Trong sảnh lớn, Sở Thúc Kỳ đứng quay lưng lại, còn bà Sĩ Thú ngồi ở vị trí chính, với vẻ mặt lo lắng. Sĩ Thú Minh Nguyệt biết rằng cha mình lại bắt đầu lo lắng cho việc cô ấy bỗng nhiên bị bệnh, và rồi cô nghe thấy Sở Thúc Kỳ thở dài:

“Rốt cuộc chuyện gì vậy? Tại sao lại như vậy được? Người ta nói con gái nhà chúng ta bị bệnh rồi.”

Bà Sĩ Thú tỏ ra nghi ngờ, trong khi Sở Thúc Kỳ lắc đầu, với vẻ mặt nghiêm túc. Nhìn thấy cha mẹ mình như vậy, Sĩ Thú Minh Nguyệt an ủi họ:

“Cha mẹ đừng lo lắng quá. Chắc chắn có người cố tình lan truyền tin đồn này. Các bạn đừng để nó ảnh hưởng đến tâm trạng mình; những lời đồn đại luôn sẽ tự tan biến.”

Sở Thúc Kỳ không nói gì, chỉ nhìn Sĩ Thú Minh Nguyệt.

“Không phải đi vào cung cũng là một điều tốt. Con có thể yên tâm làm những việc của mình. Cha sẽ ủng hộ con.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu.

Những ngày tiếp theo, Sĩ Thú Minh Nguyệt thường xuyên dẫn Sĩ Thú Tĩnh đi ra ngoài phố để xem các loại son phấn, trang sức. Mọi người trên đường đều ngạc nhiên và hoài nghi, tránh xa Sĩ Thú Minh Nguyệt. Họ không hiểu tại sao cô ấy lại thoải mái xuất hiện nơi công cộng như vậy, trong khi người ta đang nói rằng cô gái nhà Sĩ Thú đã bị bệnh. Sĩ Thú Minh Nguyệt thì vui vẻ, không hề quan tâm đến những ánh mắt xung quanh, ngược lại càng đi càng thấy vui vẻ hơn. Khi thấy một người bán kẹo hồ lô, cô bỗng nhiên rất vui và kéo tay Sĩ Thú Tĩnh:

“Jing’er, nhanh lên, mua ít kẹo hồ lô đi! Con thích món này nhất đấy!”

Người bán hàng nhìn Sĩ Thú Minh Nguyệt một chút do dự, không biết có nên bán cho họ hay không… Nhưng thấy cô gái nhà Sĩ Thú đang cầm tay cô hầu gái của mình mà cô hầu gái cũng không hề hoảng sợ, ông liền quyết định bán cho họ. Sĩ Thú Minh Nguyệt cầm miếng kẹo hồ lô và cắn một cái thật to, rồi nói với vẻ hào hứng:

“Ngon quá, Tĩnh Nhi,”

Sĩ Thú Tĩnh cười nhẹ mà không biết phải làm sao, đang ôm đầy các loại son phấn theo sau Sĩ Thú Minh Nguyệt. Sĩ Thú Minh Nguyệt vừa nhai kẹo hồ lô vừa đưa nó vào miệng Sĩ Thú Tĩnh,

“Tĩnh Nhi, em cũng thử ăn đi.”

Sĩ Thú Tĩnh hiểu ý của Sĩ Thú Minh Nguyệt liền cắn một miếng kẹo hồ lô và gật đầu khen ngợi,

“Công chúa, thực sự rất ngon đấy.”

Rồi, trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, Sĩ Thú Minh Nguyệt dẫn Sĩ Thú Tĩnh trở về phủ.

Đến trong phủ, Sĩ Thú Minh Nguyệt bảo Sĩ Thú Tĩnh mang đến trà, rồi uống một ngụm lớn,

“Kẹo hồ lô này thực sự là kẻ thù số một của tôi… Tôi ghét kẹo hồ lô lắm!”

Sĩ Thú Tĩnh cười nói,

“Nhưng công chúa vừa nãy ăn rất ngon đấy.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt dùng ngón tay chỉ vào trán Sĩ Thú Tĩnh,

“Rõ ràng là em mới là người thích ăn kẹo hồ lô hơn mới đúng.”

Sĩ Thú Tĩnh cười e thẹn.

Không lâu sau đó, tin đồn rằng cô chủ nhỏ của gia đình Sĩ Thú bị dịch bệnh đã bị bác bỏ hoàn toàn.

Sĩ Thú Minh Nguyệt bảo Sĩ Thú Tĩnh đi hỏi từng người hầu trong phủ; cô muốn không chỉ phá vỡ tin đồn đó mà còn phải tìm ra nguồn gốc của nó, nếu không sẽ có những nguy hiểm lớn hơn sau này. Chỉ vài ngày sau, Sĩ Thú Tĩnh đã tìm ra người đầu tiên lan truyền tin đồn đó – đó là một người hầu có khuôn mặt giống khỉ. Khi Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn kỹ hơn, cô chợt nhận ra rằng khuôn mặt này có vẻ quen thuộc… Chưa kịp hỏi gì, người hầu đó đã bắt đầu lo lắng.

“Cô gái ơi, thực sự không phải tôi nói dối đâu; tôi cũng chỉ nghe người khác nói mới tin thôi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt cười nói.

“Ồ, bạn nghe ai nói vậy?”

Người hầu nam hoảng loạn trả lời:

“Tôi… tôi nghe mọi người trên đường nói đấy.”

“Mọi người trên đường ư…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt càng cười lớn hơn.

“Vậy thì bạn thật là tuyệt vời quá! Cô gái bị ốm mà lại tin lời người ngoài, những người trên đường nữa chứ… Bạn có vấn đề gì đó rồi đấy.” Người hầu nhận ra mình đã nói mâu thuẫn, không dám nói thêm gì nữa, trán đang đổ mồ hôi lạnh. Sĩ Thú Minh Nguyệt liếc nhìn anh ta và hỏi: “Bạn có mối quan hệ gì với quản gia của nhà họ Vũ vậy?”

Người hầu lập tức quỳ xuống đất:

“Cô gái ơi, thực sự không phải tôi cố ý đâu… Tôi bị ma ám mất rồi… Quản gia nhà họ Vũ là anh họ của tôi; anh ấy nói rằng gần đây anh ấy giàu lên và muốn dẫn tôi đi… Chỉ cần tôi báo với những người hầu trong nhà rằng cô gái bị dịch bệnh, tôi sẽ được nhận một số tiền lớn… Tôi đã mê muội và đồng ý làm theo… Cô gái ơi, tôi biết mình sai rồi, xin hãy tha thứ cho tôi…” Anh ta run rẩy, rõ ràng đây là lần đầu tiên anh ta làm việc này; không lạ gì anh ta lại hoảng loạn đến thế. Sĩ Thú Minh Nguyệt nghĩ thầm, tại sao quản gia lại bắt anh ta làm việc này nhỉ? Cô vẫy tay và nói:

“Jing Er, dẫn anh ta đến kho kế toán để thanh toán công việc… Trả thêm cho anh ta một tháng lương nữa rồi cho anh ta về nhà đi.”

Người hầu nghe lời, không còn van xin nữa, chỉ còn run rẩy. Sĩ Thú Tĩnh đỡ anh ta dậy và dẫn anh ta đi. Sĩ Thú Minh Nguyệt suy nghĩ một lát rồi bước ra khỏi phòng, gọi một người hầu nhỏ lại và nói:

“Cậu đi xem nhà họ Thiện đang làm gì ở đó.” Người hầu nhỏ vâng lời và đi ngay. Sĩ Thú Minh Nguyệt quay sang sân trước, thấy cha mình, cô tiến lại gần và hỏi:

“Cha ơi, con muốn hỏi cha một việc…”

Sở Thúc Kỳ nhìn cô và hỏi:

“Chuyện gì vậy?”

“Con muốn hỏi liệu ngày hôm đó, khi quan huyện đến nhà chúng ta kiểm tra sổ sách, nhà họ Thiện có trả lại những cuốn sổ đã được kiểm tra hay không…”

Sở Thúc Kỳ lắc đầu,

  “Bà Shàn không trả lại sổ sách kế toán; bà ấy lo rằng tôi sẽ không trả tiền cho bà ấy, nên luôn giấu sổ sách đó bên mình. Còn về quan huyện, lần trước ông ấy chẳng phát hiện ra điều gì cả; chỉ trao đổi vài câu rồi thì đi mất.”

   Sĩ Thú Minh Nguyệt im lặng. Lúc này, người hầu được cử đi đã trở về,

  “Cô chủ nhân, tôi đã canh gác bên cửa Ngũ Gia và không thấy gia đình bà Shàn có ra ngoài đâu. Người canh cửa cũng hỏi thăm và biết rằng vài ngày trước, vào lúc nửa đêm, hai anh em nhà Ngũ Gia đột nhiên xuất hiện cùng với quan chức của chính quyền; kể từ đó, gia đình bà Shàn gần như không ra khỏi nhà nữa.”

   Sĩ Thú Minh Nguyệt cau mày. Đúng lúc đó, bên ngoài cửa bỗng nhiên ồn ào; hai anh em nhà Ngũ Gia cùng với các quan chức bước vào nhà một cách uy phong. Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn họ một cách lạnh lùng. Vũ Nguyên Thanh nhìn Sĩ Thú Minh Nguyệt và cười chế giễu,

  “Chào cô chủ nhân Sĩ Thú! Hôm nay, hai anh em tôi được lệnh của quan huyện đến để mời cha cô đi nói chuyện.”

   Sĩ Thú Minh Nguyệt lạnh lùng đáp,

  “Nói chuyện cái gì? Có điều gì không thể nói ngay tại đây sao!”

   Vũ Nguyên Thanh cười nói,

  “Cô hãy tự hỏi cha mình xem… Chúng tôi đã tìm thấy sổ sách kế toán rồi. Quan huyện hiện đang rất tức giận; ông ấy tin tưởng gia đình cô rất nhiều, nhưng không ngờ ông chủ nhân Sĩ Thú lại âm mưu, lừa dối ông ấy.”

Nghe những lời đó, Sĩ Thú Minh Nguyệt bỗng hiểu rõ mọi chuyện: Những kẻ này rõ ràng chỉ muốn đánh lật tình thế, gây rắc rối cho gia đình mình thôi. Sĩ Thú Minh Nguyệt bước tới và nhìn Vũ Nguyên Thanh,

  “Cậu đang cầm một cuốn sổ sách giả mà nói những lời đó một cách hợp lý đến thế… Có vẻ như cậu đã chuẩn bị sẵn từ lâu rồi!”

Vũ Nguyên Thanh giả vờ ngốc nghếch,

  “Cô chủ nhân Sĩ Thú không thể nói như vậy được… Chúng tôi đang cầm cuốn sổ sách thực sự của gia đình cô đây. Còn cuốn sổ sách giả thì chắc chắn là cuốn mà quan huyện đã xem lần trước…” Sĩ Thú ông chủ, ông nghĩ sao?”

Sở Thúc Kỳ không nói gì, chỉ lạnh lùng nhìn anh ta. Vũ Nguyên Khánh cười một cách thờ ơ, đưa tay ra:

“Sĩ Thú Thưa ngài, xin mời.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt hoảng loạn; vừa định lao tới đá Vũ Nguyên Khánh xuống thì bị Sở Thúc Kỳ kéo lại. Sở Thúc Kỳ lắc đầu với cô ấy và nói:

“Đừng hành động bốc đồng!”

“Người đây, dẫn cô bé trở về phòng.”

Nói xong, cô ấy chuẩn bị đi cùng Vũ Nguyên Khánh và những người khác. Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn chằm chằm vào Vũ Nguyên Khánh, rồi bất ngờ nắm lấy cổ áo anh ta và nói:

“Nếu cha tôi mất một sợi lông, tôi sẽ khiến ông hối tiếc vì đã đến dinh thự của gia tộc Sĩ Thú hôm nay.”

Vũ Nguyên Khánh nhìn thái độ hung hãn của cô gái mới chỉ mười ba, mười bốn tuổi này, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo. Anh không hiểu sao cô gái này lại có thể tỏa ra sức mạnh đáng sợ như vậy. Vũ Nguyên Thanh không hề nhận ra điều đó; anh hét lớn:

“Sĩ Thú Minh Nguyệt, cô đang muốn làm gì? Hôm nay có quan binh ở đây, cô dám coi thường luật pháp sao?”

Sở Thúc Kỳ nhìn Sĩ Thú Minh Nguyệt và nói:

“Yue’er, hãy nghe lời bố.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt buông tay ra, nhìn Sở Thúc Kỳ và nói:

“Con sẽ nghe lời bố. Con sẽ làm rõ mọi chuyện để minh oan cho bố.”

Sở Thúc Kỳ vẫy tay và bị các quan binh dẫn đi. Sĩ Thú Minh Nguyệt đôi mắt đỏ hoe, đá mạnh vào cây hoàng đào bên cạnh; một số lá rụng xuống từng chiếc. Cô cúi đầu, bước chậm về phía sân sau. Sĩ Thú Tĩnh chạy đến, đỡ lấy cô ấy. Sĩ Thú Minh Nguyệt ngẩng đầu lên, nở một nụ cười khóc đến nỗi còn đau lòng hơn cả nước mắt. Sĩ Thú Tĩnh cũng dần đỏ mắt; cô cúi đầu, đỡ lấy Sĩ Thú Minh Nguyệt và tiếp tục đi, không dám để cô ấy nhìn thấy.

Sĩ Thú Tĩnh ban đầu nghĩ rằng cô gái mình sẽ chỉ cảm thấy u sầu, chán nản trong vài ngày tới, nhưng thực tế, Sĩ Thú Minh Nguyệt không hề tỏ ra bi thương hay chán nản. Cô vẫn ăn uống bình thường, còn thời gian rảnh thì dành để nghiên cứu trong thư phòng, sai người theo dõi tin tức về Ngũ Gia và dinh thự của huyện lệnh. Cô yêu cầu nếu thấy gia đình Nhàn thị, hãy bắt họ lại ngay. Tuy nhiên, đây là một cuộc chiến dài hơi; gia đình Nhàn thị vẫn chưa hề ra ngoài, và Sĩ Thú Minh Nguyệt không thể chờ đợi được nữa. Cô không thể để cha mình tiếp tục phải chịu đựng trong tù. Cô đã cho Sĩ Thú Tĩnh một số tiền để họ hối lộ người canh giữ tù, đồng thời cũng dùng tiền mua quần áo của người hầu trong nhà họ Vũ. Cô không thể ch