽ vào bếp chuẩn bị bữa ăn cho Thái tử.”

Nói xong, Tô Mạc liền rời khỏi phòng như thể đang bỏ chạy vậy.

Trong bếp, dù đang làm việc rất thuần thục, Tô Mạc vẫn cảm thấy mất tập trung. Nếu Thái tử biết rằng Hoàng hậu đã đầu độc Bình Vương, có lẽ ông ấy sẽ cảm thấy rất áy náy… Nhưng rõ ràng chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến ông ấy cả.

Và nếu sau này cô rời khỏi kinh thành, đi cùng Bình Vương đến biên giới, có lẽ đây sẽ là cơ hội để xóa bỏ sự hiểu lầm giữa Hoàng đế và Thái tử.

Nghĩ như vậy, việc cô rời khỏi kinh thành có lẽ lại là điều tốt.

Chỉ là trong lúc mải suy nghĩ, cô vô tình làm đứt ngón tay bằng dao. Theo bản năng, cô ngay lập tức buông dao xuống; máu từ ngón tay cô chảy ra rất nhiều. May mắn thay, trong bếp không có ai khác, nên cô nhanh chóng cầm máu và băng bó lại, sau đó tiếp tục làm việc như thể chẳng có gì xảy ra.

Khi cô mang một đĩa thịt kho và một đĩa thịt xào gia vị vào phòng, mùi thơm của món ăn lập tức khiến Chu Vân Hoàng đứng dậy ngay lập tức.

“Thơm quá! Ta đã không thể chờ đợi được để nếm thử một miếng!” Chu Vân Hoàng vội vàng cầm đũa lên, nhưng khi nhìn thấy băng gạc trên tay Tô Mạc, biểu cảm của anh ta lập tức thay đổi.

Anh ta nhanh chóng nắm lấy cổ tay cô và kéo cô đến trước mặt mình, ánh mắt lạnh lùng đầy lo lắng hỏi: “Tay cô bị thương như thế nào?”

“Chỉ là vô tình cắt phải thôi, không sao đâu.” Tô Mạc trả lời một cách nhẹ nhàng, rồi rút tay lại và đẩy đĩa thức ăn về phía Chu Vân Hoàng: “Xin Thái tử đừng phụ lòng tốt của tôi nhé!”

Cơ hội như thế này thật sự không phải lúc nào cũng có, biết đâu sau này bạn sẽ không bao giờ có dịp nữa đâu.”

Thấy ánh mắt của Chu Vân Hoàng vẫn đang dán chặt vào ngón tay mình, Tô Mạc vội vàng giấu tay ra sau lưng, nhưng cảnh tượng này khiến người quản gia cảm thấy vô cùng lo lắng.

“Công chúa, nếu công chúa cứ tiếp tục như thế này, làm sao tôi có thể yên tâm để công chúa rời khỏi dinh thự được chứ!”

Không ngờ người quản gia lại nói ra điều đó, khiến Tô Mạc bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại, khuôn mặt hiện lên vẻ lo lắng hiếm thấy.

Chu Vân Hoàng nhận ra có điều gì đó không ổn, cau mày và nhìn chằm chằm vào Tô Mạc, “Có phải em đang giấu điều gì đó từ tôi không? Người quản gia nói như vậy là ý gì? ‘Rời khỏi dinh thự’ là có nghĩa gì?”

“Ông ấy chỉ nói đùa thôi, em đừng để bụng nhé. Tôi chỉ muốn đi thăm các nạn nhân ở Bình Châu, để kiểm tra xem liệu dịch bệnh có tiếp tục lây lan hay không thôi.”

Chu Vân Hoàng vẫn còn hoài nghi về lời nói của Tô Mạc, liền quay sang nhìn người quản gia; chỉ khi người quản gia gật đầu đồng ý, cô mới yên tâm trở lại.

Cô lại cầm đũa lên và thì thầm: “Nếu em muốn đi Bình Châu, tôi sẽ đi cùng em, như vậy người quản gia cũng sẽ yên tâm hơn.”

Tô Mạc cười một cách e ngại và đáp: “Đúng vậy.”

Tiếng đáp này khiến Chu Vân Hoàng lại dừng đũa lại, “Từ khi nào em trở nên ngoan ngoãn như vậy? Trước đây, mỗi khi tôi nói gì, em luôn phản đối gay gắt, vậy mà bây giờ lại tuân lời như vậy?”

“Vì tôi đang cần sự giúp đỡ của Thái tử mà, tất nhiên phải cư xử tốt một chút.”

May mắn thay, Chu Vân Hoàng không hỏi thêm gì nữa, và Tô Mạc cũng đã trả lời qua loa cho xong chuyện.

Mãi cho đến khi Chu Vân Hoàng no nê và rời đi, người quản gia mới không nhịn được mà hỏi: “Công chúa, thực sự công chúa không muốn nói chuyện về sắc lệnh hoàng gia với Thái tử sao? Sau khi công chúa rời kinh thành, Thái tử chắc chắn sẽ biết sự thật, và điều đó sẽ là một cú sốc lớn đối với ngài ấy!”

“Hơn nữa, nếu công chúa cứ giấu kín chuyện này, Thái tử chắc chắn sẽ nghĩ rằng công chúa đang cố tình lừa dối ngài ấy…”

“Cứ để họ nghĩ gì thì nghĩ đi.” Giọng nói của Tô Mạc có vẻ chán nản, không hề bình tĩnh như cô tưởng tượng.

Cô rất hiểu rằng khi Chu Vân Hoàng biết mình đã lừa dối anh ta, anh ta sẽ tức giận đến mức nào; nhưng lúc đó cô đã ở biên giới rồi, nên cũng chẳng quan tâm nữa là Chu Vân Hoàng sẽ nghĩ gì.

Chỉ cần có thể bảo vệ được vị trí Thái tử của anh ta, Tô Mạc sẵn lòng hy sinh mọi thứ cần thiết.

Hơn nữa, với loại độc trong người Chu Bắc Mang, nếu cô không đi cùng, có lẽ anh ta sẽ không sống nổi qua vài ngày.

Khi đã quyết định xong, Tô Mạc không còn do dự gì nữa.

Cô lại nhắc nhủ người quản gia một lần nữa: “Trước khi tôi rời kinh thành, bạn phải giữ kín miệng, tuyệt đối không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào cho Thái tử đâu.”

“Vâng.” Người quản gia đáp một cách không mấy vui vẻ, niềm hy vọng duy nhất trong lòng cũng đã tan vỡ.

……

Ngày diễn ra cuộc thi đàn tranh, Tô Vị Nhàn đã chuẩn bị một bộ trang phục màu trắng bạch, mặc vào trông cô giống như Nàng Châu Âu trong cung trăng, thanh thoát như một nàng tiên.

Các cô hầu không nhịn được mà khen ngợi: “Cô chủ, bộ trang phục này thật là xinh đẹp! Hôm nay chắc chắn cô sẽ nổi bật giữa mọi người, trở thành người đẹp nhất trên sân khấu!”

“Tài năng mới là điều khiến tôi xinh đẹp! Chỉ là khí chất của tôi cũng thực sự xuất sắc mà thôi.” Tô Vị Nhàn không hề kiêu ngạo, danh hiệu “Nữ hoàng tài năng số một kinh thành” chắc chắn vẫn thuộc về cô.

Được người hầu ôm cây đàn, Tô Vị Nhàn bước thẳng vào sân của Đình Nghe Vân. Cô tưởng rằng sẽ có vô số ánh mắt ghen tị và ngưỡng mộ dành cho mình, nhưng mọi người trong sân chỉ liếc nhìn cô một cách lạnh lùng, như thể cô chẳng tồn tại.

Sự đối xử như vậy là điều Tô Vị Nhàn chưa từng trải qua trước đây, và điều đó khiến cô cảm thấy xấu hổ.

Cô cố gắng kìm nén sự bất an trong lòng, tìm một chỗ ngồi và giữ vững thái độ kiêu ngạo cùng sự bình tĩnh như mọi khi.

Và vào lúc đó, cô rõ ràng nghe thấy những tiếng chế giễu từ đám đông:

“Cô ấy dám tham gia cuộc thi sao? Danh tiếng của cô ấy đã tan biến hết rồi, chẳng lẽ cô ấy không hề nhận ra điều đó sao?”

“Đúng vậy, cô ấy vẫn coi mình là nữ hoàng tài năng số một kinh thành trước đây à?”

“Ai lại làm ra những chuyện hèn hạ như vậy chứ?”

“Đúng là vậy! Tưởng rằng chỉ cần biết vài bài thơ, đánh được vài khúc đàn là có thể giành chiến thắng, nhưng nhân cách của cô ta không xứng đáng… Chúng tôi sẽ không bao giờ công nhận cô ta là một người tài năng đâu!”

Những lời bình luận này khiến Tô Vị Nhàn phải cắn răng tức giận; rõ ràng, cô ấy đã trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người.

Cô hầu gái không thể chịu đựng được nữa, liền đứng lên bảo vệ Tô Vị Nhàn và la lên: “Các người là cái gì vậy? Dựa vào cái gì mà dám chỉ trích cô chủ nhỏ của tôi như vậy? Tôi thấy các người chỉ vì thiếu tài năng nên mới cố tình muốn hủy hoại danh tiếng của cô chủ nhà chúng tôi mà thôi!”

“Cô chỉ là một cô hầu gái mà dám ra lệnh cho chúng tôi à? Có lẽ cô chủ nhà các người cũng chưa dạy cô biết phép xử sự đúng mực… Thật là ‘cô hầu gái nào thì chủ nhân như thế’!”

“Cô…” Cô hầu gái bị làm cho không thể nói nên lời.

Đúng lúc bầu không khí đang trở nên căng thẳng đến cùng độ, bỗng nhiên có ai đó hét lên:

“Nhanh nhìn kìa! Đó không phải là cô thứ năm Tô Mạc – người vừa bị Gia tộc Sư đuổi đi sao? Cô ấy cũng đến tham gia cuộc thi này à?”

“Nhìn cây đàn trong tay cô ấy kìa! Đó không phải là cây đàn của Hoàng tử sao?”