Nhìn về phía nam ngoại ô thành phố Nguyên, nơi đó đã trở thành một khu công trường xây dựng lớn. Những tòa nhà hình ống bốn tầng liên tiếp được xây dựng lên, ngay ngắn và có trật tự.

Những khúc gỗ tròn được chất chồng lên nhau như những ngọn núi nhỏ; vô số vật liệu xây dựng được vận chuyển qua những cái cần trượt được làm từ Mực Ngư.

Khu dân cư thứ nhất của khu vực Biên Cung Thành gần như đã hoàn thiện xây dựng, chỉ còn chờ Mực Ngư đến kiểm tra và phê duyệt. Tuy nhiên, sau khi Chu Kinh bị ốm, Lão Mặc hàng ngày lại lảng vảng ở Xuan Yuan Quán hoặc Đại Soái Phủ, khiến cho người dân địa phương chỉ có thể làm những việc trong khả năng của mình. Dù trông có vẻ bận rộn, nhưng thực ra họ đều đang rảnh rỗi; họ chỉ không muốn để lộ rằng mình đang rảnh rỗi, bởi nếu không, việc nhận lương sẽ trở nên áy náy.

Vì vẫn còn nhiều dự án khác đang được triển khai, một số lao động đã được điều động về phía trong và phía bắc thành phố. Vì vậy, gần đây tại công trường ở phía nam ngoại ô, không có nhiều người làm việc; hầu hết mọi người đều đang lo việc vận chuyển vật liệu xây dựng và san phẳng mặt đường. Nếu Mực Ngư không xuất hiện, sẽ không ai dám tiếp tục công việc xây dựng.

Khi Mã Như Kính cùng các đồng đội đến phía nam thành phố, đúng lúc Đạo Dân và những người khác đang ăn trưa.

Những chiếc xe ngựa mang theo đủ loại thức ăn được vận chuyển đến đây; cứ cách khoảng năm mươi mét lại có vài cái nồi lớn. Nước canh gà thơm phức được nấu ngay tại chỗ; thậm chí còn có rau xanh và cơm dồi dào, bánh ngọt có thể ăn thoải mái, còn các loại dưa chua cũng được vận chuyển đến đây theo thùng.

Khi nhóm người của Mã Như Kính đi qua, họ không ngừng nuốt nước bọt.

“Mỗi ngày, người dân địa phương đều được ăn như vậy sao?” Mã Như Kính quay đầu hỏi Điền Hải Long.

Các vị tướng ngồi trên ngựa đều nhìn về phía Hải Luó.

A Luó hiểu ý của mọi người và cười nói: “Bên trong thành phố, nguyên liệu được vận chuyển đến Thông Thành, sau đó được gửi đến thị trấn Kim Côn. Thị trấn Kim Côn đã trở thành nơi phân phối nguyên liệu; sau khi kiểm kê xong, chúng sẽ được gửi đến đây. Ngoài tiền lương và vật liệu xây dựng, việc cung cấp thức ăn cho người dân hàng ngày cũng tốn kém không ít.”

Lần đầu tiên đến “kiểm tra” tại đây, Mã Như Kính không ngờ rằng bữa ăn ở đây lại tốt đến thế; anh ta cảm thấy vô cùng xúc động và nói: “Ngay cả các binh sĩ Biên Quan cũng không thể ăn như vậy; chứ đừng nói đến việc no bụng, chỉ cần

“Chữ ‘đáy’ kia… không thể nói ra được,” Mã Như Kính lại muốn chửi thề lên một tiếng.

Anh ta bỗng nhớ đến câu mà Lục Châu vừa nói: Gần đây, Chu Kính gặp rất nhiều rắc rối vì không thể chi tiêu được, thu nhập không đủ để trang trải chi phí.

Những người khác là lần đầu tiên đến đây, còn Điền Hải Long thì không; anh ta đã quen thuộc với con đường này và dẫn mọi người đến “văn phòng bán hàng” ở giữa công trường.

“Theo cách gọi của Chu Kính, văn phòng bán hàng chính là một tòa nhà hai tầng nhỏ. Mực Ngư Thông thường, việc vẽ bản thiết kế, ăn uống và giao nhiệm vụ đều được thực hiện tại đây. Nơi này không quá rộng lớn, và các thợ giám sát công trình đều cần đến đây hàng ngày để báo cáo công việc.”

Văn phòng bán hàng khá đơn sơ; dù sao thì cũng không cần phải có những trang trí hoa mỹ hay những người mô phỏng giao dịch bán hàng. Ngay cả căn hộ mẫu cũng không có. Chỉ là một bức tường bằng gạch xanh bao quanh khuôn viên, bên trong có một tháp quan sát và một tòa nhà hai tầng.

Mọi người buộc ngựa lại và bước vào khuôn viên. Khi bước vào nhà, Mã Như Kính đã ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

Đó là một mô hình cát rất lớn – chính là mô hình của thành Bên Cung.

“Trời ưng ý cho ta rồi!” Mã Như Kính cười ha hả: “Có mô hình cát này thì ta sẽ biết làm thế nào để xây dựng những ngôi nhà này, và chúng sẽ trông như thế nào.”

Điền Hải Long đi theo sau, không nói gì cả. Anh ta cảm thấy Mã Như Kính thật là thiếu hiểu biết. Nếu chỉ cần nhìn vào một mô hình cát là có thể xây dựng được những ngôi nhà, thì tại sao mọi người lại cứ phải ở lại đây? Thà về kinh thành và tìm một công việc tại Bộ Xây dựng còn hơn.

Mô hình cát do Mực Ngư tạo ra rất tỉ mỉ; ngay cả những chi tiết nhỏ như cây cối cũng được chạm khắc từ gỗ và được phân loại thành các khu vực riêng biệt. Trên mô hình, ngoài những tòa nhà hình ống ra, còn có một công trình được ghi là “Văn phòng Bảo vệ Biên giới”; so với những tòa nhà hình ống xung quanh, công trình này chiếm diện tích lớn hơn nhiều.

Những thứ khác thì mọi người đều hiểu, ít nhất là họ tự cho mình hiểu… Nhưng công trình “Văn phòng Bảo vệ Biên giới” này thì họ không thể hiểu nổi.

Mã Như Kính vẫy tay: “Đi gọi người quản lý công trường đến đây, ta có chuyện muốn hỏi.”

Điền Hải Long liền chạy ra ngoài.

Có rất nhiều người đứng đầu công việc này: chín mươi người đứng đầu cấp thấp, ba mươi người đứng đầu cấp cao, và mười người đứng đầu cấp ba sao; nhưng ông ta biết rõ nên gọi ai đến.

Một lát sau, Điền Hải Long đã gọi một người đàn ông gầy yếu vào. Mọi người đều ngạc nhiên khi thấy người đó chính là Pi Pidi – một sĩ quan thuộc đơn vị bảo vệ rừng núi Biên Quan.

Khuôn mặt của Mã Như Kính trở nên giận dữ như con lừa nhỏ mà Afanti cưỡi: “Tại sao ngươi lại ở đây?”

“Tôi đến đây để làm việc mà.”

“Đồ ngốc!”

Mã Như Kính tức giận không thể kiềm chế được: “Ngươi phụ trách đơn vị bảo vệ Đông Quan, vậy tám trăm binh sĩ trong đơn vị đó do ai chỉ huy?”

“Các anh em khác cũng đều đến đây làm việc cả.”

“Gì cơ?” Mã Như Kính tức giận đến mức trợn tròn mắt: “Pi Pidi, ngươi có nuốt gan gấu, gan báo vào bụng à? Làm sao ngươi dám…”

“Thưa tướng lĩnh, xin hãy nghe tôi giải thích.”

Pi Pidi, người luôn vui vẻ và giàu kinh nghiệm, đã phục vụ tại đây hơn hai mươi năm. Khi ông ta đến Biên Quan, Mã Như Kính vẫn còn ở Nam Quan, lo việc hàng ngày. Hơn nữa, Pi Pidi là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm; mặc dù chỉ là một sĩ quan cấp thấp, nhưng so với Niu Nhân hay Dương Bảo Bắc, thâm niên phục vụ của ông ta cũng không hề kém cạnh.

Ngoài ra, đơn vị bảo vệ rừng núi Biên Quan do Pi Pidi quản lý, mặc dù phần lớn các binh sĩ ở đó đều là lính hỗ trợ, nhưng tất cả đều là những người dũng cảm và có kinh nghiệm chiến đấu thực sự. Tuyến phòng thủ đầu tiên của Biên Quan chính là đơn vị bảo vệ này. Trong suốt năm năm qua, họ đã trải qua rất nhiều khó khăn; nhiều binh sĩ già cỗi đã bị thương và phải rời bỏ các đơn vị khác để đến đây. Nếu chọn ngẫu nhiên năm người trong số họ, cũng khó có thể tìm đủ sáu cánh tay lành lặn để hoạt động.

“Thưa tướng lĩnh, số người dân đến làm việc ở khu vực phía nam thành phố ngày càng tăng. Vì có quá nhiều người, nên đã xuất hiện rất nhiều rối loạn. Ngài Chu đã giao cho ngài Tao điều phối công việc này. Ngài Tao là một người học vấn; nhưng những kẻ ngu ngốc đó không hiểu chuyện gì cả. Vì vậy, ngài Tao đã yêu cầu một số binh sĩ đảm nhận nhiệm vụ tuần tra bên trong và bên ngoài thành phố. Thế là tôi mới dẫn các anh em đến đây làm việc; chúng tôi cũng được trả lương. Ngoài việc tuần tra, khi rảnh rỗi, chúng tôi cũng giúp đỡ công việc khác.”

“Vậy khi khu vực đó trở thành rừng núi thì ai sẽ đi tuần tra bảo vệ?”

Pipi Di chỉ vào Tiêu Trí và nói: “Lữ đoàn Kỵ binh Xạo.”

“Lữ đoàn Kỵ binh Xạo?”

Mã Như Kính nhìn người con nuôi luôn cư xử kiêu ngạo của mình, trong lòng đầy hoài nghi.

Tiêu Trí có vẻ ngượng ngùng: “Trong trận chiến ở khu vực rừng núi Biên Quan, lực lượng Bảo vệ Thị trấn đã mất hơn chín mươi người. Tôi nghĩ rằng nên điều động các kỵ binh đến vùng biên giới để canh gác khu rừng; khi gặp kẻ thù, họ có thể cảnh báo kịp thời, và lực lượng Bảo vệ Thị trấn cũng sẽ có thời gian nghỉ ngơi phục hồi.”

Mã Như Kính tỏ ra rất khó hiểu.

Thực ra, theo lý thuyết, khu vực cửa ra vào rừng núi Biên Quan không quá rộng lớn, chỉ cần khoảng một trăm tám mươi kỵ binh đi tuần tra là đủ; còn cửa ra vào ở phía rừng thì rộng lớn hơn nhiều.

Vì vậy, lẽ ra nên dùng kỵ binh để canh giữ cửa ra vào, chứ không phải dựa vào bộ binh để tuần tra rừng núi.

Tuy nhiên, số lượng ngựa chiến ở Biên Quan rất ít, và việc điều động quân đội đến vùng biên giới cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro. Trước đây, Pipi Di đã từng đề xuất vấn đề này, nhưng Tiêu Trí – người chỉ huy Lữ đoàn Kỵ binh Xạo ở Đông Quan – không muốn để thuộc cấp của mình gặp rắc rối, nên vấn đề này đã được bỏ qua. Cho đến khi Mã Như Kính xem xét lại, ông ta nhận ra rằng việc dùng bộ binh để canh gác vẫn là lựa chọn có hiệu quả hơn về mặt chi phí.

Vậy mà bây giờ, Tiêu Trí lại tự nguyện đảm nhận trách nhiệm bảo vệ khu rừng núi ở biên giới?

Mã Như Kính nhíu mày, nhìn Tiêu Trí – người luôn không muốn để thuộc cấp của mình gặp thiệt thòi – và hỏi: “Tại sao?”

Tiêu Trí đỏ mặt, ngượng ngùng trả lời: “Đó là tình bạn và sự biết ơn.”

Mã Như Kính lại hỏi tiếp: “Tại sao?”

“À... Lực lượng Bảo vệ Thị trấn làm việc vất vả ngày đêm, trong khi Lữ đoàn Kỵ binh Xạo lại có thêm nhiều người, nên họ có thể giúp đỡ…”

Mã Như Kính lạnh lùng cắt ngang: “Nghe này, tôi có tin lời nói dối của mày không?”

Tiêu Trí co rúm người lại: “Ba mươi phần trăm tiền lương của lực lượng Bảo vệ Thị trấn sẽ được chia cho Lữ đoàn Kỵ binh Xạo.”

“Đúng là vô lý!”

Mã Như Kính lại một lần nữa nổi giận dữ.