Thanh Phong không hiểu ý của Chu Vân Hoàng là gì.

Nếu nói về các hoàng tử dưới thân vua này, chỉ có mẹ của Lăng Vương mới được sủng ái, và cô ấy cũng là người có khả năng kế vị ngai vàng nhất, sau Thái tử đại hạ.

Nhưng có vẻ như Thái tử đại hạ không quan tâm đến Lăng Vương chút nào.

Nhận thấy sự bối rối của Thanh Phong, Chu Vân Hoàng giải thích một cách điềm tĩnh: “Mặc dù hiện tại phu nhân Thục Phi đang được sủng ái, nhưng về mặt học vấn lẫn tầm nhìn, Lăng Vương vẫn còn thiếu sót rất nhiều.”

“Tô Nam Sơn có lẽ nghĩ rằng việc hỗ trợ Lăng Vương lên ngôi sẽ biến cô ta thành một con rối mà họ có thể điều khiển tùy ý, nhưng họ đã quên mất rằng với quyền lực quân sự nằm trong tay Bình Vương và tôi, chỉ cần chúng ta liên minh với nhau, thì việc Chu Nguyên Triết muốn giữ vững ngai vàng là điều gần như bất khả thi.”

“Tuy nhiên, hiện tại Bình Vương đại hạ cũng đang nuôi dưỡng những tham vọng lớn; không loại trừ khả năng ông ta sẽ kết hợp với Lăng Vương để đối phó với Thái tử đại hạ trước.”

Lo lắng của Thanh Phong là có cơ sở; bởi vì nếu loại bỏ được Thái tử, thì khi đối đầu với Lăng Vương, khả năng chiến thắng của Chu Bắc Mang sẽ cao hơn nhiều.

Vào lúc này, một người hầu chạy vào báo với Chu Vân Hoàng: “Bẩm báo Thái tử đại hạ, Bình Vương đại hạ đã sai người mời ngài đến phủ.”

Chu Vân Hoàng cười nhẹ: “Thật là, vừa nói đến Cao Cao thì Cao Cao liền đến.”

Ông đứng dậy từ từ và nhìn Thanh Phong:

“Hãy đi, chúng ta sẽ đến gặp Bình Vương.”

……

Tại phủ của Bình Vương, Chu Bắc Mang đang luyện viết bằng cây bút lông sói vừa mới được cung cấp. Thấy ông say sưa với việc luyện viết, cô hầu không dám làm phiền, mà chỉ đặt một đĩa bánh hạt dẻ bên cạnh bàn.

Chu Bắc Mang lấy một miếng bánh thử, và thấy nó thật ngon, thơm ngọt và mềm mại, tan ngay trong miệng.

“Bánh này làm rất tinh xảo; hãy mang người đầu bếp làm bánh này đến đây, ta sẽ thưởng họ thật hậu hĩnh.”

“Vâng.” Cô hầu gái đáp lời rồi nhanh chóng dẫn người phụ nữ làm bánh đến.

“Hoàng tử, đây là bà Lin, bà vừa được quản gia tuyển vào nhà này vài ngày trước. Tay nghề của bà rất giỏi; nếu hoàng tử thích ăn bánh, bà Lin có thể hàng ngày làm mới các món cho hoàng tử.”

“Tôi đã thử qua tay nghề của bà Lin rồi, bánh của bà thực sự rất ngon. Vì vậy, tôi muốn nhờ bà Lin giúp đỡ một việc.”

Bà Lin e ngại nói: “Làm sao tôi dám nhận! Nếu hoàng tử cần gì, xin chỉ bảo tôi là được.”

“Bà Lin không cần ngại đâu. Tôi chỉ muốn bà đến nhà một người bạn của mình; người ấy rất thích ăn bánh, chắc chắn bà ấy sẽ rất vui khi có bà đến phục vụ.”

“Điều này…” Bà Lin có vẻ do dự, không mấy mong muốn.

Chu Bắc Mang liền lấy ra một túi bạc đặt trước mặt bà Lin.

“Nếu bà sẵn lòng giúp đỡ tôi, tôi sẽ trả cho bà gấp đôi tiền lương hàng tháng.”

Bà Lin không khỏi bị cám dỗ, nhưng vẫn do dự: “Nhưng tôi sợ không phục vụ tốt được chủ nhân ấy…”

“Hãy yên tâm, bà ấy rất tốt bụng; bà hẳn cũng biết bà ấy, đó chính là bà chủ của xưởng thêu Khánh Thịnh.”

Khi Chu Bắc Mang nhắc đến cái tên đó, khuôn mặt bà Lin lập tức nở nụ cười.

“À, là để phục vụ bà chủ Su à! Vậy thì tôi sẵn lòng!”

Bà Lin từ lâu đã nghe nói đến tên Tô Mạc; quê hương bà ở Bình Châu, và mẹ bà chính là người được Tô Mạc chữa khỏi bệnh. Giờ đây, có cơ hội được phục vụ bên cạnh Tô Mạc, đối với bà mà nói, đây cũng là một cơ hội để đền đáp ân huệ.

Thấy bà Lin gật đầu lia lịa như gà mổ cám, Chu Bắc Mang mỉm cười: “Tốt lắm, sau này tôi sẽ sai người đưa bà đến nhà bà chủ Su.”

“Tôi nghĩ không cần thiết phải như vậy đâu.”

Một giọng nói bất ngờ vang lên, khiến mọi người đều nhìn về phía cửa sân.

Người hầu dẫn đường đứng đó với vẻ ngượng ngùng và báo cáo: “Hoàng tử, Hoàng tử Thái tử đã đến rồi.”

Chu Bắc Mang vẫy tay cho người hầu rời đi.

Còn Chu Vân Hoàng thì không ngần ngại tiến lại gần Chu Bắc Mang, ngồi xuống và bắt đầu ăn bánh hạt dẻ trên đĩa.

“Bánh hạt dẻ này thực sự rất ngon, thật hiện rõ tay nghề của người phụ nữ làm bánh này. Nhưng anh trai tôi nên giữ người phụ nữ này lại trong nhà mình thôi, không cần phải đưa đến nhà Tô Mạc đâu; dù anh trai tôi đưa đi, bà ấy cũng sẽ không ở lại đâu.”

Chu Bắc Mang nhẹ nhàng nhăn mày lại, “Hoàng tử đệ này là đang ghen tị à? Tôi bảo Lin Đại Niang đến chỉ vì cô ấy giỏi nấu ăn mà thôi; Tô Mạc chỉ đơn giản là thích ăn bánh ngọt mà thôi, không có ý gì khác đâu.”

“Nếu vậy thì tốt nhất rồi.” Chu Vân Hoàng đặt xuống chiếc bánh hạt dẻ còn nửa chừng trong tay, lấy khăn lau tay rồi vứt khăn xuống bàn.

Chu Bắc Mang chỉ liếc nhìn thoáng qua đã thấy chữ “Mạc” được thêu trên khăn đó. Rõ ràng đây là chiếc khăn mà Tô Mạc đã tặng cho Chu Vân Hoàng.

Trái tim Chu Bắc Mang bỗng nhiên se lại, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình thường.

Lúc này, Chu Vân Hoàng nở nụ cười an ủi: “Anh trai đừng nghĩ quá nhiều, em không hề ghen tị đâu. Dù sao thì em cũng tin tưởng vào tính cách của anh trai mà, em tin rằng anh trai sẽ không lấy đi thứ thuộc về người khác đâu.”

“Chỉ là Tô Mạc rất khắt khe với những người hầu trong nhà; những người được cử đến phục vụ bà ấy, bà ấy luôn lo lắng không yên.”

Chu Vân Hoàng thở dài: “Thật là tiếc khi tốt ý của anh trai lại không thành công… Anh trai nên để người đó ở lại trong nhà mình thôi!”

Chu Bắc Mang không ép buộc, “Nếu vậy thì quả thực là em đã làm phiền anh trai rồi.”

Anh ta ánh mắt ra hiệu cho Lin Đại Niang và các cô hầu gái, họ cùng nhau rời đi; trong gian hàng đó chỉ còn lại Chu Vân Hoàng, Chu Bắc Mang và Thanh Phong.

“Nghe nói anh trai có việc muốn nói với em, không biết là chuyện gì?” Chu Vân Hoàng thẳng thắn hỏi.

Nhưng Chu Bắc Mang lại nhìn về phía Thanh Phong: “Khi chúng ta nói chuyện riêng tư, để một người hầu ở đây có phải là không ổn lắm không?”

“Thanh Phong là người tin cậy của em; anh trai cứ nói thẳng ra đi, không cần phải e ngại gì cả.”

Khi đã nói đến mức này, Chu Bắc Mang cũng không thể yêu cầu Thanh Phong rời đi được nữa.

Anh ta lấy một cái hộp trên bàn và đưa đến trước mặt Chu Vân Hoàng.

“Những ngày gần đây anh trai không đến triều đình, chắc hẳn không biết những rối loạn đang xảy ra ở đó… Tô Nam Sơn đã nộp đơn lên Hoàng đế, nói rằng anh trai thiếu đạo đức và không xứng đáng tiếp tục giữ chức vị Hoàng tử nữa.”

Khi nói những lời này, vẻ mặt của Chu Bắc Mang đầy sự bất lực.

Còn Chu Vân Hoàng thì lại hoài nghi hỏi: “Nếu đây là bản tấu trình dành cho Hoàng Thượng, tại sao anh cả lại biết nội dung bên trong?”

“Chính Hoàng Thượng đã cho tôi xem.” Chu Bắc Mang trả lời một cách rõ ràng: “Khi đọc được bản tấu trình đó, Hoàng Thượng rất tức giận; Ngài đã gọi tôi đến để tôi xem nội dung và hỏi tôi ý kiến về việc này.”

“Anh cả đã trả lời thế nào?” Chu Vân Hoàng thực sự rất tò mò.

Chu Bắc Mang thở dài: “Tôi và Hoàng Thượng đều hiểu rõ mối ân oán giữa em và Tước Quốc công Sư. Chỉ là Tô Nam Sơn đã kích động các quan đại thần khác cùng ký tên vào bản tấu trình này, khiến Hoàng Thượng rất đau đầu.”

“Mặc dù Hoàng Thượng nói ra miệng là thất vọng với em, không cho phép em tham gia triều sự trong thời gian tới và yêu cầu em ở nhà suy ngẫm, nhưng thực chất đó cũng là cách Ngài bảo vệ em mà thôi. Hoàng Thượng chưa bao giờ có ý định để ai đó thay thế em trở thành Thái tử cả.”