Đêm đến, Mã Như Kính cùng hơn mười vị tướng lĩnh trở về trong bộ dạng u ám.

Tại cửa nhà, Xiao Yi vô cùng vui mừng.

Anh ta đã thắng rồi – chưa đầy một ngày, những kẻ này đã phải quay đầu trở về và thừa nhận thất bại.

Xiao Yi vung nắm tay, quả nhiên lời anh ba mình nói là đúng: “Chỉ cần cố gắng, bạn sẽ thành công!” Chính vì vậy, lần cá cược này, anh ta đã kiếm được hơn ba nghìn guan.

Nhưng vì gia đình Xiao Yi quá nghèo khó, toàn bộ tài sản của họ chỉ có hơn hai trăm guan thôi; nếu không, số tiền thắng cá cược có thể tăng gấp hàng chục lần.

Trong phòng khách, Chu Qing đang cùng Phúc Tam luyện viết chữ. Các tướng lĩnh đều cúi đầu, e ngại bước vào; Mã Như Kính cũng đỏ mặt, nhưng cuối cùng vẫn thở dài và bước vào phòng khách.

Ngoài trang trại nuôi trồng, họ còn đi khám phá nhiều nơi khác, nhưng sau cùng vẫn không tìm ra hướng giải quyết nào. Trong thời gian đó, quân đội cũng tìm đến họ và thông báo rằng Chu Qing đã tỉnh lại.

Chu Qing ngẩng đầu lên, mỉm cười nói: “Đại tướng.”

Đặt bút xuống, Chu Qing mỉm cười hiền từ và rót cho Mã Như Kính một tách trà.

Thấy Chu Qing đối xử tử tế như vậy, Mã Như Kính cảm thấy hoài nghi; ánh mắt anh ta lại liếc nhìn những tờ giấy trên bàn.

“Rảnh rỗi thì luyện viết chữ, viết những câu đối…”

Chu Qing đưa tách trà cho Mã Như Kính, người này nhìn những câu đối đó.

“Con người dạy người, nhưng không dạy về nhân đạo… Liệu có kém hơn lợn chó không?”

“Viết tùy ý thôi…”

Mã Như Kính lắc đầu: “Chữ của anh viết không được tốt lắm đâu.”

“Tôi biết… Chính vì chữ viết không tốt, nên tôi mới không để ai xem, chỉ viết cho vui thôi.”

Chu Qing nói tiếp với vẻ mặt phức tạp: “Nhưng có những người, chữ viết của họ rất đẹp… Đẹp đến mức có thể được coi là tấm gương cho mọi người… Nhưng mỗi chữ, mỗi nét vẽ của họ… thực sự đáng bị trừng phạt nặng nề!”

Mã Như Kính nhăn mày, không hiểu Chu Qing đang nói về ai.

Chu Qing ngồi xuống ghế, cười hỏi: “Nghe nói hôm nay đại tướng đã đi kiểm tra các công trường xây dựng ở Thành Vọng Nguyên… Thế nào, có hài lòng không?”

Mã Như Kính đứng thẳng người, cúi đầu chào: “Dù mặt đỏ bừng, nhưng tôi vẫn rất nghiêm túc…”

“Tướng quân ta Mã Như Kính, đừng can thiệp vào những chuyện liên quan đến sinh kế của dân chúng nữa.”

Chu Qíng không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, mà chỉ nhẹ nhàng nói: “Lời của tướng quân thật là quá nặng nề rồi.”

Mã Như Kính cũng ngồi xuống ghế, khuôn mặt trở nên đỏ bừng vì xấu hổ.

Sau khi rời khỏi trang trại nuôi gia súc, Mã Như Kính không dám khoác lác nữa; ông ta mang theo tâm thế khiêm tốn và học hỏi, đã đến nhiều nơi khác.

Trong thời gian ở trang trại, Mã Như Kính từng mắng Chu Qíng là kẻ điên rồ, cho rằng việc để lợn đực giao phối trước khi cắt bỏ bộ phận sinh dục là hành động vô ích.

Nhưng sau đó, người quản lý trang trại đã giải thích rằng ông Chu thực sự rất tốt bụng; ít nhất ông cũng cho phép lợn đực giao phối trước khi cắt bỏ bộ phận đó, bởi chỉ khi làm vậy thì thịt lợn mới không có mùi hôi thối và sẽ phát triển nhanh hơn, tăng cân một cách đáng kể.

Ngoài ra, người quản lý còn đưa cho Mã Như Kính cuốn “Bí quyết nuôi lợn” do chính Chu Qíng viết, trong đó chứa đựng những kiến thức cơ bản về nuôi trồng gia súc – từ cách chăm sóc lợn nái sau khi sinh con, cách giúp chúng tăng cân, cho đến cách làm cho lợn đực tăng cân nhanh chóng sau khi cắt bỏ bộ phận sinh dục…

Sau khi đọc cuốn sách đó, Mã Như Kính mới nhận ra mình đã ngu ngốc đến mức nào; và khi chứng kiến sự khác biệt rõ rệt giữa những con lợn đực đã được cắt bỏ bộ phận sinh dục và những con chưa được cắt, ông ta không còn gì để nói nữa.

Một nhóm các tướng lĩnh đều không ăn gì cả; họ liền lén lút lấy thịt lợn hầm rau dại để ăn. Thịt lợn đó đã được cắt bỏ bộ phận sinh dục, và thành phẩm thực sự rất ngon miệng.

Sau khi rời khỏi trang trại nuôi lợn, Mã Như Kính cùng các tướng lĩnh khác không dám nói rằng họ sẽ tiếp quản công việc đó nữa; thay vào đó, họ đến những xưởng sản xuất rượu trong thành phố. Khi hỏi thăm, họ mới biết rằng những xưởng này không sử dụng lương thực từ thành phố Vọng Nguyên, mà là lương thực được vận chuyển đến từ các gia tộc giàu có trong nội địa.

Nếu Chu Qíng trực tiếp yêu cầu các gia tộc đó cung cấp lương thực, chắc chắn họ sẽ không đồng ý; có thể họ chịu đựng được một hoặc hai lần, nhưng nếu kéo dài mãi thì ai cũng không thể tiếp tục chịu thiệt thòi mãi được.

Vì vậy, Chu Qính đã chia một phần lợi nhuận từ xưởng sản xuất rượu cho các gia tộc đó; muốn kiếm tiền, họ buộc phải cung cấp lương thực để sản xuất rượu, sau đó bán rượu ra thị trường Vọng Nguyên và các

Những học trò này, sau vài năm nữa đều có thể trở thành những thợ rèn xuất sắc, và những người thợ rèn này chính là những người phục vụ riêng cho Biên Quân. Những người thầy dạy họ có thể rời đi, nhưng những học trò thợ rèn này đều là người dân của Thành Vọng Nguyên; họ sẽ không bao giờ rời đi, mà sẽ mãi mãi phục vụ cho Biên Quân.

Mã Như Kính cùng những người khác cuối cùng cũng hiểu tại sao mỗi khi họ nói rằng muốn tiếp quản công việc này, người ta lại luôn cười nhạo họ.

Cửa hàng thợ rèn cần một lượng lớn vật liệu sắt, và số tiền để mua những vật liệu này được thu được thông qua các hoạt động kinh doanh lành mạnh như xưởng sản xuất rượu, các cửa hàng buôn bán, xưởng sản xuất giấy, v.v. Một khi cửa hàng thợ rèn bắt đầu hoạt động ổn định, việc đầu tiên cần làm chính là “trùng tu” cơ sở vật chất.

Quá trình này sẽ gây ra nhiều tổn thất về vật liệu; số tiền bị thiếu hụt sẽ do Chu Kính chi trả trước. Khi Biên Quân đã thay thế toàn bộ các thiết bị cũ bằng mới, cửa hàng thợ rèn sẽ có thể tự duy trì hoạt động thông qua các nguồn thu nhập khác trong thành phố.

Bên trong và bên ngoài Thành Vọng Nguyên, mọi thứ đều liên kết với nhau; có những việc gây ra lỗ vốn, nhưng xét về lâu dài, cả Biên Quân lẫn người dân Thành Vọng Nguyên đều là những người hưởng lợi nhiều nhất. Mọi ngành công nghiệp đều liên kết chặt chẽ với nhau.

Mã Như Kính cùng nhiều vị tướng lĩnh khác đều rất lo ngại; nếu họ can thiệp vào, bất kỳ ai không phải là thành viên của nhóm nhỏ do Chu Kính dẫn đầu đều có thể khiến cho các kế hoạch của ông ta bị sai lệch, thậm chí dẫn đến những hậu quả không thể khắc phục được.

Mã Như Kính không hề ngu dốt; ngược lại, ông ta thông minh hơn nhiều người khác, chỉ là do địa vị và tính cách mà ông ta hơi kiêu ngạo mà thôi.

Mã Như Kính và tất cả các vị tướng lĩnh đều có thể tiếp quản công việc này, để từng ngành công nghiệp vận hành độc lập. Dù không thể nói là tốt hơn Đào Uy Nhiên hay Nam Cung Bình và những người khác, ít nhất họ cũng có thể vận hành chúng một cách tạm thời.

Nhưng những ngành công nghiệp này đều liên kết chặt chẽ với nhau; mọi thứ đều ảnh hưởng lẫn nhau. Các kế hoạch được chuẩn bị một cách tỉ mỉ, từ công việc của mỗi cá nhân, việc vận chuyển vật tư, việc đầu tư tiền bạc, sự phân bổ nhân lực… tất cả đều được liên kết chặt chẽ với nhau.

Vì vậy, Mã Như Kính không dám can thiệp, và không ai dám can thiệp cả.

Mặc dù chỉ mới nhìn thấy một phần nhỏ của kế hoạch vĩ đại ấy, mọi người vẫn cảm thấy kinh ngạc trước tầm nhìn xa trông rộng của Chu Khính. Họ cũng vô tình hiểu rõ hơn ý nghĩa thực sự của Cơ quan Bảo vệ Biên giới. Sáu đại đội quân sẽ điều động một lượng lớn nhân lực tham gia vào việc xây dựng thành phố Vọng Nguyên và Biên Quan; Chu Khính chỉ trả hai phần ba tiền công cho họ, còn phần ba còn lại sẽ được đầu tư vào Cơ quan Bảo vệ Biên giới. Những khoản tiền này sau đó sẽ được sử dụng vào các lĩnh vực khác nhau trong việc phát triển thành phố Vọng Nguyên và Biên Quan. Những khoản tiền này sẽ ngày càng tăng lên như quả bóng tuyết; khi không cần tiếp tục tích lũy nữa – khoảng sau ba năm – chúng sẽ “trở lại”. Những khoản tiền này sẽ được dùng để đảm bảo cuộc sống sau khi các binh sĩ xuất ngũ, từ việc kết hôn, xây dựng nhà cửa, sinh con, nuôi dạy con cái… Biên Quân sẽ đảm bảo rằng mọi người đều có chỗ dựa khi về già. Càng phục vụ lâu, họ sẽ được hưởng nhiều quyền lợi hơn; thời gian tối thiểu là ba năm. Ngoài ra, những binh sĩ hy sinh hoặc bị thương tật, dù đã phục vụ bao nhiêu năm, thậm chí chỉ một ngày, cũng sẽ được hưởng những quyền lợi cao nhất. Gia đình họ sẽ được chăm sóc chu đáo: người già sẽ được Cơ quan Bảo vệ Biên giới chăm sóc đến khi qua đời, con cái sẽ được nuôi dưỡng đến tuổi 16 và được nhập học tại Hàn Môn Thư Viện khi nó được mở cửa. Sau khi học xong ở tuổi 16, họ sẽ được sắp xếp công việc. Những người có năng khiếu sẽ được gửi đến Xương Kinh để “tiếp tục học tập” trong một năm, sau đó tham gia kỳ thi khoa cử; những người có năng lực trung bình sẽ được đưa vào các lĩnh vực kinh doanh khác nhau; ngay cả những người kém hiệu suất trong học tập vẫn sẽ được đảm bảo cuộc sống, và có thể bắt đầu công việc từ vị trí lính đội trưởng. Kế hoạch của Chu Khính thậm chí còn được mở rộng ra ngoài khu vực Biên Quan. Khi trở về thành phố, Mã Như Kính đi ngang qua một số lều lớn, bên trong đó đều là các nghệ sĩ biểu diễn. Sau khi hỏi han, anh ta mới biết rằng một nửa trong số những nghệ sĩ này sẽ rời đi sau ba tháng, trở về Xương Kinh để biểu diễn tại các làng mạc và thị trấn nhỏ. Chu Khính đã trả trước tiền công cho họ; họ sẽ không biểu diễn cho các gia đình quý tộc hay quan lại, mà sẽ đi biểu diễn tại khắp nơi.

Trong các vở kịch này, những nhân vật chính đều là binh sĩ, đều là những người anh hùng dũng cảm. Chu Khêng muốn thông qua những diễn viên này để cho mọi người biết rằng Biên Quan là nơi như thế nào, và những người đàn ông tuyệt vời ấy đã hy sinh bao nhiêu cho Biên Quan.

Chu Khêng đã sắp xếp mọi thứ một cách tỉ mỉ, thực hiện từng bước một trong những điều mình có thể nghĩ ra.

Nhìn những khuôn mặt còn non nớt so với các vị tướng lĩnh khác, Mã Như Kính mỉm cười; nụ cười ấy dần trở thành tiếng cười lớn, rồi lại thành tiếng cười điên cuồng.

Cười mãi, Mã Như Kính bỗng rơi nước mắt.

Ban đầu, ông nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ theo kịp Phùng Lạc, không bao giờ có thể sánh được với vị đại tướng Xương Triều – người duy nhất của Biên Quan.

Nhưng bây giờ, Mã Như Kính biết rằng mình đã đuổi kịp họ, và không lâu nữa, mình sẽ vượt xa họ.

Những việc mà Phùng Lạc không thể làm được, Mã Như Kính đã hoàn thành được.

Bởi vì Biên Quan đã có một người trẻ tuổi xuất hiện – người tên là Chu Khêng. Anh ta đã quyên góp hàng triệu bạc, tập hợp những thanh niên anh dũng, cùng nhau phục vụ cho quân đội và cho nhân dân.

Vài năm sau, mười mấy năm sau, hàng chục năm sau, khi mọi người nhắc đến Biên Quan – đến nơi mà mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn – họ sẽ nhớ đến tên Chu Khêng; chính Chu Khêng đã làm thay đổi Biên Quan.

Và khi nhắc đến Chu Khêng, mọi người cũng sẽ nhớ đến vị đại tướng đang giữ chức lúc đó – người tên là Mã Như Kính!

Điều đó, đã đủ rồi.

Nỗi ám ảnh, sự đau khổ và sự không cam lòng trong lòng Mã Như Kính đã tan biến hết.

“Mã Như Kính.” Mã Như Kính đứng dậy một lần nữa, cúi chào sâu trước mặt Chu Khêng: “Cảm ơn ngài, Giám đốc Chu.”

Bên ngoài đại sảnh, hơn mười vị tướng lĩnh cũng cúi chào theo.

“Chúng tôi, thay mặt cho Biên Quân, xin cảm ơn ngài, Giám đốc Chu.”

Giám đốc Chu chỉnh lại y phục, rồi từ từ cúi xuống trước mặt mọi người bên ngoài đại sảnh.

“Chu Khêng, thay mặt cho nhân dân Xương Triều, xin cảm ơn các vị tướng lĩnh.”