Cô ấy ghét những chuyện không thể được phơi bày trước ánh sáng; lý do chính là vì cô ấy không hiểu rõ về Đoạn Thành Phong này, nên việc công khai mọi chuyện trong lòng anh ta mới là điều tốt nhất, để tránh phải đoán mò và cuối cùng tự gây rắc rối cho bản thân.

Nghe những lời này của Mẫn Mẫn, Đoạn Thành Phong cảm thấy mình thực sự cần phải giải thích rõ ràng mọi chuyện; nếu không, cuối cùng anh ta vẫn sẽ phải nói ra sự thật, và lúc đó anh ta sẽ bị coi là kẻ xấu xa.

Đoạn Thành Phong im lặng một lát rồi mới nói với Mẫn Mẫn bên cạnh mình: “Mẫn Mẫn, không dám giấu em, tôi chính là vua của quốc gia Minh Ninh.”

Mẫn Mẫn hoàn toàn không ngờ rằng người này sẽ nói ra sự thật này; nếu anh ta không nói, cô ấy vẫn có thể tiếp tục giả vờ không biết, nhưng bây giờ đã nói ra rồi, mọi chuyện lại khác hẳn. “À? Vua ư?” Mẫn Mẫn nhìn Đoạn Thành Phong với vẻ ngạc nhiên, như thể mình đã nghe nhầm.

Đoạn Thành Phong gật đầu một cách nghiêm túc: “Đúng vậy; nếu không thì tại sao tôi lại nói muốn dẫn em đi thăm vườn hoa trong cung điện chứ? Em có nghĩ tôi là một quan chức trong triều đình à? Em không biết đâu, trong cung điện, ngay cả các quan chức cũng không được phép tự do đi lại trong vườn hoa; đó chỉ là nơi giải trí dành cho các phi tần và bản thân tôi mà thôi. Nếu không được phép, không ai được vào vườn hoa cả.” Đoạn Thành Phong sử dụng những lý lẽ đơn giản nhất để chứng minh rằng mình chính là vua, không hề có chút dối trá nào.

Mẫn Mẫn lấy lại bình tĩnh và suy nghĩ kỹ; nếu cô ấy tiếp tục giả vờ nữa, chắc chắn sẽ không có điều gì tốt đẹp xảy ra đâu. Cô ấy liền quỳ xuống đất với vẻ hoảng loạn và nói một cách run rẩy: “Thưa Hoàng đế, thiếp dân này không nhận ra được uy nghiêm của Ngài.”

Đoạn Thành Phong quay lại và thấy Mẫn Mẫn đang quỳ trên đất, đầu chạm đất nhưng không hề ngẩng lên. Anh ta vội vàng đến giúp cô ấy đứng dậy và nói một cách ân cần: “Cô Mẫn Mẫn, đừng ngại ngùng; cái gọi là ‘không biết thì không có tội’ mà!”

Mẫn Mẫn lúc này thực sự rất khó xử; nếu cô ấy tiếp tục không tôn trọng Hoàng đế, thì đó chính là việc xúc phạm đến uy nghiêm của ngài. Cô ấy tự trách mình trong lòng: “Ôi! Mẫn Mẫn ơi! Mẫn Mẫn! Em thật sự là người luôn gây rắc rối… Bây giờ xem em sẽ giải quyết chuyện này như thế nào đây…”

Nhìn thấy Mengmeng lúc này trở nên lặng lẽ và mất hết sự năng động như trước đây, Đoạn Thành Phong bỗng cảm thấy hối tiếc. Nếu biết rằng việc này sẽ gây ra áp lực lớn cho cô ấy, ông ta đã không bao giờ nói ra sự thật sớm đến thế.

  “Cô Mengmeng, chuyện gì vậy?” Đoạn Thành Phong không nhịn được mà hỏi, lo lắng rằng mình có làm cô ấy sợ hãi không.

  “À?” Mengmeng tỉnh táo lại, ánh mắt trở nên lo lắng: “Bệ hạ, xin lỗi!”

  “Ừm…” Đoạn Thành Phong thở dài, nhẹ nhàng nhắc nhở cô: “Mengmeng, đừng như vậy được không? Ta chỉ muốn cô cùng ta trò chuyện, chứ không phải để cô hoảng sợ im lặng đâu.”

  Nghe vậy, Mengmeng ngẩng đầu nhìn Đoạn Thành Phong và hỏi nhỏ: “Nếu con nói sai điều gì, liệu bệ hạ có trách móc con và giết cả gia đình con không?”

  “Ha ha!” Đoạn Thành Phong bật cười: “Cô Mengmeng, cô quá đánh giá thấp ta rồi. Ta là một vị vua khoan dung; những điều ta không thể chấp nhận, ta sẽ không vì thế mà nổi giận hay làm hại người vô tội đâu.”

  Dù lời nói đó có thật hay không, nhưng Mengmeng cũng thở phào nhẹ nhõm. Cô đứng thẳng dậy và cúi đầu chào: “Bệ hạ thông minh quá, như vậy con sẽ không còn sợ hãi nữa.”

  Đoạn Thành Phong nhướng mày: “Cô sợ ta đến vậy sao?”

  Mengmeng nhìn ông ta một cái, trong lòng nghĩ rằng nếu không sợ thì mới là kỳ lạ… Cô cười nhẹ và nói một cách nghiêm túc: “Người ta thường nói ‘đi cùng vua như đi cùng hổ’; làm sao con có khả năng khiến bệ hạ không tức giận được chứ? Nếu nói sai một câu, đầu con chắc chắn sẽ bị đưa đi mất…” Dù giọng nói của cô rất bình thản, nhưng trong đó vẫn ẩn chứa chút châm biếm… Chỉ là châm biếm đó dành cho chính mình mà thôi.

  “Cô đừng lo lắng, ta sẽ không làm gì cô đâu. Đừng quên, chúng ta từng là bạn cũ mà.” Lúc này, Đoạn Thành Phong nhìn chằm chằm vào Mengmeng, càng nhìn càng thấy yêu mến cô ấy, và bỗng nhiên, trong lòng ông ta xuất hiện mong muốn chiếm hữu cô ấy.

  Mengmeng ngẩng đầu lên, định cảm ơn, nhưng lại bất ngờ nhận thấy ánh mắt lạ lùng của Đoạn Thành Phong. Cô vội vàng quay mặt đi và di chuyển nhẹ nhàng để thoát khỏi tình huống này. Cuối cùng, cô không khỏi hỏi: “Bệ hạ, ngài vẫn chưa nói rõ lý do tại sao ngài mời con đến đây, phải không?”

**“**

  Đoạn Thành Phong đang lặng lẽ mơ màng bỗng nhiên tỉnh táo lại, lông mày nhẹ nhàng nhướng lên, ngón tay không khỏi gãi mép vài cái, trong đầu anh ta đang suy nghĩ cách giải thích với cô ấy rằng: “Cô gái Mengmeng ơi, triều đình muốn giao cho cô một nhiệm vụ quan trọng, xin hãy hết sức hoàn thành nó cho bệ hạ. Nếu công việc này thành công, lúc đó cô sẽ trở thành một quan chức quan trọng của nước Ning, và bệ hạ sẽ ban thưởng cho cô một cách xứng đáng.”

  Nghe những lời này, Mengmeng càng thêm bối rối. Lúc này, cô ấy thực sự ghét bản thân mình—tại sao mình lại dính vào chuyện này? Giờ thì muốn thoát ra cũng khó lắm… “Bệ hạ ơi, con chỉ là một ca sĩ nhỏ trong nhà thổ mà thôi, làm sao có thể đảm nhận được nhiệm vụ quan trọng mà bệ hạ nói đến? Xin bệ hạ hãy tìm người khác đi, con thực sự sợ rằng mình sẽ làm bệ hạ thất vọng.”

  “À! Cô đừng nói như vậy,” Đoạn Thành Phong ngay lập tức ngăn cô lại. “Chuyện này để sau khi thời cơ thích hợp hơn, bệ hạ sẽ thông báo cho cô biết. Vì vậy, xin cô hãy yên tâm nghỉ ngơi trước đã.”

  Con người luôn là những sinh vật đầy mâu thuẫn—dù không muốn biết, nhưng trong lòng vẫn luôn lo lắng về sự thật. Đôi khi, Mengmeng thực sự cảm thấy mình thật là ngớ ngẩn—tại sao phải hỏi nhiều thế nhỉ? “Cảm ơn bệ hạ vì ân huệ!” Những nghi thức cần thiết phải được tuân thủ; Mengmeng không dám sai sót chút nào, sợ rằng điều đó sẽ mang lại rủi ro cho mình.

  Đoạn Thành Phong nhìn Mengmeng kỹ lưỡng; dưới ánh trăng, cô ấy trông càng thêm quyến rũ. Khi Đoạn Thành Phong đang mơ mộng, Mengmeng vội vàng nói: “Bệ hạ ơi, trời đã tối rồi, con có thể trở về được không? Con sợ mẹ mình sẽ lo lắng.”

  Bàn tay vốn định vuốt má cô ấy đột nhiên dừng lại giữa không trung. Đoạn Thành Phong do dự một chút; hôm nay có lẽ không phải là thời điểm thích hợp… “Hừ!” Anh ta ho một tiếng rồi nói: “Được thôi, nếu cô lo lắng như vậy, bệ hạ sẽ cho người đưa cô trở về Yên Vũ Lâu.”

  Nói xong, Đoạn Thành Phong vỗ tay hai cái, và lập tức có hai người đàn ông xuất hiện. “Thưa chủ nhân, có gì phải chỉ thị?” Hai người đó có vẻ mặt rất nghiêm túc, không hề có chút nụ cười nào.

  Đoạn Thành Phong nói một cách nghiêm túc với hai người đàn ông đó: “Hãy chuẩn bị xe ngựa và hộ tống cô Mengmeng trở về Yên Vũ Lâu. Nhớ là không được phép có bất kỳ sai sót nào, nếu không bệ hạ sẽ trừng phạt các ngươi.”

Chỉ thấy hai người đàn ông cúi đầu và chắp tay: “Vâng, chúng tôi tuân lệnh.”

Đôi mắt của Mẫn Mẫn lại nhìn về phía Đoạn Thành Phong. Hóa ra Hoàng đế thực sự rất quyền năng; có vẻ như lo lắng của mẹ mình không hề vô cớ. Nhưng người đàn ông này… sao lại không để lại cho cô ấn tượng gì tốt đẹp chứ? Chỉ mới gặp một lần thôi mà đã như vậy; nếu tiếp tục như vậy, cô không dám chắc liệu anh ta sẽ không trở nên hung hãn và làm gì đó với mình. Lúc đó, cô cũng sẽ không còn lý do nào để chống lại nữa.

Nghĩ đến những điều này, Mẫn Mẫn bỗng cảm thấy hoảng sợ và ghê tởm khi nhìn vào Đoạn Thành Phong. Cô vội vàng cúi đầu xuống, sợ rằng ngài ấy sẽ nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt mình.

“Vậy thì bản vương sẽ không giữ cô nữa. Các cô gái cứ đi đi!” Giọng nói của Đoạn Thành Phong không hề mang chút lịch sự nào, hoàn toàn khác với khi ông ấy nói chuyện với hai người đàn ông kia.

“Xin phép cáo từ.” Mẫn Mẫn cúi đầu và lùi lại vài bước rồi rời khỏi hiên, bước chân cô không dám dừng lại. Mùi hương thơm ngát của những bông hoa vẫn còn đó, nhưng lúc này, Mẫn Mẫn hoàn toàn không có tâm trạng để ngửi thưởng thức nó.

Đoạn Thành Phong đứng yên tại chỗ, mắt nhắm lại… Đó là bóng dáng của Tiêu Mẫn Mẫn – hoàn toàn khác với người Tiêu Mẫn Mẫn mà ông ấy đã quen biết trước đây. “Tiêu Mẫn Mẫn à? Hừ…” Đoạn Thành Phong không khỏi cười lạnh, giọng cười ấy ẩn chứa những ý nghĩa khó lường.

Mẫn Mẫn đi qua đi lại trong phòng, không hiểu tại sao, kể từ khi gặp lại Đoạn Thành Phong lần cuối, lòng cô luôn cảm thấy bất an, cứ như thể sẽ có điều gì đó xảy ra vậy. Những suy nghĩ ấy liên tục ám ảnh cô, khiến tâm trạng cô không thể yên ổn được.

“Cạch!” Cửa phòng bị mở ra. Mẫn Mẫn bất ngờ quay đầu lại và thấy một đôi giày thêu hoa bước vào trước. Nhìn theo đôi giày ấy, Mẫn Mẫn mới thở phào nhẹ nhõm: “Mẹ ơi, sao mẹ lại đến đây vậy?”

Người mẹ già với dáng vẻ vụng về vẫy tay với các cung nữ đứng sau: “Các cung nữ ơi, hãy mang đồ vào đây và đặt lên bàn, sau đó các bạn có thể ra ngoài được rồi.”

Mẫn Mẫn ngơ ngác nhìn các cung nữ đi vào và ra khỏi phòng mình. Chẳng mấy chốc, trên bàn đã xuất hiện những chiếc hộp cao. Mẫn Mẫn đi vòng quanh bàn và hỏi: “Mẹ ơi, đây là cái gì vậy?”

“Tại sao bà lại đặt những thứ này vào phòng con?”

“Hehe…” Bà cụ nhíu mày cười nói, “Mengmeng ơi, những thứ này không phải của bà đâu. Chúng là người của công tử Yuan gửi đến, nói rằng muốn cảm ơn con vì đã đi cùng họ lần trước. Tất cả những thứ này đều để con chơi đấy, và họ còn bảo đừng để con cảm thấy phiền lòng đâu!”

Trên khuôn mặt bà cụ hiện ra nụ cười hiếm khi thấy. Trong khoảnh khắc đó, Mengmeng tự hỏi không biết mẹ mình đã nhận được những lợi ích gì mà lại vui vẻ đến thế? Nghe nói lại là cái tên Đoạn Thành Phong kia… Mengmeng càng thêm bối rối và hỏi: “Mẹ ơi, ý bà là gì vậy? Hãy bảo những người đó mang hết những thứ này đi đi. Và cũng nói với công tử Yuan rằng con, Xiao Mengmeng, chỉ đi cùng anh ta vì xem mặt bà mà thôi; không cần phải chuẩn bị quá nhiều thứ như vậy đâu. Con không cần, cũng không muốn những thứ này đâu.”

Nhưng bà cụ chẳng hề nhìn Mengmeng, cũng không quan tâm đến những lời cô nói. Bà tiến đến bàn, quanh co xem xét những thứ đó một hồi, sau đó lấy lên một chiếc hộp nhỏ mở ra. Khi nhìn thấy bên trong, bà bỗng ngạc nhiên đến mức che miệng lên: “Wow! Đây là cái gì vậy? Đẹp quá!”

Tiếp theo, bà mở thêm một hộp nữa, và lại một tiếng reo lên. Cứ thế, bà mở từng hộp một, tiếng reo ngạc nhiên liên tục vang lên. Bà cụ nhìn những thứ đó mà mắt sáng lên vì vui mừng, và liên tục gọi tên Mengmeng: “Mengmeng, Mengmeng, nhanh đến đây xem này! Những thứ này đều là hàng hiệu cao cấp đấy, dù con có trả giá cao cũng khó mà mua được đâu! Nhìn xem những hạt mã não này kìa! Chiếc vòng cổ bằng ngọc bích này! Và chiếc vòng tay làm từ ngọc trai này nữa! Wow! Thật là đẹp quá…” Bà cụ nói không ngừng, hoàn toàn đắm chìm trong niềm vui và sự ngạc nhiên mà những thứ đó mang lại cho bà.

Còn Mengmeng thì vẫn đứng yên tại chỗ, không hề bước tới gần. Sự ngạc nhiên của mẹ cô chẳng hề thu hút cô chút nào. Trong đầu cô chỉ toàn những suy nghĩ về Đoạn Thành Phong kia… Tại sao anh ta lại làm như vậy? Chỉ vì anh ta giàu có sao? Không đúng… Nếu cô nhớ không nhầm, lần trước anh ta đã nói rằng muốn giao cho cô một nhiệm vụ quan trọng… Liệu việc anh ta gửi đến đây nhiều thứ quý giá như vậy, có phải là để trả công cho cô không?