Mengmeng cầm lên chiếc đĩa và vừa mới đứng dậy thì chưa kịp bước đi đã nghe thấy giọng nói của một người đồng hương phía sau lưng mình.

“Liên Phi đến rồi!”

Nghe thấy tiếng báo cáo như vậy, Mengmeng không khỏi quay người lại, đặt chiếc đĩa xuống chỗ cũ và nhìn về hướng có tiếng nói đó.

Ngay sau khi tiếng báo cáo vang lên, Liên Phi đã xuất hiện trước mặt Thái Hậu, dưới sự vây quanh của mọi người. Bà ta chẳng hề liếc nhìn Thanh Phi một cái nào, mà ngay lập tức cúi chào Thái Hậu bằng tư thế “Vạn Phúc”, nói: “Thái Hậu khoan dung, xin chúc bà sống lâu trường thọ, con gái này đến muộn, xin lỗi.”

Đối với sự xuất hiện của Liên Phi, Thái Hậu không mấy hoan nghênh; bà đoán rằng người phi tần này chắc chắn sẽ khiến cho Thanh Phi – người mới đến – phải gặp chút khó khăn, bởi đó chính là phong cách của Liên Phi. Nhưng trên khuôn mặt Thái Hậu không hề lộ ra chút bất mãn nào.

“Liên Phi đứng dậy đi.” Thái Hậu nói với cô ta, rồi tiếp tục: “Liên Phi, em đến đúng lúc lắm, nhanh lên, đến đây thử xem những món bánh này ngon không.”

Liên Phi nghĩ rằng Thái Hậu yêu mến mình nên mới mời mình thử bánh, nụ cười luôn nở trên môi, không hề để ý đến Thanh Phi, chỉ cảm ơn: “Cảm ơn Thái Hậu đã ban tặng.”

“Nhanh lên, thử đi.” Thái Hậu thúc giục, bà muốn xem Liên Phi sẽ phản ứng thế nào; biết đâu điều này còn có thể giúp hai người họ hóa giải mâu thuẫn.

Liên Phi cảm ơn rồi cầm lên một món bánh có tên “Hỉ Sự Liên Liên” trên bàn và bắt đầu thưởng thức.

Thái Hậu nhìn chằm chằm vào Liên Phi, không dám rời mắt khỏi cô ta, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất cứ điều gì đáng ngạc nhiên xảy ra.

“Ừm!” Liên Phi thốt lên một tiếng ngon miệng, sau đó nhìn Thái Hậu với vẻ vui mừng và hỏi: “Thái Hậu ơi, món bánh này tên là gì vậy? Sao lại ngon đến thế?”

Thái Hậu gật đầu hài lòng và nói với Liên Phi: “Món này tên là ‘Hỉ Sự Liên Liên’. Em thử các món khác đi… Nào, cứ món này thôi!”

“Hoàng thái hậu chỉ vào món ‘bánh tráng miệng hình trái tim’ trên bàn và nói: ‘Con thử xem này, hương vị như thế nào?’”

Liên Phi gật đầu: “Vâng! Hoàng thái hậu!” Rồi cô ta lấy một miếng bánh tinh xảo, cho vào miệng thưởng thức. Từ biểu cảm trên khuôn mặt có thể thấy, món bánh này thực sự rất ngon.

Hoàng thái hậu không thể chờ đợi được và hỏi: “Thế nào, Liên Phi? Hương vị ra sao?”

Liên Phi gật đầu mạnh mẽ: “Ừm! Ngon lắm, Hoàng thái hậu. Đây là loại bánh gì vậy? Do đầu bếp nào làm ra? Con muốn học hỏi thêm.” Cô ta vẫn đang thưởng thức hương vị ngon lành của miếng bánh.

“Haha…” Hoàng thái hậu cười và chỉ về phía Thanh phi đứng phía sau Liên Phi: “Đầu bếp chính là người đứng phía sau con đó, đó là do chính Thanh phi tự làm.”

“Thanh phi?” Nghe đến cái tên này, Liên Phi không khỏi run rẩy. Cô mới đến đây, làm sao lại có liên quan gì đến Hoàng thái hậu chứ? Nhìn vẻ mặt của Hoàng thái hậu, có vẻ như bà rất thích Thanh phi này.

Liên Phi vội vàng quay đầu lại để nhìn xem người phụ nữ mà Hoàng đế không hề để ý đến kia trông như thế nào.

Khi cô quay đầu, cảm giác “vang dội” trong đầu cô xuất hiện. Lúc trước, cô còn rất tò mò muốn biết người phụ nữ xấu xí kia trông như thế nào, nhưng không ngờ, người phụ nữ trước mắt cô hoàn toàn ngoài dự đoán.

Cô ta có khuôn mặt đẹp như hoa đào, ánh mắt đầy duyên dáng, thân hình uyển chuyển, mang một vẻ đẹp đặc biệt, đến nỗi khiến Liên Phi cũng phải mất tập trung. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, lòng cô bỗng nhiên trở nên hoảng sợ: Người phụ nữ này xinh đẹp đến thế, lại còn giỏi nấu ăn như vậy, tại sao Hoàng đế hôm qua lại không đến phòng ngủ của cô ấy? Chẳng lẽ… chỉ vì cô ấy sao?

Liên Phi càng nghĩ càng sợ hãi. Trong đầu cô, một linh cảm xấu xa nổi lên: Người phụ nữ xinh đẹp này chắc chắn sẽ trở thành mối nguy lớn nhất đối với mình.

Liên Phi suy nghĩ mãi trong lòng, rồi đi vòng quanh Thanh phi và hỏi: “Đây chính là Công chúa Hán Châu từ xa đến, phải không, Thanh phi?”

Mengmeng không dám chậm trễ chút nào, lùi lại hai bước và cúi chào Liên Phi một cách chu đáo: “Chúc Liên Phi hoàng thái hậu sống lâu trường thọ, thần thiếp xin chào ngài.”

“Liên Phi cố tình nhìn cô ấy thêm vài lần nữa, muốn xem người phụ nữ này còn có những khả năng gì nữa… ‘Thái phi không cần phải quá lễ phép, hãy đứng dậy đi.’”

“Cảm ơn Hoàng Thái Hậu!” Mẫn Mẫn sau đó đứng dậy và lùi ra một bên, không dám nói nhiều, sợ rằng mình sẽ bị Liên Phi này chế giễu hay làm tổn thương bằng lời nói.”

“Em gái có tay nghề thật tuyệt vời, những chiếc bánh này được làm rất ngon miệng; không trách sao Hoàng Thái Hậu lại vui mừng đến thế…” Giọng nói của Liên Phi đầy châm biếm và mỉa mai.

Dù Mẫn Mẫn còn non nớt đến đâu, cô cũng biết phải trả lời như thế nào trong cung đình – nếu có thể không nói nhiều thì tốt nhất, nếu có thể không chiếm ưu thế thì càng tốt; đó chính là quy tắc của “trò chơi” này. Ai vi phạm quy tắc thì chắc chắn sẽ gặp họa. “Hoàng Thái Hậu quá khen ngợi rồi, thần thiếp chỉ biết một chút thôi.”

Ban đầu, Mẫn Mẫn muốn nói những lời khiêm tốn để Liên Phi không có ấn tượng xấu về mình, nhưng mọi chuyện dường như không đơn giản như cô tưởng.

Liên Phi dùng ánh mắt khác lạ để nhìn Mẫn Mẫn, rồi mỉm cười: “Hehe, Thái phi thật khiêm tốn… Những gì em biết chỉ là ‘một chút’ mà thôi, nhưng đã vượt xa khả năng của ta rồi; không trách sao Hoàng Thái Hậu hôm nay lại vui mừng đến thế!”

Người ta thường nói rằng sống cùng hoàng đế giống như sống cùng con hổ; ai có thể ngờ rằng khuôn mặt thay đổi thất thường của người phụ nữ này lại khiến người ta e ngại đến thế. Mẫn Mẫn vội vàng cúi đầu nói: “Thần thiếp không dám!”

Sau khi quan sát Mẫn Mẫn một lúc lâu, Hoàng Thái Hậu cuối cùng không nhịn được và nói: “Liên Phi, ý cô là gì vậy? Tôi có bao giờ trách móc cô vì không biết làm bánh hay đã đối xử tệ với cô vì điều đó chưa?”

Dù Liên Phi có nhiều mưu mô và thông minh, nhưng vì quá tự mãn, cô đã quên mất rằng Hoàng Thái Hậu vẫn đang ở đó. Khuôn mặt cô bỗng nhiên thay đổi, và cô vội vàng cúi đầu nói: “Thần thiếp không dám, thần thiếp không dám!”

Lúc này, Hoàng Thái Hậu đứng dậy, khuôn mặt hiện rõ vẻ không hài lòng: “Được rồi, Liên Phi, cô quay về đi. Tôi mệt mỏi rồi, muốn trở về cung nghỉ ngơi.”

“Vâng, mong Hoàng Thái Hậu bình an. Thần thiếp xin phép lui.” Lúc này, Liên Phi chỉ mong muốn rời đi càng nhanh càng tốt, sợ rằng nếu đi chậm sẽ làm Hoàng Thái Hậu không hài lòng.

Sau khi thấy Liên Phi rời đi, anh ta mới nói với Mẫng Mẫng: “Thị phi Thanh, hãy theo tôi đến cung Phượng Luan đi. Bạn không phải nói rằng mình biết một số kỹ thuật xoa bóp đầu sao? Nào, bạn cũng giúp tôi xoa vài cái nhé.”

Mẫng Mẫng lắng đọng lại nỗi sợ hãi trong lòng, thở dài một hơi rồi đáp: “Vâng, Hoàng Thái Hậu!”

“Lên đường thôi, Hoàng Thái Hậu trở về cung!” Người hầu Li vang lên từ phía sau, các cung nữ theo sát phía sau Hoàng Thái Hậu, còn Thị phi Thanh thì luôn đứng bên cạnh để hỗ trợ bà. Mẫng Mẫng, người vốn luôn giản dị, không ngờ rằng cuộc gặp gỡ thoạt nhìn có vẻ bình thường này lại gieo vào lòng cô một hạt giống không thể lường trước được.

Không xa đó, Liên Phi cắn răng và đập chân dữ dội; khuôn mặt anh ta trở nên hung ác và đầy sợ hãi: “Được rồi, Thị phi Thanh… Cô nghĩ rằng chỉ cần làm hài lòng Hoàng Thái Hậu thì sẽ có chỗ đứng trước mặt Hoàng đế à? Không đâu đâu… Tôi sẽ không để cô thành công đâu.”

“À? Cô có biết không? Hôm qua, Liên Phi đã đến chào Hoàng Thái Hậu, ai ngờ lại bị bà đuổi về…” Thị phi Lệ ngồi trên ghế, kể cho các chị em nghe tin này với vẻ tự hào.

Ngay sau đó, Thị phi Diêm cũng tiến lại gần và nói: “Đúng vậy, tôi cũng nghe nói rằng có lẽ vì Liên Phi đã cố tình làm nhục Thị phi Thanh trước mặt Hoàng Thái Hậu nên mới khiến bà tức giận.”

“Thật sao?” Thị phi Hoa không thể tin được, mở to mắt và há miệng: “Thị phi Thanh này… Chắc hẳn đã buộc Hoàng Thái Hậu phải làm gì đó rồi… Tại sao kể từ khi gặp cô ấy, Hoàng Thái Hậu lại luôn vui vẻ đến thế?”

“Buộc Hoàng Thái Hậu phải làm gì đó ư? Theo tôi thấy, chính Liên Phi quá đáng ghét… Vì vậy Hoàng Thái Hậu mới tức giận như vậy.” Người nói ra điều này là Thị phi Lệ – người luôn oán giận Liên Phi và ghét bỏ sự giả tạo của cô ta; không ai biết rằng chính bản thân Thị phi Lệ cũng rất giả tạo.

Lúc này, Hoàng Thái Hậu ho khan một tiếng, rồi nhìn quanh các chị em và nói: “Các người đừng đoán mò lung tung nữa… Những chuyện xảy ra giữa họ không liên quan gì đến chúng ta cả… Vì vậy, hãy ngừng bàn tán nữa đi.”

“Hoàng hậu bệ hạ, không thể nói như vậy được… Liên Phi liên tục cám dỗ Hoàng đế đến nỗi bây giờ Hoàng đế gần như không nhớ nổi phòng ngủ của chúng ta ở đâu nữa… Nếu Liên Phi bị Hoàng Thái Hậu trừng phạt, chẳng phải đó chính là cách để các chị em trả thù sao?”

Nữ hoàng lúc này không biết phải trả lời thế nào; những lời nói của phi tần Lệ thực sự có lý. Đối với kẻ đó, bản thân nữ hoàng cũng chẳng có kế hoạch gì cả. Nó dựa vào việc mình có người cha quyền lực để áp đặt ý muốn của mình lên mọi người, kéo Hoàng đế vào cung của mình, khiến cho các phi tần khác không thể sống nổi.

“Điều này…” Nữ hoàng do dự. Dù sao đi nữa, bà là nữ hoàng, là mẹ của đất nước; không thể nói ra những lời không phù hợp được. Nếu những lời đó đến tai Hoàng đế, chắc chắn ông sẽ dùng lý do rằng bà thiếu phẩm giá của một người mẹ để bãi bỏ danh hiệu nữ hoàng của bà. Và rồi, kẻ đó sẽ tiếp tục kích động, và cuối cùng, người hưởng lợi chắc chắn sẽ là kẻ đó.

“Kẻ đó đã đến!” Tiếng báo của eunuch khiến các phi tần không khỏi run rẩy, sau đó chúng nhanh chóng trở về chỗ ngồi của mình.

Kẻ đó bước vào điện với bước chân vững vàng, đến bên “nữ hoàng”. Ánh mắt nó lướt qua mọi người trong điện một cách lơ đãng, rồi với vẻ kiêu ngạo, nó đứng trước mặt nữ hoàng và chào: “Nữ hoàng bình an.”

“Kẻ đó, đừng ngại, ngồi xuống và nói chuyện đi.” Nữ hoàng mỉm cười, không hề có biểu hiện gì khác thường trên khuôn mặt, “Ngọc Nhi, mang trà cho Kẻ đó uống.”

Kẻ đó ngồi xuống, thái độ kiêu ngạo của nó khiến mọi người cảm thấy chán ghét, nhưng nó lại không hề hay biết, vẫn cảm thấy mình rất oai phong: “Các người có thấy phi tần Thanh mới đến không? Người phụ nữ đó trông giống như một con cáo ma, đôi mắt cô ta như đang phát sáng vậy.”

Kẻ đó không quan tâm đến những lời nói của người khác, chỉ tiếp tục nói xấu phi tần Thanh. Theo nó, chỉ cần các phi tần này liên kết với nhau, phi tần Thanh chắc chắn sẽ chết, hoặc ít nhất là không thể ở lại cung được nữa. Khi đó, trong cung này sẽ không còn ai cạnh tranh với nó trước mặt Hoàng đế nữa. Còn những phi tần này… dù chúng có làm ầm ĩ đến mức nào đi nữa, cũng không thể làm gì được cả.

Nghe những lời nói của Kẻ đó, mọi người đều không ai trả lời, không khí trong điện trở nên yên lặng một lúc. Rồi phi tần Lệ không nhịn được nữa và hỏi: “Những lời Kẻ đó nói có thật không?”

Chúng ta nghe nói rằng đêm hôm đó Hoàng đế không đến phòng ngủ của Thanh Phi, và vì thế mà ông ấy đã bỏ qua bạn… Nếu như những gì bạn nói là đúng, thì tại sao Thanh Phi lại quyến rũ đến thế mà không thể khiến Hoàng đế vào phòng cô ấy chứ?

“Cậu?” Liên Phi bỗng nhiên không biết phải nói gì, ánh mắt cô ta trở nên hung dữ khi nhìn vào Lệ Phi. Sau một lúc mới lấy lại bình tĩnh, cô ta nói với vẻ kiêu ngạo: “Điều này à… thì chỉ có thể hỏi chính Hoàng đế mới biết được. Tại sao ông ấy lại không đến phòng các cậu chứ? Cậu cũng nhìn xem bản thân mình đi… Da đã già nua, sạm màu, không còn độ đàn hồi nào cả; làm sao có thể thu hút sự chú ý của Hoàng đế được chứ? Còn muốn trêu chọc tôi nữa à… thật là buồn cười!”

Nghe những lời này, Lệ Phi hoàn toàn mất hết tự tin, không thể nói ra lời nào để phản bác. Nhìn thấy mình đã giành chiến thắng, khuôn mặt Liên Phi lại nhanh chóng hiện lại nụ cười kiêu ngạo như ban đầu.