Từ ngày Sở Thúc Kỳ bị đưa đi, bà Sĩ Thú luôn trông u sầu và buồn bã. Nhưng mỗi khi nhìn thấy Sĩ Thú Minh Nguyệt, bà lại tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra cả, thậm chí còn an ủi Sĩ Thú Minh Nguyệt rằng mọi chuyện rồi sẽ qua, và vẫn tiếp tục đến sân sau để trò chuyện với Sĩ Thú Minh Nguyệt, nói rằng Sở Thúc Kỳ chắc chắn sẽ quay trở lại.

Sĩ Thú Minh Nguyệt thấy mẹ mình như vậy nên không quá quan tâm đến bà, mà chỉ tập trung suy nghĩ cách cứu cha mình ra khỏi đó. Đến cửa phòng bên, Sĩ Thú Minh Nguyệt vỗ mạnh vào mặt mình một cái, rồi bước vào. Bà Sĩ Thú đang nằm trên giường; người hầu đã gọi bác sĩ đến rồi. Sĩ Thú Minh Nguyệt bình tĩnh lại, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Khi người hầu định mang trà lên, cô nhẹ nhàng từ chối. Ánh mắt cô đầy lo lắng khi nhìn người mẹ yếu đuối nằm trên giường.

Trong lòng, cô tự trách và hối hận vì mẹ mình đã kiệt sức trong lúc cô không biết, nhưng cô vẫn tin vào sự cố gắng giấu đau của mẹ. “Làm sao con có thể ngu dại đến thế này? Từ khi chuyển đến nơi này, con đã làm được gì chứ? Chỉ biết nhìn cha bị bắt giam, mẹ đau khổ đến mức ăn uống không được?” Sau khi bác sĩ khám xong và chuẩn bị ra về, Sĩ Thú Minh Nguyệt vội vàng tiến lên. Bác sĩ nhìn cô lên và lắc đầu chậm rãi:

“Bà ấy đã uất ức trong thời gian dài, lại không được nghỉ ngơi và ăn uống đầy đủ, dẫn đến tình trạng tỳ vị yếu kém và đầu đau. Vì vậy mà bà ấy mới ngất đi. Khi bà ấy tỉnh lại, cần phải được chăm sóc từ từ. Cô hãy thường xuyên ở bên bà ấy nhé; những nỗi buồn trong lòng cần phải được nói ra và giải quyết.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu, sau đó gọi Cui Er đến bên mình:

“Gần đây, mẹ không ăn uống được gì cả à?”

Cui Er nước mắt lưng tròng, từ từ quỳ xuống:

“Cô chủ ơi, bà sợ cô lo lắng nên không cho tôi đến tìm cô. Chỉ khi sức khỏe tốt hơn một chút, bà mới tìm cô để trò chuyện. Thực ra, kể từ khi chủ nhân bị bắt đi, bà ấy luôn buồn bã… Nhưng bà ấy nói rằng chủ nhân không muốn thấy bà như vậy; chủ nhân đã nói rằng sẽ là tấm gương cho mọi người, và không ai được phép gục ngã, bà cũng vậy. Vì vậy, bà ấy cứ cố gắng chịu đựng, dù không thể ăn uống được cũng cưỡng bức bản thân… Nhưng mỗi khi ăn được chút gì, đêm đến lại nôn hết ra. Tôi rất lo lắng cho bà ấy, muốn đến tìm cô… Nhưng bà ấy nói rằng nếu tôi dám báo cho cô biết, bà sẽ đuổi tôi ra khỏi nhà.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt Nước mắt tràn ngập khuôn mặt cô, khi nhớ lại hai ngày trước, lúc mình đang buồn bã vì chuyện của cha, thì mẹ đã đến sân sau, nở nụ cười hiền từ, ôm lấy cô và kể về những điều tốt đẹp về cha, trong ánh mắt mẹ không hề có chút lo lắng nào về việc cha bị bắt đi. Lúc đó, cô thực sự ngưỡng mộ mẹ; phải biết rằng, những người phụ nữ thời cổ đại dựa vào chồng mình đến mức nào… Trong bối cảnh giáo dục hạn chế của xã hội phong kiến, chồng chính là bầu trời, là mặt đất của họ. Vậy mà bây giờ, khi cha bị bắt, mẹ vẫn bình tĩnh như vậy.

Nhờ vào sức mạnh từ mẹ, cô – người đã được tiếp nhận nền giáo dục mới – tự nhủ lòng phải mạnh mẽ lên, không được gục ngã. Nhưng cô hoàn toàn không nghĩ rằng đó chỉ là vẻ bề ngoài bình tĩnh của mẹ mà thôi… Tại sao mình lại phải đợi đến khi mọi chuyện đã quá muộn mới nhận ra điều đó?

Cô không thể nói ra lời nào, một lúc lâu sau mới lấy khăn lau đi nước mắt trên mặt, rồi từ từ đi đến bên giường mẹ, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mẹ và thì thầm:

“Mẹ đừng sợ, con sẽ ở bên mẹ.”

Cô canh giấc bên mẹ suốt đêm. Ngày hôm sau, vừa rửa mặt xong bằng nước do người hầu mang đến, cô liền nghe thấy tiếng mẹ gọi mình:

“Yue’er…”

Cô đặt chiếc khăn xuống, đi đến bên giường mẹ và hỏi:

“Mẹ, mẹ đã khỏe hơn chưa? Cui’er, đi chuẩn bị cháo cho mẹ.”

Cui’er vui mừng đến mức quên mất không chào, vội vàng chạy ra ngoài. Bà Sĩ Thú nắm lấy tay cô và nói:

“Yue’er, con đừng sợ, mẹ không sao đâu.”

Đôi mắt cô bỗng nhiên đỏ hoe; cô nắm chặt tay mẹ và lắc đầu:

“Mẹ ơi, con không sợ đâu… Chỉ cần mẹ khỏe là được, con không sợ gì cả.”

Bà Sĩ Thú gật đầu, đúng lúc đó Cui’er mang cháo vào. Cô nhẹ nhàng múc cháo cho mẹ ăn, nhưng chưa kịp cho vài miếng, bà Sĩ Thú đã bắt đầu buồn nôn. Cô vội vàng gọi người hầu mang cái chén đến, và bà Sĩ Thú đã ói ra. Người hầu mang đi những thứ bẩn thỉu, còn cô thì dùng khăn lau sạch vết ói ở khóe miệng mẹ… Rồi bỗng nhiên, cô im lặng lại.

**Sĩ Thú** Bà nhìn cô với đôi mắt đẫm lệ do kích ứng sinh lý sau khi nôn mửa. Cô lắc đầu và nói:

“Mẹ không sao đâu, chỉ là tỳ vị hàn yếu thôi. Nguyệt Nhi hãy chăm sóc bản thân cho tốt, mẹ sẽ sớm khỏe lại thôi. Mẹ sẽ bảo vệ Nguyệt Nhi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu, đứng dậy và buông tay mẹ mình.

“Mẹ ơi, mẹ hãy nghỉ ngơi đi. Nguyệt Nhi sẽ vào phòng đọc sách một lát rồi quay lại thăm mẹ ngay.”

Sĩ Thú bà mỉm cười và gật đầu. Sĩ Thú Minh Nguyệt rời khỏi phòng, những giọt nước mắt lặng lẽ trượt xuống má cô. Sĩ Thú số phận đã không cho phép Sĩ Thú Tĩnh đi theo cô; cô đơn độc bước vào khu vườn nhỏ có rừng tre, cúi xuống ngồi trên mặt đất, ánh mắt trống rỗng nhìn những chiếc lá tre rải rác trên nền đất. Cô tự trách mình, hối tiếc… Nhưng bây giờ, cô không có cách nào để xóa bỏ những cảm xúc ấy cả. Cô không có quyền lực, cũng không thể can thiệp được vào việc của quan huyện… Làm sao bây giờ đây…

Sĩ Thú Minh Nguyệt hàng ngày đều chạy đến phòng của bà Sĩ Thú, tự mình chăm sóc bà. Vì không muốn làm Sĩ Thú Minh Nguyệt lo lắng thêm, bà Sĩ Thú cũng cố gắng tuân theo lời khuyên của thầy thuốc, ăn uống đúng giờ và uống thuốc đúng liều. Chẳng bao lâu sau, bệnh tình của bà dần thuyên giảm. Sĩ Thú Minh Nguyệt hàng ngày còn bí mật gửi thư cho cha mình trong tù, để ông yên tâm rằng mọi chuyện ở nhà đều ổn thỏa.

Hôm nay, vừa mới thấy bà Sĩ Thú uống xong một bát canh nhân sâm, một người hầu đã chạy đến báo rằng có người mang đến một bức thư cho bà. Người đưa thư ở cửa yêu cầu phải chắc chắn rằng người nhận thư đã nhận được nó mới được rời đi. Sĩ Thú Minh Nguyệt đến cửa dinh thự, người đưa thư hỏi:

“Phải chăng đây là cô Sĩ Thú?”

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu và nói:

“Đây là thư mà cô Vũ Như Ngọc giao cho tôi trước khi vào cung.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt lần đầu tiên sau một thời gian dài lại nở nụ cười.

“Như ngọc vậy sao?”

Người mang thư đưa lá thư cho cô, rồi quay trở lại phòng đọc sách và mở nó ra. Trong thư viết:

“Nguyệt Nhi, đọc thư này như thể được gặp em vậy. Em thật sự rất nhớ em, nhớ những khoảnh khắc chúng ta cùng nhau du lịch, tự do và thoải mái biết bao. Kể từ khi đến nhà chú, em luôn lo lắng, không thể yên tâm ngủ được. Dù sao thì em cũng đang sống dưới mái nhà người khác, điều đó khiến em luôn ám ảnh. Bây giờ, chị gái em đã kết hôn, chỉ còn em và em gái út là còn gây phiền toái cho mẹ. Gần đây, em hàng ngày đều học về quy tắc và nghi thức trong cung, chuẩn bị cho việc vào cung. Em biết rằng cung đình ấy rất phức tạp, nhưng bây giờ em chỉ mong có thể sớm vào đó, tìm được một chỗ đứng vững chắc để giúp mẹ có cuộc sống tốt đẹp hơn. Mặc dù tình hình trong cung đình rất khó lường, nhưng em nghĩ đó cũng có thể là một cơ hội. Em phải cố gắng hết sức ở đó, sinh tồn và vươn lên, để có thể tự mình thành công trong Ngũ Gia này.”

“Nguyệt Nhi, em biết rằng vì em mà anh trai và chị dâu của em đã bị tổn thương; họ chắc chắn sẽ trừng phạt em. Cách đây không lâu, mẹ nhận được tin Sĩ Thú chú của chúng ta đã bị quan binh bắt đi, chúng ta đều rất lo lắng. Nhưng Nguyệt Nhi, đừng sợ. Mẹ đã nhờ chú viết thư cho quan chức huyện Văn Thủy, yêu cầu ông ấy thả Sĩ Thú chú ra. Chú có chức vụ nhất định, nên quan chức huyện Văn Thủy chắc chắn sẽ phải nghe theo. Nguyệt Nhi, bây giờ em đang trên đường vào cung, em hy vọng sau khi chuyện của Sĩ Thú chú được giải quyết xong, em sẽ sớm gặp lại em ở trong cung. Em nhớ em lắm, đừng buồn nhé.”