Nhìn những ánh đèn sáng chói kia, đôi mắt của Thanh Phi đã phủ đầy giấc ngủ, trong lòng vẫn đang suy nghĩ rằng ngày mai nên bảo Tiểu Nhạc mang đàn đến cho mình; khi không thể ngủ được vào ban đêm, cũng có thể thổi vài khúc để tự thưởng thức và giết thời gian.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Thanh Phi quỳ trên đất, đầu cúi thấp, và cuối cùng đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Đêm nay, gió thu không chỉ se lạnh mà còn đi kèm với những hạt mưa rơi rích rích; những giọt mưa đọng trên mái tóc Thanh Phi, từ từ thấm vào da đầu. Dòng nước mưa rơi xuống người cô, len lỏi qua lớp vải, dán sát vào làn da cô, như thể tìm được một bến đỗ an toàn, không chịu rời đi.

Mưa rơi từng giọt một, dần dần tích tụ lại nhiều, bám đầy lên người Thanh Phi, không một chỗ nào có thể thoát khỏi.

Sự xâm nhập của dòng nước mưa khiến Thanh Phi đang ngủ say cảm thấy lạnh lẽo; một tiếng hắt hơi kéo cô ra khỏi giấc mơ. Khi tỉnh dậy, Thanh Phi không khỏi run rẩy; dòng nước mưa trên người cộng thêm làn gió lạnh khiến cô cảm thấy lạnh buốt bao trùm lấy mình.

Cô cố gắng co ro lại, ôm chặt hai tay mình, hy vọng có thể cảm thấy ấm hơn một chút… Nhưng dù cô làm gì đi nữa, nơi duy nhất có thể mang lại hơi ấm cho cô chỉ là chính đôi tay mình mà thôi.

Từ xa, tiếng chuông canh vang lên liên hồi; Thanh Phi ngước nhìn bầu trời đen tối, ngoài tiếng mưa rơi, không thấy gì khác cả.

“Sao lại bắt đầu mưa vậy? Trời ơi, chẳng lẽ nó quá tàn nhẫn sao?” Thanh Phi lẩm bẩm, lại siết chặt đôi tay mình hơn nữa.

Ở không xa, có một bóng dáng đã theo dõi cô từ lâu rồi; thấy cô bị lạnh đến thế mà vẫn không chịu nhượng bộ, người đó không khỏi cảm thấy bực bội… Không hiểu sao Tiêu Mông Mông lại cứng đầu đến thế.

Tiêu Tử Thanh cảm thấy không thể nhìn thấy cô được nữa; cả đêm anh ta không hề ngủ, chỉ lo lắng cho cô mà thôi. Tiếng mưa rơi khiến anh ta càng thêm lo lắng cho sức khỏe của cô.

“Cô vẫn không chịu thừa nhận sai lầm à? Chỉ cần cô thừa nhận tội lỗi, bây giờ cô có thể trở về cung điện, không cần phải chịu đựng cái lạnh này nữa.”

Nghe thấy giọng nói bất ngờ đó, Thanh Phi giật mình, vội vàng ngẩng đầu lên… và nhìn thấy chính là Tiêu Tử Thanh. Những lời anh ta vừa nói… có phải là đang dùng điều kiện để dụ dỗ cô không? Không đời nào! Dù có chết rét đi nữa, cô cũng không bao giờ thừa nhận những tội danh không đáng có đó.

Thanh Phi ngẩng đầu lên, cố gắng chịu đựng cái lạnh, ánh mắt kiên quyết nhìn thẳng vào Tiêu Tử Thanh và lắc đầu nói một cách quả quyết: “Dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ không thừa nhận tội này. Tôi, Tiêu Mông Mông, luôn là người dám làm dám chịu; tôi không hề đầu độc ai, nhưng lại bị buộc phải nhận tội… Điều đó chẳng phải là vu khống, bôi nhọ sao?”

  Trước lời nói chính trực của Thanh Phi, Tiêu Tử Thanh cảm thấy người phụ nữ này thật là vô lý; cô ấy giống như một tảng đá mục nát, vừa hôi thối vừa cứng nhắc.

  Nhưng Tiêu Tử Thanh không tức giận ngay lập tức, mà lại hỏi Thanh Phi thêm lần nữa: “Đừng cứ cố chấp như vậy nữa. Chỉ cần bạn thừa nhận tội và xin lỗi Nương Phi Liên, tôi cam đoan rằng bạn sẽ được an toàn. Nhưng nếu bạn vẫn cứ khăng khăng như vậy, thì hãy tiếp tục quỳ xuống đi!”

  Thanh Phi liếc nhìn Tiêu Tử Thanh đang quay lưng đi, và nói một cách không hề biết ơn: “Vậy thì Hoàng thượng cứ về đi. Dù có chết rét ở đây, tôi cũng sẽ không bao giờ xin lỗi, bởi vì tôi thực sự không có tội!”

  “Cô?” Tiêu Tử Thanh quay người lại, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trước mặt mình. Lúc nãy cô ấy còn run rẩy, trông thật đáng thương; nhưng bây giờ lại tỏ ra ngạo mạn như vậy.

  Thanh Phi cũng nhìn lại Tiêu Tử Thanh bằng ánh mắt kiên định, không hề có chút ý định từ bỏ hay cảm thấy hối lỗi nào cả.

  “Vậy thì cô cứ tiếp tục quỳ đi. Bất kỳ ai dám giúp đỡ cô lén lút cũng sẽ bị coi là đồng phạm với cô!” Tiêu Tử Thanh la lên. Tất cả lòng tốt của ông ta đã bị người phụ nữ cứng đầu này coi như không đáng giá gì cả.

  “Hừ! Thật là không thể uốn nắn được…” Tiêu Tử Thanh vung tay áo và tức giận rời đi.

  Khi thấy Tiêu Tử Thanh đi xa, vẻ kiên cường của Thanh Phi mới từ từ tan biến. Biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy cũng dịu lại; hai tay vẫn được khoác chéo trước ngực, cô tiếp tục quỳ trong mưa, và trong đầu không hề nghĩ đến việc nhượng bộ.

  Cuộc đối thoại giữa Tiêu Tử Thanh và Thanh Phi đã được Nương Phi Liên nghe thấy rõ ràng. Ban đầu, Nương Phi Liên còn nghĩ rằng nếu Thanh Phi dễ dàng thừa nhận tội, mình sẽ có cơ hội khiến cô ấy phải khổ sở… Nhưng không ngờ người phụ nữ này lại cứng đầu đến thế. Cũng tốt thôi; việc cô ấy làm cho Hoàng thượng tức giận chính là cơ hội để Nương Phi Liên loại bỏ cô ấy khỏi trái tim Hoàng thượng.

Lúc này trời đang mưa phùn nhẹ, gió thu thì se lạnh vô cùng. Nếu cô ấy tiếp tục quỳ như vậy, tôi không tin rằng cô ấy có thể sống sót được ba ngày mà không ăn uống hay ngủ gì cả!

“Hừ hừ!” Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng phi Liên dường như khá kỳ lạ. Trước khi Tiêu Tử Thanh phát hiện ra cô ấy, cô ta vội vàng trở về phòng ngủ và nằm xuống.

Khi Tiêu Tử Thanh trở lại phòng ngủ, anh ta hoàn toàn không cảm thấy buồn ngủ; đã sắp đến giờ ra triều rồi. Anh ta ngồi bên cạnh Hoàng phi Liên, tay nhẹ nhàng vuốt qua má cô ấy, và những hơi thở đều đặn của cô vang lên bên tai anh.

“Thương yêu của em, hãy nghỉ ngơi đi. Cha phải ra triều rồi, sau này sẽ quay lại thăm em!” Tiêu Tử Thanh nói nhỏ, an ủi Hoàng phi Liên đang trong giấc ngủ.

Khi chuẩn bị rời đi, ánh mắt Tiêu Tử Thanh bất chợt nhìn thấy ánh sáng phản chiếu trên mặt đất. Anh quay đầu nhìn lại phía sau mình và nghĩ rằng có lẽ khi ra ngoài, mưa đã làm ướt giày mình.

Tiêu Tử Thanh lắc đầu nhẹ, với vẻ bất đắc dĩ: “Thật là phí công sức của ta!”

Cho đến khi Tiêu Tử Thanh rời đi, Hoàng phi Liên vẫn không mở mắt, cứ giả vờ đang ngủ. Và trong lúc không hề hay biết, cô ấy như đang bị cuốn vào một giấc mơ, lần nữa nghe thấy tiếng gọi “Liên nhi, Liên nhi…” vang bên tai mình.

Nghe thấy tiếng gọi đó, Hoàng phi Liên muốn mở mắt để xem ai đang gọi mình, nhưng đôi mắt cô lại quá mệt mỏi để mở ra được. Tiếng gọi đó càng lúc càng gần hơn, đôi khi còn kèm theo tiếng thở gấp gáp.

Nghe thấy tiếng thở gấp đó, cơ thể Hoàng phi Liên bỗng nhiên trở nên nóng bức, cứ như thể có một người đàn ông đang thì thầm gợi dục bên tai cô vậy, khiến cô không thể kiềm chế được.

Hoàng phi Liên cứ như bị mê hoặc, càng lúc càng thích cảm giác đó. Trong lúc mơ màng, cô cứ nghĩ mình đang trong một giấc mơ… nhưng mọi thứ lại quá thực.

Trong bầu trời mưa phùn, từ xa vang lên những tiếng rên rỉ của một người phụ nữ. Những tiếng đó len lỏi qua tầng cao nhất của ngôi nhà và vang vọng khắp bầu trời.

Khi cô gần như lại chìm vào giấc ngủ, tiếng đó lại kéo cô ra khỏi giấc mơ. Hoàng phi Liên ngước mắt nhìn xung quanh, mọi thứ đều yên tĩnh đến lạ thường… chỉ có tiếng đó vẫn liên tục vang bên tai cô.

Một lúc sau, Hoàng phi Liên mới hiểu ra và nở một nụ cười kỳ lạ trên môi: “Hừ hừ!”

Những người đàn ông giả tạo ấy, lúc nãy còn lo lắng cho mình, bây giờ lại đi với người phụ nữ khác, thưởng thức những khoái cảm trần tục mà chẳng hề quan tâm đến cảm xúc của người khác; tiếng kêu của họ thật là phóng đãng!

Lúc này, Thanh Phi không còn cảm thấy cái lạnh bên ngoài nữa, nhưng trong lòng cô, ngọn lửa giận dữ đang cháy mãnh liệt.

Có lẽ trời đất thực sự không muốn ủng hộ Thanh Phi; cơn mưa nhỏ liên tục kéo dài suốt ba ngày ba đêm. Trong suốt thời gian đó, ngoài việc phải chịu đựng cơn đói khát và cái lạnh, Thanh Phi còn phải chịu đựng những tiếng kêu phóng đãng vang lên vào ban đêm.

Trong ba ngày đó, ngoại trừ lần Tiêu Tử Thanh đó xảy ra sự cố, không còn lần nào khác nữa. Sức lực kiệt sức cùng với tinh thần suy yếu khiến Thanh Phi cuối cùng không thể chịu đựng được nữa và đã ngã xuống trong dòng mưa.

Vào ban đêm, khi mọi thứ yên tĩnh, có một bóng người đi qua đây và phát hiện ra Thanh Phi đang nằm trong nước:

“Này, này! Cô sao vậy?”

Người đi đường gọi Thanh Phi vài lần, cũng lay nhẹ cô một chút, nhưng thấy cô không hề nhúc nhích, anh ta liền cau mày. Vào lúc đêm khuya yên tĩnh như thế này, tại sao lại có một người phụ nữ nằm đây?

“Này? Cô hãy tỉnh dậy đi! Nơi đây rất lạnh, nếu tiếp tục như this thì cô sẽ bị ốm đấy.”

Dù anh ta gọi Thanh Phi bao nhiêu lần, cô vẫn không hề phản ứng.

Sau khi gọi mãi mà không nhận được câu trả lời, anh ta mới nhớ lại những lời mình vừa nói, đặt tay lên trán cô và lập tức hoảng sợ. Không suy nghĩ nhiều, anh ta liền nhấc Thanh Phi lên và vội vàng mang cô đi.

Tất cả những điều này đều bị Lian Phi, người đang ẩn mình bên cạnh, chứng kiến. Đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia; cô biết anh ta là ai – đó là em trai của Hoàng đế, Tiêu Tử Ứn. Mặc dù họ không cùng cha nhưng tình cảm giữa hai người rất thân thiết. Anh ta đã mang Thanh Phi đi? Điều này là sao vậy?

Lian Phi bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Cô không hiểu tại sao Tiêu Tử Ứn lại cứu Thanh Phi đi. Chẳng lẽ… Lian Phi bắt đầu nghĩ đến một kế hoạch xấu xa; nếu như vậy, cô có thể làm hỏng danh tiếng của Thanh Phi, khiến cô không thể chứng minh sự thật.

Khi nghĩ đến ý đồ đó, Lian Phi bất chợt cười lên; nụ cười trên môi cô càng lúc càng rõ ràng, nhưng lại mang một vẻ độc ác.

Thanh Phi luôn mong muốn thông qua hành động của mình để làm giảm bớt sự kỳ thị mà Tiêu Tử Thanh dành cho mình, để anh ta có thể đối xử với cô một cách bình thường. Ai ngờ rằng

“Không, tôi không nhận lỗi… Đó không phải lỗi của tôi, không phải đâu!” Ngày hôm sau khi bị Tiêu Tử Ứn đưa về cung điện của mình, Thanh Phi mới dần tỉnh lại; tuy đã tỉnh nhưng cô vẫn nói những lời mơ hồ, và những lời đó hoàn toàn là thứ Tiêu Tử Ứn không thể hiểu được.

Nghe thấy những lời mơ này, Tiêu Tử Ứn mới bước vào để xem sao. Nhưng khi anh tiến lại gần, cô lại ngủ thiếp đi. Anh không khỏi lắc đầu: Cô ấy đang gặp chuyện gì vậy?

Lo lắng, anh đặt tay lên trán cô để kiểm tra xem sốt có giảm đi hay chưa. Và ngay lúc đó, anh cảm nhận được đôi tay lạnh lẽo nhưng mềm mại của cô đã nắm chặt lấy tay mình.

Tiêu Tử Ứn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì thấy cô ôm lấy tay mình một cách lo lắng, lẩm bẩm một mình với vẻ buồn bã và oan ức: “Hãy tin tôi, tôi không hề đầu độc ai đâu!”

Những lời mơ này khiến Tiêu Tử Ứn rất bối rối. Khi thấy cô yên lại, anh muốn rút tay ra, nhưng chỉ vì một cử động nhẹ, Thanh Phi trong giấc ngủ lại bắt đầu vùng vẫy: “Tiêu Tử Thanh, tại sao anh không tin tôi? Làm sao anh có thể đối xử với tôi như vậy?”

Nghe những lời này, Tiêu Tử Ứn lại cau mày. Anh cúi xuống, không rút tay ra nữa, nhìn người con gái trước mắt – khuôn mặt xinh đẹp đầy buồn bã, đường nét tinh xảo khiến cô trở nên càng thêm quyến rũ. Dù đang ốm, cô vẫn trông rất trẻ trung và duyên dáng; hơi thở đều đặn của cô mang theo một mùi hương thơm ngát.

Bỗng nhiên, Thanh Phi hơi động đậy, kéo Tiêu Tử Ứn ra khỏi dòng suy nghĩ mê man của mình, khiến anh giật mình. Anh tưởng cô đã tỉnh, nhưng nhìn kỹ lại, mới nhận ra rằng chỉ là do tư thế ngủ không thoải mái mà thôi.