Chu Qíng không thích những người giỏi giả vờ hơn mình; anh vỗ về mông mình rồi chạy đi ăn cùng với đám nông dân.

Hoàng Lão Bốn thấy Chu Qíng dường như không mấy quan tâm đến mình, bỗng nhiên cảm thấy hơi buồn.

Thực ra, anh ta rất thích cảm giác che giấu danh tính và giao tiếp với mọi người; đặc biệt là khi cuối cùng “bộ mặt thật” của mình được tiết lộ, và những người xung quanh tỏ ra vô cùng ngạc nhiên, sợ hãi đến mức phải quỳ xuống và liên tục cúi đầu… Thật là thú vị!

Tôn An Đến bên cạnh và thì thầm: “Bệ hạ, Kính Nghi Điện vẫn còn tồn đọng một số tài liệu từ Bộ Quân sự; bệ hạ xem…”

“Ngày nào ta cũng bận rộn, hiếm khi có thời gian rảnh rỗi; để sau này ta sẽ xem.”

Tôn An Mỉm cười và không dám nói thêm gì nữa.

Là người hầu cận gần gũi của hoàng đế, anh ta hiểu rõ tâm trạng của Hoàng Lão Bốn.

Trước khi lên ngai vàng, khi còn là Hoàng tử thứ Tư trong quân đội, anh ta thường uống rượu, ăn thịt thoải mái cùng với các binh sĩ; tính cách của anh ta vốn đã rất phóng khoáng. Nhưng vì nhiều lý do khác nhau, anh ta phải trở về kinh thành để tranh giành ngai vàng. Sau khi giành được quyền lực, anh ta lại phải ngày ngày bị giam cầm trong cung điện, lo việc xử lý những bản tấu chương không bao giờ hết.

Không còn những người lính thô lỗ, không còn niềm vui khi cưỡi ngựa phi nhanh, cũng không còn những trải nghiệm gay cấn trên chiến trường nữa, vị vua mới này chỉ có thể lén lút rời cung điện và đi dạo quanh kinh thành mà thôi.

Bây giờ, khi bất ngờ được chứng kiến “không khí sinh động” của thế gian bên ngoài, tự nhiên anh ta muốn tham gia vào không khí ấy và không muốn quay trở lại cung điện để xử lý những bản tấu chương nữa.

Chiếc hộp thức ăn mà người hầu nhỏ mang đến trông rất đầy đủ, các món ăn cũng rất tinh xảo, nhưng chỉ là tinh xảo mà thôi; không thể no bụng được. Hơn hai trăm người, mỗi người chỉ ăn vài miếng là hết sạch.

Những người lớn không nói gì cả; họ biết rõ mức độ của mình, chỉ ăn một ít là đủ rồi; đó đã là một ân huệ lớn lao rồi, làm sao có thể đòi hỏi thêm được? Họ chỉ cần mang theo bánh hấp để ăn vài miếng rồi tiếp tục công việc của mình.

Nhưng Er Ni và một số đứa trẻ thì lần đầu tiên được thưởng thức những món ngon trong cung; chúng nuốt nước bọt, nắm lấy tay áo của người lớn và thì thầm rằng mình chưa no.

Tôn An Nhìn thấy điều này, ông mỉm cười và vẫy tay gọi Er Ni: “Cô bé, đến nhà chúng ta đi.”

Er Ni trốn sau lưng Ngô Cang, có vẻ hơi sợ hãi.

Tôn An Không

“Ngô Cang vội vàng nói với vẻ xin lỗi: ‘Chủ nhân tử tế quá, cháu đã no rồi.’”

“Đây là lúc cần phát triển thể chất, cứ đi ăn đi, trong cung này không thiếu đồ ăn đâu.”

“Cảm ơn ông nội.” Nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Nhị Ni, cô bé cùng anh trai Đại Vượng chạy thẳng vào bếp ăn.

Tiếng gọi “ông nội” ấy khiến cho người eunuch già kia mỉm cười toe toét đến nỗi có thể nhìn thấy hạnh nhân trong miệng ông ta.

Chu Thanh khẽ mỉm cười; ông ta bắt đầu thay đổi suy nghĩ về người eunuch già kia. Người nào yêu thích trẻ con thường sẽ không xấu xa lắm đâu.

Ban đầu, Chu Thanh rất kính sợ hoàng cung và cũng có chút e ngại, muốn chiều lòng Tôn An. Nhưng sau một thời gian, ông ta nhận ra rằng những người eunuch cầm bình tro Phật này khá dễ tiếp cận, và hoàng cung cũng không hề đáng sợ như ông ta tưởng.

Ngồi trở lại trên cột, Chu Thanh lại bắt đầu mơ màng.

Hoàng Lão Tứ vẫn ngồi đó, nhìn những người nông dân đang đổ mồ hôi như mưa, không biết đang nghĩ gì.

Thấy Tôn An đang đứng im lặng bên cạnh, Hoàng Lão Tứ liền ra hiệu cho người eunuch già kia đi đâu mà đi, ông ta sợ Chu Thanh sẽ nhận ra điều gì đó.

Không lâu sau, Nhị Ni và Đại Vương chạy trở lại; cô bé chạy phía trước, khóc lóc, và lao thẳng vào vòng tay của Ngô Cang.

Chu Thanh đứng dậy và tiến lại gần: “Có chuyện gì vậy?”

Nhị Ni thì thầm nói điều gì đó với Ngô Cang; người eunuch già kia nghe xong mặt đỏ bừng, vội vàng lắc đầu: “Không sao đâu, không sao đâu… Chủ nhân đừng lo lắng, chỉ là cô bé không biết điều mà thôi.”

Chu Thanh nhíu mày, nhìn Nhị Ni đang khóc nức nở: “Có ai bắt nạt em không? Hãy nói với chú nhé.”

Nhị Ni ôm lấy đùi của Ngô Cang, không nói gì, chỉ tiếp tục khóc.

Còn Đại Vương thì lên tiếng, nói với Chu Thanh: “Chủ nhân, cháu gái em đến bếp ăn để lấy một ít bánh ngọt, thì có một người eunuck mập mạp mắng cháu ấy.”

“Mắng cái gì vậy?”

“Nói rằng cháu là đứa con gái dại không biết xấu hổ, bảo cháu đi xa một chút.”

Chu Thanh cúi xuống vỗ đầu Nhị Ni: “Chú không mang tiền theo, ngày mai khi chú quay lại, chú sẽ mang rất nhiều bánh ngọt cho em ăn đấy. Đừng khóc nữa… Đây là hoàng cung, những người eunuch đó đều phục vụ Hoàng đế, chúng ta không thể đối đầu được đâu.”

“Êi ôi, Nini hắt hơi liên tục vì nước mũi, nhìn thấy Chu Qíng rồi gật đầu ngoan ngoãn: ‘Ngày mai Nini sẽ không đến nữa, trong cung quá nguy hiểm… Cảm ơn chủ nhà.’”

Chu Qíng đứng dậy, thở dài rồi nói với Ngô Cang: “Cũng tốt thôi… Ngày mai đừng để bọn trẻ đến nữa; tiền công vẫn sẽ được trả như bình thường. Dùng số tiền đó mua đồ ăn cho các em.”

Ngô Cang lại cúi đầu lần nữa: “Chủ nhà thật là tốt bụng.”

Chu Qíng vẫy tay, rồi thất vọng ngồi xuống gần cây cột.

Hoàng Lão nhìn thấy tất cả mọi chuyện, cười nói: “Cô bé kia đã bị bắt nạt… Tại sao anh không đi giành công bằng cho cô ấy?”

“Đừng nói nữa… Kẻ chửi mắng cô ấy chắc chắn là những người eunuch trong cung… Làm sao tôi có thể giành công bằng được? Toàn gia tộc tôi sẽ gặp nguy hiểm đấy!”

Hoàng Lão nhìn Chǔ Qíng với ánh mắt khinh thường: “Kẻ nhát gan như vậy… Eunuch thì sao cũng thế thôi.”

Chu Qíng nhìn lên trời, không muốn nói gì thêm.

Làm sao anh ta không muốn giành công bằng cho Nini chứ? Một đứa trẻ chỉ muốn mua vài chiếc bánh thôi mà… Không cho thì thôi, còn còn mắng người ta nữa… Thật là đáng trách… Không lạ gì mọi người nói rằng những người eunuch này có tâm lý bất thường…

“Tôn An đã giao cho anh cái thẻ này… Hãy cầm nó và đi giành công bằng cho cô bé kia.”

Chu Qíng lắc đầu: “Tôi không muốn dính vào chuyện phiền phức này.”

“Tại sao vậy?”

“Sợ làm phiền người khác.”

“Phiền người khác?” Ánh mắt khinh thường của Hoàng Lão càng trở nên rõ rệt hơn: “Đây là lệnh của Tôn An… Dù có làm phiền ai đi nữa, thì cũng chẳng sao cả.”

“Đây là cung đình, không phải nơi nào khác… Vì chuyện nhỏ nhặt này mà tôi phải đi tố cáo với Tôn An à? Thực sự cần thiết sao? Hơn nữa, tất cả họ đều là những người eunuch… Đều là thành viên cùng một gia đình mà.”

“Luôn lo lắng, suy nghĩ quá nhiều… Thật là không xứng đáng là một người đàn ông!” Hoàng Lão đứng dậy, nắm lấy vai Chu Qíng và kéo anh ta đi: “Hãy đi cùng tôi, giành công bằng cho cô bé kia!”

Chu Qíng cười ngớ ngẩn: “Nếu anh không chịu đựng được, thì cứ tự mình đi đi… Sao lại kéo tôi theo?”

“Tôi sẽ không nói gì cả… Anh cứ tự quyết định đi.”

“À?”

“Nhanh lên! Đừng lãng phí thời gian nữa.”

Hoàng Lão Tay chân của hắn rất mạnh; khi kéo và lôi, suýt nữa đã làm Chu Qíng ngã xuống đất.

   Sau khi thoát khỏi sự giữ chặt của Hoàng Lão Tứ, Chu Qíng đành nói: “Vậy thì tôi đi xem náo nhiệt thôi; nếu anh muốn đánh hay mắng ai, cứ tự mình làm đi.”

  “Tướng này đã nói rồi: không cần nói gì thêm, anh cứ tự trừng phạt họ đi.”

  “Tôi là người bên ngoài cung, làm sao có thể trừng phạt những kẻ eunuch được?”

  “Nếu tôi bảo anh làm, thì anh phải làm. Những kẻ coi thường người khác như loài chó ấy, nếu chúng sẵn lòng gây rắc rối cho một đứa trẻ, vậy thì anh cứ tiếp tục làm đi!”

  Chu Qíng do dự một chút, rồi gật đầu: “Được thôi.”

  Nhìn thái độ của Hoàng Lão Tứ, rõ ràng hắn chẳng coi trọng những kẻ eunuch chút nào; trong khi Chu Qíng cũng không ưa chúng từ trước. Với sự hỗ trợ của Hoàng Lão Tứ, việc giúp Er Ni giải quyết chuyện này cũng không phải là điều gì quá lớn lao.

  Thế là hai người cùng nhau bước ra khỏi khu vực phục vụ ăn uống.

  Nơi được gọi là “phòng ăn”, thực chất là một sân lớn; đó không phải là khu bếp hoàng gia, mà chỉ là nơi nấu ăn cho các lính canh và những kẻ eunuch có chức vụ cao. Những thùng nguyên liệu tươi mới được để bên ngoài, và vài người eunuch đang cắt nhỏ nguyên liệu trên thớt.

  Hoàng Lão Tứ đá mạnh vào cánh cửa sân đang hé mở, làm cho những người eunuck bên trong bất ngờ giật mình.

  Ngay lập tức, hai người nhìn thấy “kẻ bị nghi ngờ”. Trong sân có khoảng bảy tám người eunuch, nhưng chỉ có một người mập ú, trông giống con heo rừng.