Tại kinh thành, nhà họ Cao.

Dù sao thì ông ấy cũng là Bộ trưởng Bộ Lễ; sau khi tan buổi triều, ông không cần phải quay lại văn phòng mà thường có thói quen trở về nhà để ăn trưa, nghỉ ngơi một lúc rồi mới quyết định xem có nên tiếp tục công việc hay không.

Vừa ăn xong trưa, người quản gia báo rằng có một võ sĩ từ Hãng Bảo vệ Bình An đã đến, đến từ Biên Quan, và mang theo một bức thư được viết tay bởi Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

Ông ấy trong lòng bỗng thấy lo lắng, vội vàng gọi người lấy bức thư ra, đóng cửa phòng rồi mới mở ra đọc.

Quả nhiên, đó là bức thư do Chu Khíng viết tay; lời văn rất giản dị, cách trình bày cũng không chuẩn mực, nhưng thái độ của người viết lại rất khiêm tốn.

Phần mở đầu là những lời chào hỏi: “Kính gửi ông Cao, ông đã ăn trưa chưa ạ?”

Chỉ nhìn vào dòng chữ nguệch ngoạc ấy, những lời lẽ qua loa như thể do kẻ lang thang viết ra, ông Cao vừa cảm thấy bực mình vừa buồn cười.

Nhưng nội dung tiếp theo của bức thư lại khiến ông ấy cau mày.

Trong kinh thành này có biết bao nhiêu người, nhưng ông là người đầu tiên mà tôi viết thư cho bằng tay mình… À đúng rồi, ngoài cha tôi, còn có cô Đào Gia nữa… À, quên mất, còn có Tướng Tan thuộc Bộ Quân sự, Thượng thư Qiu… Nói chung, tôi chưa bao giờ viết thư cho Hoàng đế, nhưng lại viết cho ông.

“Ông Cao ơi, ông hiểu con mà… Con này thật sự chẳng học hành gì cả; nhiều người coi con chỉ là một kẻ thô lỗ may mắn mà thôi… Nhưng dù con là kẻ tồi tệ đến đâu, dù con có không quan tâm đi nữa, vẫn có những điều con lo lắng.”

“Con biết Đại công Anh Quốc Phùng Sái đã đi đến Hàn Môn Thư Viện rồi, cũng có người khác chăm sóc ông ấy… Nhưng con vẫn không yên tâm… Không phải vì Hàn Môn Thư Viện đâu, mà là vì vấn đề giáo dục.”

“Nói ra có lẽ ông sẽ không tin, hoặc có thể không hiểu… Nếu không hiểu, thì hãy coi đây là tiếng nói thay cho rất nhiều kẻ tồi tệ như con.”

“Cuộc đời con cũng chỉ như vậy thôi… Thuở nhỏ không chịu học hành, không thể hiểu được những cuốn sách kinh điển… Chẳng có gì đáng trách cả… Phải chịu đựng sự bạo hành, phải sống trong cảnh khốn cùng… Không có cách nào khác… Vì con không có tài năng gì cả…”

Tôi, Chu Qíng, may mắn được sinh ra trong gia đình họ Chu, nhưng còn rất nhiều người không may mắn như vậy – họ phải sống trong cảnh nghèo khó, phải chịu đựng sự áp bức suốt đời mà không có cơ hội để thăng hoa. Chúng ta có thể chịu đựng tất cả những điều đó; ngay cả việc qua đời vào ngày mai cũng không khiến chúng ta hối tiếc, bởi vì từ đầu đã không có gì để mong đợi cả. Nhưng con cái của chúng ta… Đó là niềm hy vọng duy nhất, là lý do cuối cùng để chúng ta tiếp tục sống.

Chúng ta có thể chịu đựng mọi thứ: sự khổ cực, mệt mỏi, sự sỉ nhục… Nhưng điều duy nhất chúng ta không thể chấp nhận được, đó chính là những đứa trẻ của mình – những đứa trẻ mang dòng máu của chúng ta.

Chúng ta đã chịu đựng quá nhiều rồi; tại sao con cháu của chúng ta lại phải tiếp tục chịu đựng những điều tồi tệ ấy? Không… không phải là chịu đựng, mà là bị độc hại trong những năm tháng đẹp đẽ và trong sáng nhất của cuộc đời. Nếu thanh niên mạnh mẽ, thì quốc gia cũng sẽ mạnh mẽ. Vì vậy, trách nhiệm ngày hôm nay không thuộc về ai khác, mà hoàn toàn nằm trong tay chúng ta – những người trẻ tuổi.

Những trường học tư thục của các gia tộc quyền quý, các học viện của các giáo phái khác nhau, cùng với Viện Quốc học ở kinh đô… Những nơi đó không phải là tương lai của tất cả mọi người trên đời này, ít nhất thì không phải là tương lai của chúng ta – những người dân bình thường.

Những học viên từ những trường học đó sau này sẽ vào Bộ Quân sự, Bộ Hành chính, Bộ Lễ nghi… Họ sẽ đến rất nhiều cơ quan khác nhau để áp dụng những gì họ đã học được.

Nếu họ vào Bộ Quân sự, họ sẽ trở thành những người yêu nước, bảo vệ sự bình yên cho đất nước, và sức mạnh quân sự của họ sẽ khiến cả bốn biển phải khuất phục.

Nếu họ vào các bộ khác, họ sẽ góp phần nâng cao danh dự của đất nước chúng ta; một lời nói của họ có thể quý giá hơn cả những báu vật lớn lao, và sức ảnh hưởng của họ có thể mạnh mẽ hơn cả hàng triệu binh sĩ.

Nếu họ vào Bộ Hành chính hay Bộ Lễ nghi, họ sẽ làm gương cho mọi người, luôn đặt lợi ích của đất nước lên trên hết, không màng đến sự giàu sang hay quyền lực.

Nhưng hiện nay, các gia tộc quyền quý và các quan lại đang ngăn cản chúng ta, ngăn cản tất cả những người muốn thay đổi thực tế. Trong mắt họ, chỉ có quyền lực và tiền bạc, chỉ có bản thân họ và gia đình mình… Họ thậm chí còn truyền đạt những quan điểm đó cho các học viên. Khi những học viên này sau này vào các bộ này, họ sẽ không còn là những người yêu nước nữa; họ sẽ trở thành những

Nó có thể giết tôi, và tôi sẽ chống cự.

Nó có thể giết những người dân bình thường, nhưng họ không chắc đã chống cự hay không.

Nhưng nó không được phép đụng đến con cháu của chúng ta; tôi sẽ không chấp nhận điều đó, và những người dân bình thường cũng vậy.

Nó có thể độc hại tôi, có thể làm tổn thương tôi, có thể dìm tôi vào bùn lầy để tiếp tục xúc phạm và áp bức tôi… Nhưng nếu nó độc hại con cái tôi, tôi sẽ không bao giờ chịu đựng được.

Nếu thanh niên mạnh mẽ, quốc gia sẽ mạnh mẽ; nếu thanh niên mạnh mẽ, quốc gia sẽ mạnh mẽ… Việc giết người và hủy diệt quốc gia không nhất thiết phải dùng dao; có những thứ còn đáng sợ hơn dao nhiều.

Sau khi đọc hết từ cuối cùng, Tào Ngộ đặt lá thư xuống bàn, khuôn mặt anh ta đầy phức tạp và hoang mang.

Anh ta không biết Chu Qíng muốn làm gì, muốn nhờ anh ta làm điều gì… Thậm chí, anh ta cũng không hiểu rõ ý nghĩa của bức thư này.

Bởi vì Chu Qíng không phải là một người dân bình thường, nhưng giọng điệu trong thư lại giống hệt một người dân bình thường – một người đầy bất lực và giận dữ.

Dù là một quan đại thần, Tào Ngộ cũng không phải là người sống xa rời thực tế, không biết gì về cuộc sống của người dân. Anh ta biết rằng xã hội này thật sự rất khắc nghiệt; nhiều người dân ở tầng lớp thấp đã trở nên tê liệt… Họ sống trong sự tê liệt như vậy từ đời này sang đời khác… Nhưng Chu Qíng nói rằng, những người dân tê liệt ấy vẫn còn có điểm yếu không thể chấp nhận được… Đó chính là con cái họ… những đứa trẻ có thể bị độc hại.

Vậy “độc hại” ở đây có nghĩa là gì?

Gọi người quản gia vào, Tào Ngộ cau mày hỏi: “Gần đây ở kinh thành, có chuyện gì xảy ra liên quan đến Quân đoàn Ngàn Kỵ binh không?”

Người quản gia suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nghe nói vài ngày trước, Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đã đốt cháy một trường học dạy hội họa.”

“Tại sao?”

“Không biết… Vì đó là hành động của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, nên các quan chức không dám lên tiếng… Và người bị hại đã bị bắt giam.”

“Người bị hại?” Tào Ngộ cười lạnh: “Dù Chu Qíng có tính cách kỳ quặc, và Quân đoàn Ngàn Kỵ binh cũng có những hành vi không đúng đắn… Nhưng liệu trong số những người bị bắt đó, có thật sự có người bị hại không? Công lý… Luật pháp… Đâu mới là điều quan trọng hơn? Nếu luật pháp được coi trọng, thì tại sao Quân đoàn Ngàn Kỵ binh lại có thể ngang nhiên như vậy đến ngày hôm nay? Nếu những người được gọi là ‘

Tào Ngộ Vẫn không hiểu, thực sự không hiểu ý nghĩa của bức thư này do Chu Qíng viết ra là gì.

   Đúng lúc đó, một người hầu bất ngờ chạy vào.

  “Thưa gia chủ, có chuyện gì xảy ra rồi ạ?”

   Tào Ngộ Biểu cảm trên khuôn mặt thay đổi: “Chuyện gì vậy?”

  “Lữ đoàn Ngàn Kỵ lại bắt người rồi! Từ sáng nay, họ đã đến tất cả các trường học ở kinh thành và bắt đi hàng chục giáo sư.”

  “Tội danh là gì?”

  “Bị cáo buộc có quan hệ với các sứ giả từ các quốc gia khác; phần lớn trong số họ đều âm mưu thông đồng với kẻ thù, phản quốc.”

  “Thông đồng với kẻ thù, phản quốc?!” Tào Ngộ Thở dài, nhìn lại bức thư và cuối cùng cũng hiểu được ý của Chu Qíng.

  Người hầu tiếp tục nói: “Ngay cả Hàn Môn Thư Viện cũng có hai giáo sư được bắt.”

  “Gì cơ? Hàn Môn Thư Viện cũng có người bị bắt à?”

  “Nghe nói là vì khi biên soạn sách, họ có những lời khen ngợi người dân của nước Ying một cách mập mờ… Hiện nay, rất nhiều học giả lớn ở kinh thành đang tập trung lại với nhau, muốn vào cung yêu cầu Hoàng đế minh oan cho họ.”

   Tào Ngộ Lông mày bạc phơ của ông nhăn lại thành một đường dày.

  Dạy học thì chỉ nên dạy học mà thôi… Tại sao những học giả này lại khen ngợi người dân của nước Ying chứ? Họ không biết rằng bọn xâm lược kia đã giết hại bao nhiêu người dân ở vùng biển Đông sao?

  Im lặng một lúc lâu, Tào Ngộ bỗng nhiên đứng dậy, tức giận không thể kiềm chế được.

  “Những kẻ tự xưng là học giả, danh sĩ này… Chẳng lẽ họ muốn con em chúng ta, thế hệ sau này quên đi những tội ác mà bọn xâm lược kia đã gây ra sao? Được rồi, ta sẽ vào cung gặp Hoàng đế!”