Lý Trị ngẩng đầu lên và nói:

“Cháu biết mà.”

Tạc Kiệt Dữ nhìn cậu ta và thở dài, rồi nói:

“Cháu cũng biết đấy, Hậu cung luôn là nơi phức tạp và đầy rủi ro; ở đó không có ai tốt đẹp cả. Cháu là hoàng tử, nếu cha cháu biết cháu thường xuyên lui tới nơi đó, ông ấy chắc chắn sẽ rất tức giận. Cháu nhất định không được làm vậy.”

Lý Trị cúi đầu xuống, trong khi Tạc Kiệt Dữ tiếp tục nói:

“Cháu là người mà ta đã nuôi dưỡng từ nhỏ. Mẹ cháu đã không còn nữa; bà ấy giao cháu cho ta, vì vậy ta có trách nhiệm lớn lao phải chăm sóc và dạy dỗ cháu, phải luôn nghĩ đến lợi ích của mẹ cháu. Vì vậy, đối với những việc nên hay không nên làm, ta đều phải suy nghĩ thay cho cháu, hiểu chứ, Cháu?”

Lý Trị gật đầu:

“Cháu biết lòng thương của Đại Bà Nương dành cho cháu. Cháu sẽ không làm Đại Bà Nương lo lắng nữa.”

Tạc Kiệt Dữ mới yên tâm gật đầu, rồi ra lệnh mang đến những món tráng miệng mà Lý Trị thích. Nhìn cậu ta, bà nói:

“Là do Đại Bà Nương đã quên mất điều này… Giờ cháu đã lớn rồi, đã đến lúc phải tìm bạn đời rồi. Một ngày nào đó, ta sẽ nói chuyện với cha cháu, để ông ấy chú ý đến những cô gái nào phù hợp với cháu.”

Lý Trị ngập ngừng, ngẩng đầu lên nhìn Tạc Kiệt Dữ và lắc đầu:

“Bây giờ cháu không muốn nghĩ đến những chuyện đó… Đại Bà Nương…”

Tạc Kiệt Dữ đặt chiếc cốc xuống, cười nói:

“Đừng ngần ngại. Hãy yên tâm, Đại Bà Nương chắc chắn sẽ tìm cho cháu một cô gái tốt nhất để kết hôn.”

Nhìn thấy vẻ mặt kiên quyết của Tạc Kiệt Dữ, Lý Trị im lặng lại. Từ khi Tạc Kiệt Dữ đến tìm cậu ta hôm nay, cậu đã cảm thấy có điều gì đó không ổn… Và quả nhiên, mọi chuyện đều như vậy. Ánh mắt Lý Trị trở nên u ám; cậu siết chặt nắm tay mình… Nhưng rồi lại buông tay ra, và nhớ lại những lời mà cha mình đã nói khi họ xuống núi: “Giữa con và cô ấy… là điều không thể xảy ra được. Cô ấy là vợ của ta, còn con là con trai của ta. Dù ta có yêu thương Xiao Yue, nhưng giữa hai người các con… là điều không thể.”

Lý Trị Không hiểu sao Hoàng thượng lại nhận ra tình cảm của anh ta dành cho Sĩ Thú Minh Nguyệt, nhưng ngài đã biết và cảnh báo anh ta, khiến trái tim đang rực cháy của anh ta phủ lên một lớp bóng tối không thể để lộ ra ngoài. Nhưng anh ta không muốn từ bỏ. Trở về dinh thự của mình, Lý Trị lấy ra sợi dây đỏ đeo trước ngực; lòng anh ta đột nhiên đau nhói. Nhìn chiếc đèn sen tinh xảo treo trong phòng đọc sách, Lý Trị lại siết chặt nắm tay mình.

  Buổi tối, Thái Tông vẫn đang giải quyết công việc chính thức trong cung điện Gan Lộ Điện. Các cung nữ đã đến cắt nến nhiều lần rồi. Thái Tông đặt bút xuống, xoa đầu và nói nhẹ:

  “Bệ hạ, hãy chăm sóc sức khỏe của mình, nghỉ ngơi sớm đi.”

  Thái Tông nhìn đống công văn tràn kín bàn, thở dài và nói:

  “Thật là không có một người con trai nào của ta làm ta yên tâm cả.”

  Vương Đức cười và nói:

  “Bệ hạ nói quá rồi. Thái tử thông minh tài ba, các hoàng tử khác cũng đều cố gắng làm việc chăm chỉ để giảm bớt gánh nặng cho bệ hạ… Đó chính là phúc đại mà.”

  Thái Tông lắc đầu:

  “Nếu thực sự như vậy, tại sao ta lại phải lo lắng? E rằng chỉ là bề ngoài lịch sự, nhưng bên trong thì đang xảy ra những cuộc tranh đấu âm thầm mà thôi.”

  “Còn Điện Tần Vương nữa… e rằng anh ta cũng chỉ là bề ngoài hiền lành mà thôi.”

  Thái Tông cầm lấy bút, cúi đầu nhìn vào bản tấu nại cáo buộc Thái tử, tức giận đến mức ném tất cả các bản tấu đó xuống đất. Các cung nhân đều hoảng sợ và quỳ xuống; Vương Đức cũng quỳ xuống, run rẩy thu dọn đống đồ vụn trên đất.

  “Bệ hạ, xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình.”

  Thái Tông ngồi xuống, nhìn ra cửa điện lớn, ánh mắt đầy bất lực. Văn Đức Ước gì… ôi Văn Đức… hãy nhìn xem ba đứa con của ngài đi. Một đứa sống theo ý muốn riêng, sủng ái những kẻ ham mê sắc dục; một đứa đầy tham vọng quyền lực, ghét bỏ anh em ruột thịt; đứa còn lại thì tỏ ra hiền lành nhưng thực chất lại thèm muốn những phi tần của ngài… Thái Tông cúi đầu; gần đây, Thái tử luôn ở bên những kẻ đó, và nhiều quan lại trong triều đình đã bày tỏ sự bất mãn. Tiếng nói phản đối Thái tử cũng ngày càng gia tăng…

  Nhưng Thái tử lại dường như chẳng quan tâm gì cả. Quý Vương và Lý Thái thì đang nhìn chằm chằm vào ngai vàng, cố gắng tích lũy thêm thành tích chính trị

Theo họ vào Vườn Mai xem thì thấy Lý Trị đang dìu dắt Sĩ Thú Minh Nguyệt bước ra khỏi khu vườn hoa mai; trông có vẻ như Sĩ Thú Minh Nguyệt đã lạc đường, điều đó cũng không quá đáng ngại… Nhưng ánh mắt mà Lý Trị dành cho Sĩ Thú Minh Nguyệt khiến ông nhận ra rằng việc đơn giản chỉ là đưa một nữ tử lạc đường trở về cung không phải là lý do duy nhất khiến ông ấy làm vậy. Khi họ xuống núi hôm đó, Thái Tông đã đặc biệt gọi Lý Trị lại bên mình và hỏi:

“Tối qua con đã đến Vườn Mai phải không?”

Lý Trị không nói gì, chỉ nhìn Thái Tông rồi gật đầu. Thái Tông thở dài:

“Con thật thành thật… Con có cảm tình với Sĩ Thú Tài Nhân phải không?”

Lý Trị sững sờ, không trả lời. Thái Tông nhìn chằm chằm vào mắt anh ta và nói:

“Không được… Con hiểu chứ?”

Lý Trị dừng lại, quỳ xuống trước mặt Thái Tông. Quý Vương cùng Hoàng tử và các đại thần đều đứng phía sau, không biết chuyện gì đang xảy ra. Khi thấy Lý Trị quỳ xuống, Thái Tông thở dài, đỡ anh ta dậy và nói:

“Cha không trách con đâu. Con mới chỉ trưởng thành, cảm thấy rung động trước những người phụ nữ xinh đẹp là điều bình thường… Nhưng cô ấy thì không phù hợp. Cha sẽ tìm cho con một người tốt nhất… Hãy quên cô ấy đi.”

Lý Trị trông mơ hồ, nhìn Thái Tông, định nói gì đó thì Thái Tông vẫy tay và bảo:

“Đừng nói nữa… Sau này khi gặp Sĩ Thú Tài Nhân, hãy tránh xa cô ấy đi… Cha sẽ tìm một người phù hợp cho con.”

Nói xong, Thái Tông dìu Vương Đức xuống núi. Quý Vương tiến lên và nói với Lý Trị:

“Em trai thứ chín đã làm gì mà khiến cha không hài lòng vậy? Con cũng đã lớn rồi, không thể cứ làm những chuyện vô lý khiến cha lo lắng được đâu.”

Nói xong, anh ta liền rời đi. Hoàng tử ngồi trên xe ngựa, nhìn thấy Lý Trị và nói:

“Nhanh lên đi, em trai thứ chín…”

Lý Trị đi bên cạnh anh ta, từ từ xuống núi, trông rất mất hồn. Lý Thừa Càn nhìn anh ta và lắc đầu không biết phải làm thế nào. Khi đến chân núi, Lý Thừa Càn mới mở miệng hỏi:

  “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

   Lý Trị lắc đầu và nói:

  “Tôi e là mình đã làm Thánh Hoàng thất vọng.”

   Lý Thừa Càn ngước đầu lên và hỏi ngạc nhiên:

  “Tại sao vậy?”

   Lý Trị lại lắc đầu và không nói gì thêm.

   Thái Tông nhìn vào các bản tấu sớ trên mặt đất, cảm thấy đầu đau dữ dội. Vương Đức đến và đặt một tách trà bên cạnh ông:

  “Bệ Hạ, sao không nghỉ ngơi một chút?”

   Thái Tông không nói gì, sau một lúc, ông đứng dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ, nói:

  “Gọi Sĩ Thú Tài Nhân đến để hầu hạ.”

   Vương Đức ngẩn người; Thái Tông liếc nhìn ông và nói:

  “Còn đứng đó làm gì? Chưa nghe lời của ta à!”

   Vương Đức vội vàng đi ra ngoài. Lẽ ra đã quyết định không cho Sĩ Thú Tài Nhân đến hầu hạ mà… Trái tim của Hoàng đế thật khó đoán được. Vương Đức lau mồ hôi và ra lệnh tiến hành.

   Sĩ Thú Minh Nguyệt đang chuẩn bị trang điểm để nghỉ ngơi thì nhận được lệnh từ Vương Đức:

  “Chiếu chỉ yêu cầu Sĩ Thú Tài Nhân đến hầu hạ ngay lập tức.”

   Sĩ Thú Minh Nguyệt ngẩn người; trong lòng cô như có một tảng đá nặng đang bị đốt cháy đến nỗi vỡ tung. Vương Đức nhìn cô một cái rồi nói…