“Vậy thì ngài Dương kia, thực ra là các người đã cử ông ấy đến phải không! Các người luôn không ưa nhà họ Phòng chút nào, và giờ đây cuối cùng cũng khiến gia tộc họ Phòng gặp khó khăn, coi như đã đạt được mong muốn của mình rồi phải không?”

Trường Tôn Vô Kị nhìn người đang nằm bất động trên đất, nói một cách thật lòng:

“Chuyện này, bạn không cần phải hỏi thêm nữa đâu. Ngài Dương quả thực là do chúng tôi cử đến; thư từ cũng là chúng tôi lấy được từ tay ngài Dương. Bây giờ gia tộc họ Phòng đã sụp đổ hoàn toàn, việc các bạn bị kết án lưu đày cũng coi như là kết quả xứng đáng rồi. Nếu nói về tội phản loạn, đó là tội lớn có thể liên lụy đến cả chín đời con cháu… Nhưng Hoàng đế lại khoan dung, không muốn lấy mạng các bạn, mà vẫn để cho gia tộc họ Phòng một tia hy vọng… Điều này cũng là vì lòng nhân từ của Ngài, dành cho cha bạn đấy. Các bạn nên biết ơn Hoàng đế mới đúng. Vậy sai lầm của gia tộc họ Phòng nằm ở đâu? Sai lầm nằm ở chỗ, ban đầu các bạn đã chấp nhận lời hứa hôn từ Tiên đế, cưới công chúa Gao Yang vào gia đình mình…”

Nói xong, Trường Tôn Vô Kị quay lưng đi. Phòng Di Trực nhìn theo bóng dáng họ xa dần, rồi nhìn những người hộ vệ đang tiến về phía mình, từ từ nhắm mắt lại… Biết rằng mình chỉ dám tức giận mà không dám lên tiếng.

Phía nhà Hạ Lan, sau khi ngài Hạ Lan trở về từ chức vụ, ông bị ốm và dù uống thuốc nhiều lần nhưng vẫn không khỏi. Không lâu sau, ông qua đời, và nhà Hạ Lan cũng tổ chức lễ tang. Bà Hạ Lan còn phải chịu đựng những lời mắng nhiếc không ngớt từ bà Hạ Lan lão thái… Bà Hạ Lan cảm thấy oan ức vô cùng.

Nhưng oan ức đó cũng không thể nào nói ra được… Khi Vũ Như Ngọc biết tin này, ông đã cử người đến viếng tang nhà Hạ Lan. Thấy Vũ Như Ngọc đã gửi người đến, bà Hạ Lan lão thái không dám nói gì thêm nữa… Nhưng trước cảnh này, lòng bà Hạ Lan càng thêm căm ghét… Tại sao lại có sự khác biệt trong số phận con người nhỉ? Tại sao người ta lại phải chịu đựng những lời chỉ trích từ gia đình chồng như vậy? Cuối cùng, bà Hạ Lan lại phải dựa vào em gái mình để kiểm soát tình hình… Bà siết chặt chiếc khăn tay trong tay, từ từ lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt… Bà nằm trên bàn, khóc lặng…

Nghĩ về người chồng vừa mới qua đời, nghĩ về số phận của mình trong suốt nửa đời này, lòng bà tràn ngập nỗi buồn… Rồi bà lại nhớ đến những lời mà Hoàng hậu đã nói với mình… Bà siết chặt chiếc khăn tay trong tay, và quyết định trong lòng… Vũ Như Ngọc lại cử người đến thông báo với bà H

Nhưng trong những tháng qua tại phủ Hạ Lan, bà Hạ Lan luôn bận rộn không ngừng. Bà đã nghe nói rằng vụ ám sát công chúa Cao Dương đã được điều tra rõ ràng, và cả gia đình Phòng cũng đã bị xử tử hết. Vụ ám sát này liên quan đến rất nhiều người, và Hoàng đế cũng đã ra lệnh giết chết nhiều người khác. Tuy nhiên, bà Hạ Lan biết rằng trong số những người bị liên quan đó, có một người đã trốn thoát khỏi vòng tay của pháp luật, đó chính là Vũ Như Ngọc. Người này từng là đối tượng mà công chúa Cao Dương muốn kéo vào phe mình; khi bà đứng trước cửa phòng làm việc của Vũ Như Ngọc vào ngày hôm đó, bà đã nghe thấy rõ ý định của công chúa Cao Dương muốn kéo Vũ Như Ngọc tham gia vào cuộc nổi loạn cùng họ.

Bây giờ, chuyện này vẫn còn ám ảnh trong lòng bà Hạ Lan. Bà không dám nói ra, nhưng bây giờ Hoàng hậu lại muốn kéo bà vào phe mình… Chắc chắn bà cũng phải sử dụng những “vật lợi” nào đó để đổi lấy sự ủng hộ đó. Hiện tại, em gái bà đang ở trong cung này, và đã nhiều lần bị Hoàng hậu cùng Tiêu Thục Phi tính kế hoạch chống lại. Giờ đây, bà lại sinh cho Hoàng đế một đứa con… Chắc chắn điều này sẽ khiến Hoàng hậu và Tiêu Thục Phi càng ghét bà hơn. Nếu bà muốn tiến thân, thì chỉ có thể đè ép em gái mình mà thôi… Bà Hạ Lan cảm thấy mình có lỗi với Vũ Như Ngọc.

Tuy nhiên, tình hình hiện tại và những suy nghĩ xấu xa trong lòng khiến bà buộc phải suy nghĩ kỹ hơn nữa. Bà đã viết một lá thư vào ban đêm và gửi đến Vương Tiêu. Sau khi nhận được thư, Vương Tiêu biết rằng bà Hạ Lan đã quyết định rồi, liền cử người đến phủ Hạ Lan để thông báo với bà rằng đừng vội vàng, hãy cùng họ diễn một vở kịch thật hay khi trở về cung… Rồi mọi chuyện sẽ theo ý bà. Nghe tin đó, bà Hạ Lan cảm thấy lo lắng không ngớt.

Nhưng bà biết rằng Hoàng hậu luôn giữ lời hứa của mình. Khi bà đã quyết định đi theo con đường này, thì bà phải dũng cảm đối mặt với mọi thứ. Nghĩ đến Hoàng đế – người đàn ông hiền từ và tốt bụng kia… Ánh mắt bà Hạ Lan thay đổi. Lần này, bà sẽ không bỏ cuộc nữa. Bà sẽ tự nắm lấy số phận của mình vào tay mình.

Đúng lúc đó, con gái bà bất ngờ chạy vào phòng. Cô bé xinh đẹp, dễ thương, và có nhiều điểm giống với Vũ Như Ngọc… Bà đặt tên cho con gái mình là Hạ Lan Mẫn Chi, hy vọng rằng con gái mình sẽ không phải sống trong cảnh khổ sở như bà. Khi Hạ Lan Mẫn Chi bước vào phòng và thấy mẹ mình vẫn còn dấu vết nước mắt trên khuôn mặt, cô bé đã nhẹ nhàng hỏi…

“Mẹ ơi, sao mẹ lại khóc vậy? Có ai làm tổn thương mẹ không?”

Bà Hoàn Lạc ôm lấy Hòa Lạc Mẫn Chi và lắc đầu. Hòa Lạc Mẫn Chi cố gắng cười nói:

“Chắc là do những lời của bà ngoại phải không? Mẹ lại buồn rồi… Mẹ đừng để tâm đến những lời đó nhé. Bà ngoại chỉ nói ra miệng thôi, không có ý xấu đâu. Mẹ đừng quá lo lắng!”

Nhưng bà Hoàn Lạc vẫn lắc đầu:

“Con biết mà… Dù bà ấy nói những lời tổn thương người khác, nhưng dù sao bà ấy cũng là một người già, là bà ngoại của con mà. Làm sao mẹ có thể giận bà ấy được chứ? Hiện tại, mẹ chỉ đang tiếc cho số phận mình thôi… Tại sao mình lại phải rơi vào hoàn cảnh này? Nhìn xem người dì trong cung kia đi… Bà ấy đã đạt được vị trí cao như vậy; chúng ta phải dựa vào bà ấy trong mọi việc. Nếu không có bà ấy, liệu mẹ có còn vị trí gì trong gia đình Hoàn Lạc này không? Dù có hai con bên cạnh, nhưng trong mắt cha con, mẹ có từng được yêu thương thật lòng chưa?

Con là con gái của mẹ… Mẹ sẽ nói hết tất cả cho con biết. Khi mẹ lấy chồng vào nhà Hoàn Lạc, cũng chỉ vì bà ngoại con đã già yếu, không thể giúp đỡ ba đứa con chúng ta; và vì cha con và mẹ đã hẹn hò từ khi còn nhỏ, nên mẹ mới phải lấy chồng vào đây. Nhưng cuộc đời này thật không ngờ… Khi lớn lên rồi, những tình cảm ấy đâu còn nữa… Cha con đã lạnh nhạt với mẹ từ lâu rồi… Sau khi sinh hai con, cha con càng ghét bỏ mẹ hơn… Trong mắt ông ấy, mẹ chỉ có vẻ đẹp bề ngoài mà thôi; những thứ khác, ông ấy chẳng hề coi trọng chút nào.”

Nghe những lời của mẹ, Hòa Lạc Mẫn Chi cảm thấy đau lòng… Bởi vì cô đã chứng kiến tất cả những gì mẹ phải trải qua trong gia đình Hoàn Lạc này: sự khó dễ từ bà ngoại, sự lạnh lùng của cha… Mẹ luôn sống trong cảnh khó khăn… Dù cô và anh trai luôn ở bên cạnh mẹ, nhưng tình yêu thương của họ có thực sự đủ để giúp đỡ mẹ không? Hòa Lạc Mẫn Chi nhẹ nhàng ôm lấy mẹ mình.

Sự âu yếm của con gái khiến bà Hoàn Lạc cảm thấy xúc động… Ban đầu, bà nghĩ rằng mình đã không còn gì đáng để giữ lại trong gia đình Hoàn Lạc này… Nhưng bây giờ, hai đứa con gái của mình chính là niềm an ủi duy nhất của bà.