“Mẹ ơi, đừng khen ngợi Lăng Tiểu như vậy; con đâu có thông minh đến mức mẹ nói đâu.” Lăng Tiểu đỏ mặt vì xấu hổ khi nghe mẹ mình khen ngợi mình trước mặt Châu Nam Phong.

“Lăng Tiểu ơi, đừng tự ti như vậy. Lời mẹ nói có phải là không thật sao?” Bà lão nhìn Lăng Tiểu với nụ cười trên môi, và trong lòng bà càng yêu quý cô con gái nuôi này hơn.

“Điều đó…” Lăng Tiểu không biết phải trả lời thế nào, cảm thấy lúng túng.

Nhìn thấy vẻ e thẹn trên khuôn mặt Lăng Tiểu, Châu Nam Phong chợt nhớ đến một bài thơ, và mỉm cười. Ông tin rằng những lời mẹ nói chắc chắn là sự thật, bởi từ giọng nói của bà, người ta có thể cảm nhận được tất cả những phẩm chất đặc trưng của một người phụ nữ. “Con không biết em ở đâu? Nhà em còn có người thân nào không? Khi nào rảnh rỗi, anh cũng muốn mang quà đến thăm em.”

Lời nói của Châu Nam Phong khiến bà lão cũng nghĩ đến điều này, và bà vội vàng đáp lại: “Đúng rồi, đúng rồi… Mẹ này già rồi, quên mất chuyện này mất rồi. Khi nhận con gái nuôi về, chỉ biết vui mừng mà không hỏi gì về gia đình em cả… Thật là xin lỗi!”

Khi nghe họ hỏi về xuất thân và hoàn cảnh gia đình mình, vẻ mặt Lăng Tiểu lập tức trở nên u ám, đầy nỗi buồn, và suy nghĩ của cô dường như bị cuốn vào quá khứ.

Thấy vẻ mặt ấy của Lăng Tiểu, Châu Nam Phong và bà lão nhìn nhau, rồi Châu Nam Phong hỏi: “Có chuyện gì vậy? Con gái yêu, có việc gì không?”

Lăng Tiểu từ từ ngẩng đầu lên, nhìn hai người họ, rồi lại cúi đầu xuống: “Mẹ ơi, con…”

Thấy sự do dự của Lăng Tiểu, Châu Nam Phong và bà lão không khỏi lo lắng, đặc biệt là ánh mắt của cô lúc nãy… “Con gái yêu, có chuyện gì vậy?”

Lúc này, Lăng Tiểu ngẩng đầu lên; đôi mắt cô đã phủ đầy sương mù, trông thật đáng thương. Châu Nam Phong dường như nhận ra điều gì đó; trong chốc lát, anh vẫn đang suy đoán, nhưng khi thấy nước mắt trong mắt Lăng Tiểu, tất cả những suy đoán ấy đều tan biến thành khói mỏng, bay đi theo gió, không để lại dấu vết gì.

“Có chuyện gì vậy? Nhà có việc gì à?” Châu Nam Phong không nhịn được mà hỏi, bởi vì anh thực sự không thể tiếp tục im lặng khi nhìn thấy người con gái trước mắt mình đang rơi nước mắt như thế này.

Trong lòng Lăng Tiểu đau đớn vô cùng. Ban đầu, cô đã nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc, không còn gì đáng buồn nữa, nhưng không ngờ rằng, khi có mẹ và anh trai bên cạnh, cô lại cảm thấy xúc động và đau khổ đến thế này. Nhìn thấy vẻ lo lắng của họ, cuối cùng Lăng Tiểu cũng mở miệng nói: “Mẹ ơi, anh trai ơi...” Cô đứng dậy và cúi chào họ. “Nhà tôi ở gần núi Hổ, cha mẹ và các người thân trong gia đình đều đã bị bọn cướp núi sát hại; ngoài tôi ra, không ai sống sót.”

Ngay khi những lời này vang lên, khuôn mặt của Châu Nam Phong và bà lão liền thay đổi hoàn toàn. Họ không hề coi thường việc Lăng Tiểu mất cha mẹ, mà chỉ cảm thấy đau lòng trước số phận bi thảm của cô.

“Con gái yêu, cha mẹ con làm nghề gì vậy? Tại sao lại gặp phải chuyện như thế này?” Bà lão nhíu mày đầy lo lắng.

“Cha con là người làm ăn, nhưng ông ấy rất chính trực và hiền lành. Khi con tròn mười lăm tuổi, cha con đã từ bỏ công việc kinh doanh và quay về làm ruộng. Vì gia đình chúng ta khá giàu có, nên bọn cướp núi mới...”

Khi kể lại câu chuyện của mình, nước mắt Lăng Tiểu không ngừng rơi xuống; trái tim cô đau đớn vô cùng.

“Ôi trời!” Bà lão ngạc nhiên, vỗ mạnh vào tay vịn ghế: “Thật là đáng ghét! Làm sao lại có những kẻ ác như vậy? Phải bắt chúng lại và xử tử chúng cho thật đáng đáng!”

Bên cạnh, Châu Nam Phong cũng không thể kiềm chế được cơn giận dữ trong lòng: “Em gái ơi, hãy nói cho anh biết, núi Hổ ở đâu?”

“Ngày mai con sẽ đi báo lên Hoàng thượng, xin Ngài cử quân đến thu phục ngọn núi Hổ Sơn kia.”

“Đúng rồi, con gái yêu quý của mẹ, hãy nói cho mẹ biết ngay, nó ở đâu? Để Hoàng thượng giúp chúng ta trả thù.” Bà lão nghe lời con trai mình, thấy đây là một ý kiến tốt.

Lăng Tiểu vừa lau nước mắt, vừa cố gắng nở nụ cười, nhưng lại lắc đầu: “Mẹ ơi, anh trai ạ, không cần đâu. Những tên cướp núi kia đã bị con giết hết rồi; những kẻ còn sống thì cũng đã bị quan viên bắt giữ.”

“Hả?” Hai người nhìn nhau, có vẻ không tin đây là sự thật. Châu Nam Phong nhìn Lăng Tiểu một cách nghi ngờ và hỏi: “Con nói gì vậy? Con đã giết họ à? Làm sao có thể được chứ? Một cô gái yếu đuối như con, làm sao có thể đánh bại được một nhóm tên cướp ác liệt đó?”

“Thật đấy… Có lẽ các người sẽ không tin, nhưng đó là sự thật.” Lăng Tiểu không nói dối, cũng không muốn nói dối. Khi sự thật được tiết lộ ra, việc mọi người sẽ nhìn nhận mình như thế nào là do họ quyết định. Người mẹ và anh trai trước mặt này có công nhận mình hay không cũng tùy vào họ… Nếu duyên phận đủ mạnh, mọi chuyện sẽ ổn thôi; còn nếu không, dù mình có che giấu đến đâu, cuối cùng sự thật cũng sẽ bị phanh phui.

“Vậy… con đã làm thế nào để làm được điều đó? Ah?” Bà lão nhìn Lăng Tiểu, trong mắt hiện rõ vẻ xúc động. “Là con dùng thanh kiếm đó sao?”

Lăng Tiểu quay đầu nhìn thanh kiếm quý giá đang đặt trên bàn, mỉm cười nhẹ và nói: “Mẹ ơi, không phải vậy đâu… Con sẽ kể cho mẹ nghe toàn bộ câu chuyện từ đầu đến cuối!”

Khi nghe Lăng Tiểu nói sẽ kể rõ mọi chuyện, hai người không còn nói gì nữa, chỉ lặng lẽ nghe cô bé kể lại. Cho đến nay, chỉ có hai lần cô bé từng kể chuyện này: một lần là với Mengmeng, bởi vì khi nhìn thấy Mengmeng, cô bé luôn cảm thấy rằng số phận của họ như được nối liền với nhau; lần khác là với người mẹ nuôi và anh trai mới gặp lần đầu này.

Trong lòng cô bé, họ đều là những người mà cô bé chỉ có thể tin tưởng, hoặc nói cách khác, là những người mà cô bé không nỡ xa rời. Dù mới quen biết không lâu, nhưng có lẽ ít ai biết rằng, ngay từ khoảnh khắc đầu tiên gặp gỡ họ, trong tim bạn đã xuất hiện một tín hiệu… một tín hiệu cho thấy rằng bạn đã tìm thấy người mình cần.

Vào lúc này, Lăng Tiểu cũng bị những cảm xúc đó chi phối hoàn toàn, không thể tự giải thoát được, bởi vì cô tin tưởng họ và thực sự muốn dựa vào họ để thoát khỏi nỗi đau của mình, thoát khỏi cuộc sống lang thang đơn độc.

Hai người kia nghe xong đều cau mày; họ không ngờ rằng một người phụ nữ trông yếu đuối như vậy lại phải chịu đựng quá nhiều khổ đau như vậy. Câu chuyện của cô khiến Châu Nam Phong nhớ đến Mengmeng – dù cô ấy không trải qua những điều bi thảm như vậy, cũng không có ý chí báo thù mãnh liệt, nhưng số phận của hai người đều rất gian khổ.

“Con gái yêu quý của mẹ!” Cuối cùng, bà lão không nhịn được nữa, đứng dậy ôm chặt lấy Lăng Tiểu. Đôi mắt mờ đục của bà lão chứa đầy nước mắt; những nỗi đau mà con gái mình phải chịu đựng là điều khiến một người mẹ đau lòng nhất. Bà có thể cảm nhận được tất cả những suy nghĩ trong lòng Lăng Tiểu, có thể hiểu được nỗi đau và sự tiếc nuối của một người mẹ khi phải để con gái mình một mình ở thế giới này.

Lần đầu tiên được bà lão ôm chặt như vậy, Lăng Tiểu chỉ cảm thấy hơi ấm áp lan tỏa khắp cơ thể mình. Nụ cười hiện trên khuôn mặt cô, và những giọt nước mắt xúc động lại rơi xuống má: “Mẹ ơi…”

Cảnh hai người phụ nữ ôm nhau khóc khiến Châu Nam Phong– người đàn ông mạnh mẽ này– cảm thấy buồn bã; nhất là khi nghĩ đến những gì người phụ nữ yếu đuối này đã trải qua, anh không khỏi lo lắng cho cô ấy.

Có lẽ lúc này họ cần được yên tĩnh một lúc… Vì vậy, Châu Nam Phong lặng lẽ rời đi, và khi nhìn những bông hoa mà chính mình đã trồng trong khu vườn sau nhà, tâm trạng anh mới dần được xoa dịu.

Đúng lúc đó, thứ đang nằm trong tay Châu Nam Phong thu hút sự chú ý của anh. Khi nhặt lên nhìn kỹ, anh mới nhận ra đó là chiếc khăn tay mà Lăng Tiểu vừa đưa cho mình. Anh mở chiếc khăn ra và thấy trên nó có in hình một bông hoa; tuy nhiên, những cánh hoa đã bị mực nhuộm thành màu đen.

Châu Nam Phong im lặng một lúc, sau đó cho chiếc khăn vào tay áo và đứng một mình trước những bông hoa, suy nghĩ vô số.

Bình minh bắt đầu ló rạng… Tiếng đánh kiếm vang lên – đó là thói quen hàng ngày của Lăng Tiểu. Cô yêu thích việc đánh kiếm, bởi vì đôi khi, việc đó cũng là một hình thức tu dưỡng tâm hồn.

Nhưng có một điều quan trọng: khi đánh kiếm, người ta phải giữ tâm hồn yên bình như nước, không được để bất kỳ suy nghĩ nào xâm nhập; nếu không, việc đánh kiếm sẽ trở thành công cụ để giải tỏa cảm xúc, và con người rất dễ sa vào cơn cuồng nhiệt, từ đó mất đi tấm lòng trong sáng vốn có của mình.

Châu Nam Phong đang ngồi trong vườn, chăm sóc cho “báu vật” của mình thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động, liền tò mò và đi lại gần để xem. Trước mắt anh xuất hiện một người phụ nữ mặc áo trắng, đang vung kiếm dài; dáng vẻ của cô ấy rất duyên dáng và động tác của cô ấy rất nhẹ nhàng, trông thật đẹp mắt từ xa.

Mọi người đều nói rằng phụ nữ khi nhảy múa thì trở nên rất quyến rũ, không ngờ rằng việc phụ nữ đánh kiếm cũng có thể khiến người ta say mê đến thế.

Không biết đó là ảo giác hay chỉ là suy nghĩ mơ mộng, nhưng trong mắt Châu Nam Phong, những hình ảnh lộn xộn bắt đầu xuất hiện… Những hình ảnh đó khiến anh cảm thấy e ngại và không dám nhìn tiếp nữa, vì anh không biết tâm hồn mình cuối cùng sẽ trở thành như thế nào.

“Haha, đánh kiếm khá tốt đấy.” Châu Nam Phong nói một cách nhẹ nhàng, sau đó quay người và bước vào khu vườn phía sau.

Lúc này, Lăng Tiểu đã kết thúc buổi luyện đánh kiếm hôm nay; sau khi hít thở đều, cô quay đầu và mơ hồ nhìn thấy bóng dáng kia. Cô cúi đầu và im lặng một lát: “Ai vậy? Là anh ấy à? Tại sao không nói gì cả? Sợ làm phiền tôi sao?”

Trong lòng Lăng Tiểu có chút băn khoăn; cô có mong muốn tiến lên chào hỏi anh ta, nhưng sự kín đáo của một người phụ nữ khiến cô khó có thể bước đi. Thôi thì, nếu anh ta muốn nói chuyện với cô, chắc chắn sẽ tìm đến cô thôi… Dù sao bây giờ chúng ta cũng coi nhau như anh em, vì vậy cô cũng nên cư xử như một người em gái đúng mực.

Sau khi suy nghĩ mãi, Lăng Tiểu vẫn không dám bước đến nơi mà Châu Nam Phong đã biến mất.

“Mẹ ơi, hai ngày qua mẹ cảm thấy thế nào?” Lăng Tiểu nhìn vào mẹ mình, trong mắt cô tràn đầy mong đợi… Mong rằng mẹ sẽ nói rằng cô vẫn khỏe mạnh. “Nếu mẹ có gì không ổn, hãy đi trước đi nhé.”

Bởi vì cô đã ở đây vài ngày rồi, và cô cũng không biết Mengmeng hiện giờ ra sao… Họ đã hẹn nhau rằng một tháng sau cô sẽ quay lại tìm cô ấy… Ban đầu cô còn do dự, lo lắng rằng nếu không quay lại thì có thể sẽ xảy ra những chuyện không ngờ đến… Nhưng bây giờ, có vẻ như không có gì xảy ra cả… Chỉ là cô đã

Bà mẹ già đặt đôi đũa xuống, nhìn chằm chằm vào Lăng Tiểu đang ngồi trước mặt, rồi quay đầu nhìn về phía Châu Nam Phong ở bên kia, nụ cười rạng rỡ hiện trên khuôn mặt bà: “Lăng Tiểu ơi, kể từ khi con đến đây, bà già này cảm thấy tinh thần sảng khoái hơn rất nhiều. Người ta hay nói rằng khi gặp chuyện vui, tinh thần sẽ thoải mái hơn; có lẽ điều đó quả thật đúng. Nếu một ngày nào đó con trai chúng ta – Tiêu Nhiệt – kết hôn và sinh con, chắc chắn bà già này sẽ trông trẻ lại đấy… Hehe, hehehe.”

“Hehe, mẹ ơi, chỉ cần mẹ khỏe mạnh là được rồi.” Nụ cười của Lăng Tiểu có vẻ gượng gạo; không hiểu sao trong lòng anh lại cảm thấy buồn buồn.

“Tất cả những điều này đều là nhờ có con mà đấy… Con hãy hỏi Thanh Tiêu xem sao?” Bà mẹ nói một cách nghiêm túc, quyết tâm chứng minh rằng chính sự đồng hành của Lăng Tiểu mới khiến tinh thần bà ngày càng tốt lên.

Lăng Tiểu ngẩng đầu nhìn về phía Châu Nam Phong đang ngồi bên cạnh, đôi đũa trong tay dường như dừng lại một chút; ánh mắt anh ấy trở nên khó đọc được.