Vũ Như Ngọc Nhìn thấy mái tóc đã pha bạc của Thái Tông, cô lặng lẽ thở dài trong lòng. Thái Tông đọc vài bản sớ, liên tục xoa đầu mình; khuôn mặt ông dần trở nên nhợt nhạt. Vũ Như Ngọc tiến lại gần, xoa nhẹ vai ông và nói:

“Bệ hạ, sao không nghỉ ngơi một chút?”

Thái Tông không nói gì, chỉ vẫy tay.

“Còn rất nhiều bản sớ chưa được xem đâu. Không sao đâu, để sau này xem tiếp.”

Nhưng một lúc sau, Vũ Như Ngọc cảm thấy ánh mắt Thái Tông có vẻ mơ hồ; cô bắt đầu lo lắng, nhưng lại không biết nên nói gì tiếp. Cô sợ rằng nếu mình nói thêm điều gì nữa, Thái Tông sẽ chán ghét mình. Ông liếc nhìn Vương Đức đứng bên cạnh, và Vương Đức cũng lắc đầu. Mọi người đều biết rằng Thái Tông không nghe lời ai cả… Nhưng nếu có một người đến khuyên nhủ ông, chắc chắn ông sẽ lắng nghe. Người đó chính là Sĩ Thú Minh Nguyệt… Nhưng bà ấy đã không còn nữa, phải không? Vũ Như Ngọc cúi đầu xuống và tiếp tục sắp xếp các tập hồ sơ. Nhưng vừa mới cầm lên, Thái Tông đột nhiên ngã gục xuống bàn. Vũ Như Ngọc lập tức hét lớn:

“Nhanh gọi thái y đến!”

Vương Đức hoảng loạn chạy ra khỏi đại sảnh.

“Người nào đó, mau gọi thái y đến!”

Thái Tông đã hoàn toàn ốm yếu, nằm trên giường trong tình trạng suy nhược. Trường Tôn Vô Kị cùng các đại thần khác đến thăm ông. Thái Tông nhìn họ và nói:

“Chỉ là bệnh nhẹ thôi, cần gì phải làm ầm ĩ như vậy?”

Trường Tôn Vô Kị nhìn Thái Tông và nói:

“Bệ hạ, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình! Đừng làm việc quá sức hay suy nghĩ quá nhiều.”

Thái Tông vẫy tay và nói với Trường Tôn Vô Kị cùng các đại thần khác:

“Không sao đâu, ta muốn thảo luận cùng mọi người về việc chọn người kế vị.”

Trường Tôn Vô Kị ngạc nhiên nhìn Thái Tông và hỏi:

“Bệ hạ, ngài muốn bãi bỏ thái tử ư?”

Thái Tông gật đầu.

“Hắn đã phạm phải sai lầm lớn như vậy; nếu không bãi bỏ hắn thì không thể xoa dịu sự phẫn nộ của người dân. Bây giờ, theo ý kiến của ta, người thích hợp nhất để kế vị chính là Quý Vương… Hắn có tài năng và nhiều ý tưởng chính sách quý báu.”

“Ta đã kiểm tra anh ta rồi. Không ai thích hợp hơn anh ta để làm Thái tử.”

Trường Tôn Vô Kị lắc đầu.

“Bệ hạ, xin hãy suy nghĩ kỹ lại!”

Vũ Như Ngọc mang thuốc đến gần.

“Bệ hạ, đã đến giờ uống thuốc rồi.”

Hoàng đế Đại Tông gật đầu, vẫy tay cho Trường Tôn Vô Kị và các đại thần lui ra.

“Các quan đều có thể rút lui đi.”

Một lát sau, Quý Vương và Lý Thái đến báo cáo. Sau khi nghe người hầu báo cáo, Hoàng đế Đại Tông cho mời Quý Vương vào.

Nhìn Quý Vương, Hoàng đế Đại Tông thở dài và nói:

“Anh trai cậu thật vô dụng… Bây giờ, nếu ta phong cậu làm Thái tử, thì sao?”

Quý Vương ngẩng đầu nhìn Hoàng đế Đại Tông và nói:

“Thưa Cha, có lẽ anh trai con vẫn còn cơ hội…”

Hoàng đế Đại Tông lắc đầu:

“Không thể nữa… Anh ta không còn cơ hội nào nữa. Cậu có tài năng hơn anh ta; việc phong cậu làm Thái tử cũng là ý muốn của mọi người… Nhưng nếu ta làm vậy, cậu…”

Quý Vương bỗng quỳ xuống, chắp tay cầu xin Hoàng đế Đại Tông:

“Nếu Thưa Cha nhất quyết muốn phong con làm Thái tử, con sẵn lòng giết chết con trai mình và sau này truyền ngai vàng cho em thứ chín.”

Hoàng đế Đại Tông ngạc nhiên nhìn cậu:

“Con thực sự sẵn lòng làm vậy sao?”

Quý Vương và Lý Thái gật đầu và nói:

“Khi con lên ngôi sau này, con chắc chắn sẽ giết chết con trai mình và truyền ngai vàng cho em thứ chín, để Thưa Cha yên tâm.”

Hoàng đế Đại Tông gật đầu:

“Tốt… Thật tốt.”

Ông vỗ vai Lý Thái và bảo cô ta rút lui.

Quý Vương nhìn Vũ Như Ngọc đang đứng bên cạnh, lặng lẽ gật đầu với cô ấy, rồi rời đi.

Thái Tông nhìn vào Vũ Như Ngọc và nói với cô ấy:

“Ông nghĩ gì về Quý Vương?”

Vũ Như Ngọc lắc đầu.

“Phụ nữ không nên tham gia chính trị… Thần không dám bàn luận.”

Thái Tông vẫy tay:

“Không sao đâu, nếu ông muốn, ông cứ nói đi.”

Vũ Như Ngọc suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Thần cho rằng Quý Vương xứng đáng đảm nhận trọng trách này… Nhưng đây chỉ là ý kiến của một người phụ nữ mà thôi. Bệ hạ nên hỏi ý kiến của các đại thần trong triều.”

Thái Tông gật đầu.

Sáng hôm sau, ông triệu tập tất cả các đại thần đến bên giường bệnh của mình, kể lại những gì Quý Vương và Lý Thái đã nói hôm qua, và ca ngợi Quý Vương vì sự tận tụy và lòng chính trực của ông.

Tuy nhiên, sau khi nghe lời Thái Tông, tất cả các đại thần đều đứng dậy phản đối.

Trường Tôn Vô Kị nói:

“Bệ hạ, không nên lựa chọn Quý Vương.”

Thái Tông nhìn ông ta và nói:

“Quý Vương vừa có đức độ vừa có quan điểm chính trị sâu sắc… Hôm qua, ông ấy đã thề sẵn sàng giết chết con ruột mình để nhường ngai vàng cho em trai mình… Lòng thành thật như vậy, tại sao lại không được chọn?”

Sử Tuý Liang lắc đầu và nói:

“Bệ hạ, ý của Đại nhân Trưởng Tôn là… Nếu bệ hạ quyết định lựa chọn Quý Vương, liệu bệ hạ đã suy nghĩ kỹ chưa? Những lời ông ấy nói ra… có thể tin được đến mức nào? Hơn nữa, tình hình chính trị hiện nay chính là do sự xung đột giữa ông ấy và Thái tử mà gây ra… Lời nói như vậy của ông ấy, làm sao có thể tin được? Bệ hạ không sợ rằng…”

Thái Tông tức giận và nói lớn:

“Làm sao có thể như vậy được? Làm sao ông ta lại dám như vậy!”

Trường Tôn Vô Kị nhìn Thái Tông và nói:

“Hiện nay, đại đế Đường của chúng ta đang sống trong thời đại thịnh vượng, nguồn lương thực dồi dào… Người dân hiện nay cần một vị vua có đức độ và lòng nhân từ… Dù Quý Vương có nhiều công lao, nhưng…”

Nhưng việc tiêu xài quá mức đã khiến ông ta trở nên phung phí; nếu nói về tính cách, thì ông ta thực sự không hề có sự nhẹ nhàng và hiền lành như Điện Tần Vương. Mặc dù ông ta đã đạt được nhiều thành tựu hơn Điện Tần Vương, nhưng điều mà Đại Đường hiện nay cần chính là một vị vua nhân ái.

Thái Tông nhìn Trường Tôn Vô Kị và ho khan vài tiếng. Tôi vội vàng tiến lên và dùng khăn lau nhẹ cho Thái Tông. Thái Tông nói:

“Nhưng Vương gia của triều đình này lại không mấy quan tâm đến công việc triều chính, sống rất thoải mái và tự do. Kiến thức của ông ấy về chính sự cũng không bằng Quý Vương; nếu để Vương gia này cai trị Đại Đường, bệ hạ thật sự lo lắng.”

“Nhưng theo quan điểm của thần, việc giao quyền lực cho Vương gia có lẽ là lựa chọn phù hợp nhất hiện nay.”

Trường Tôn Vô Kị nói. Sau một lúc, ông ta nhìn Thái Tông và tiếp tục nói:

“Thực ra, hôm qua, thần đã sai người đi điều tra về chuyện của Thái tử. Bệ hạ vẫn đang ốm và không muốn nhắc đến chuyện này, nhưng vì sự an nguy của Đại Đường, thần buộc phải nói ra. Hôm qua, thần đã gọi lại người lính canh đã chặn bệ hạ trên đường đến cung Đông Cung – Hạc Can Thừa Kỳ – và phát hiện ra rằng người lính này từng đến nhà của Quý Vương. Trước khi Thái tử âm mưu phản loạn, ông ta thường xuyên đến nhà Quý Vương. Dưới sự thẩm vấn của thần, thần đã thu thập được bằng chứng. Hôm đó, Thái tử không hề muốn giết bệ hạ, mà là Quý Vương. Ông ta chỉ sai người đến nhà Quý Vương và yêu cầu Quý Vương đến cung Đông Cung để nói chuyện… Bởi vì Quý Vương đã bắt được đứa bé cưng của Thái tử, nên Thái tử đã tức giận và nảy sinh ý định giết Quý Vương.”

Biểu cảm của Thái Tông trở nên ngạc nhiên.

“Nhưng Quý Vương đã nói với bệ hạ rằng ông ấy không hề bắt được đứa bé đó.”

Trường Tôn Vô Kị lắc đầu và nói:

“Không, bệ hạ ơi, ông ấy đã bắt được. Công chúa Thành Dương biết về chuyện này… Chính công chúa Thành Dương là người đã thả đứa bé đó ra khỏi ngục.”

“Thành Dương…”

Trường Tôn Vô Kị gật đầu và nói:

“Đúng vậy, chính là công chúa Thành Dương. Công chúa Thành Dương đã thả nó ra, có lẽ vì muốn cứu chồng mình là Du Hòa! Nhưng bệ hạ không hề biết điều này… Và thực tế, Du Hòa cũng đã tham gia vào âm mưu của Thái tử nhằm giết Quý Vương… Vì vậy…”