Xương Kinh Quá xa, Nghị Chính Điện Quá cao… Những người vua tôi đang ngồi trên mây; những con người và sự việc này, chẳng hề liên quan gì đến Biên Quan cả.

Còn Biên Quan này, binh dân giờ đây chỉ nghĩ đến một điều duy nhất: ba vị giám đốc của Cục Quản lý Vũ khí, Chu Khinh.

Chu Khinh đã bị ốm.

Tin tức này lan truyền nhanh chóng khắp Biên Quan.

Nơi phía nam thành phố vốn đang sôi động, bây giờ hàng vạn người đang cúi đầu, mang theo những khúc gỗ tròn, im lặng đến đáng sợ.

Bên trong thành phố, những cửa hàng mới được xây dựng, ban đêm luôn có người dân qua lại để ngắm nhìn, mơ ước rằng khi chúng mở cửa, mọi người sẽ mua sắm thật nhiều thứ, kiếm được tiền và có thể thưởng thức những bữa ăn ngon lành.

Nhưng bây giờ, mọi người chỉ lặng lẽ đi qua mà thôi.

Những người dân từ ngoại ô đến, hàng ngày đều chửi bới; lần này, người dân của Đạo Dân ở thành phố không hề đáp trả, chỉ cúi đầu chịu đựng mà thôi.

Những người này không chỉ chửi bới người dân ở Đạo Dân, mà còn chửi bới cả quân đội nữa.

Họ nói rằng khi ở kinh đô, Chu Khinh đã giúp đỡ những người vô gia cư, đối đầu với các gia tộc quyền lực, điều chỉnh hoạt động của giới thương nhân; ngày nào ông ấy cũng bận rộn không ngừng nghỉ, nhưng chưa bao giờ bị ốm. Đối với người dân ở khu vực phía bắc kinh đô, những người nghèo khổ, những người vô gia cư, dù cuộc sống rất khó khăn, nhưng Chu Khinh và Quân đoàn Ngàn Kỵ binh chính là ánh sáng hy vọng; khi bóng tối bao trùm mọi thứ, Chu Khinh sẽ xuất hiện cùng với quân đội để xua tan bóng tối và mang lại ánh sáng.

Đặc biệt là những người được điều động từ lãnh địa của Chu Khinh ở kinh đô đến đây; đối với họ, Chu Khinh chính là vị ân nhân. Dù bận rộn đến đâu, ân nhân ấy cũng chưa bao giờ bị ốm.

Nhưng khi đến Biên Quan và làm rất nhiều việc liên quan đến người dân, thậm chí còn phải ra trận chiến, đánh bại kẻ thù… Tất cả những điều đó đều vì Biên Quân… Vì quân đội mà Chu Khinh đã bị ốm… Chính Biên Quan đã gây ra điều này.

Trong sáu doanh trại của Biên Quan, những người lính vốn đã im lặng, giờ càng trở nên lặng lẽ hơn nữa.

Rất nhiều người cảm thấy rằng Chu Khinh không có mối liên hệ lớn nào với họ… Ít nhất là bây giờ thì không… Bởi vì hầu hết sức lực của Chu Khinh đều được dành cho thành phố Biên Quan.

Nhìn về phía thành phố Nguyên Châu, dường như mọi hoạt động đều đã ngừng trệ. Hóa ra tất cả những điều này đều liên quan đến Chu Kính. Mọi hy vọng và mong đợi của mọi người đều tan biến khi Chu Kính lâm bệnh và không xuất hiện trong thời gian dài. Người dân thành phố Nguyên Châu đã sợ hãi đến cực điểm.

Trong lều chỉ huy của đoàn kỵ binh dũng cảm, Mã Như Kính hiện rõ vẻ bất lực hiếm thấy trên khuôn mặt ông ta.

Nhiều tướng lĩnh tụ tập lại với nhau.

Điền Hải Long cúi đầu, ánh mắt đầy lo lắng.

“Sáu ngày rồi… Suốt sáu ngày nay, ông Chu hàng ngày chỉ uống thuốc canh, hầu như chưa bao giờ rời khỏi giường; tình trạng sức khỏe vẫn không có chút cải thiện.”

Dương Bảo Bắc đấm mạnh vào đùi mình: “Không hiểu là ai đã lan truyền tin đồn đó… Cũng đáng lẽ ra các binh sĩ dưới quyền tôi sẽ buồn bã như vậy; việc chặt cây để kiếm tiền đã bị trì hoãn, và các binh sĩ đang mong đợi từ việc này để kiếm thêm tiền cho gia đình mình.”

Trương Thành Hiệu– người luôn không ưa Chu Kính – thở dài: “Các binh sĩ thuộc gia tộc chúng tôi ở Nguyên Châu không phải đi làm để kiếm tiền đâu… Tiền công mà họ nhận được đã đủ để chi tiêu rồi… Vấn đề là…”

Ông ta dừng lại một chút, rồi thì thầm, dù không muốn thừa nhận: “Mọi người đều lo lắng cho ông Chu Kính… Họ không còn vui mừng vì tiền công nữa… Họ nói rằng ông ấy sẽ mang đến cho mọi người những điều mà họ chỉ dám mơ ước.”

“Đúng vậy.” Niu Nhân lắc đầu thở dài: “Những nghệ sĩ đến biểu diễn mỗi đêm, thịt được gửi đến cứ ba ngày một lần, và các thầy lang từ bên ngoài… Tất cả đều do ông Chu Kính chuẩn bị… Anh em chúng tôi sợ rằng nếu ông ấy xảy ra chuyện gì đó…”

“Niu Nhân!” Mã Như Kính ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Niu Nhân và nói với giọng nghiêm khắc: “Đừng nói nhảm nữa! Chàng trai nhà Chu ấy rất kiên cường đấy!”

Đây là lần đầu tiên Mã Như Kính mắng Biên Quan – người đồng nghiệp giàu kinh nghiệm này… Ngay cả Xiāo Zhì cũng phát ra tiếng thở dài mạnh mẽ.

“Tôi chỉ nói về những sự thật… Trước đây, tôi chưa thấy có điều gì đặc biệt… Nhưng kể từ khi Chu Kính lâm bệnh, ông Mò – người phụ trách việc xây dựng nhà cửa ở khu vực Nam Giáo – thì suốt ngày ở bên ngoài lều chỉ huy… Những người lao động dường như không có việc gì để làm… Còn người đàn ông tên Tao kia thì cũng bỏ qua cửa hàng và xưởng của mình… Người dân cứ tụ tập mãi, không biết họ đang muốn

“Dương Bảo Bắc nhẹ nhàng lắc đầu: ‘Sẽ xảy ra chuyện gì đâu? Dù nhiều công việc đều bị tạm dừng, nhưng tiền công vẫn được tính đầy đủ và trả hàng ngày; hôm qua vừa mới thanh toán xong.’”

Mã Như Kính nhìn chiếc cốc trà trống rỗng trên bàn, ánh mắt u sầu.

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy sợ hãi… Sợ hãi vô cùng.

Anh ta chợt nhớ lại những lời mình đã nói trước đây, nhớ về quy tắc của Biên Quan, nhớ về vẻ ngoài của Biên Quan… Ai có thể thay đổi được điều đó?

Phùng Lạc không thể thay đổi được, và anh ta – Mã Như Kính cũng vậy. Nếu Chu Qing muốn thay đổi, thì đó chỉ là giấc mơ điên rồ mà thôi!

Nhưng bây giờ, mọi thứ thực sự đã thay đổi… Mỗi ngày, mọi thứ đều đang thay đổi từng chút một, một cách âm thầm, mà chúng ta không hề hay biết.

Cho đến những ngày gần đây, khi rất nhiều việc mà mọi người phải làm đột nhiên bị dừng lại, anh ta mới nhận ra rằng mọi thứ đã thay đổi từ lâu rồi. Chính vì sự thay đổi này mà, khi Chu Qing bị ốm, mọi người đều bắt đầu lo lắng vô cùng… Lo lắng rằng mọi thứ sẽ trở lại như trước kia… Lo lắng rằng Biên Quan vẫn sẽ là cái “Biên Quan” ấy – nặng nề, khổ sở, khiến người ta muốn trốn thoát nhưng lại không dám.

Hít một hơi thật sâu, Mã Như Kính nhìn Điền Hải Long và nói: “Trong những ngày bình thường, ngươi và Chu Qing luôn thân thiết nhất… Bây giờ, hãy nói cho ta biết rõ, Chu Qing đang chuẩn bị làm gì!”

Câu hỏi này thật kỳ lạ… Những việc mà Chu Qing đang làm đều được công khai, ngay cả những người dân bình thường cũng biết rõ.

Điền Hải Long không phải là kẻ ngốc; nghe xong câu hỏi đó, anh ta lập tức hiểu ý của Mã Như Kính.

“Chặt rừng để lấy gỗ, sau đó vận chuyển gỗ đến thành phố Vọng Nguyên để sản xuất vũ khí và xây dựng xưởng…”

Chưa kịp nói hết, Mã Như Kính đã đứng dậy, lấy giấy bút và nói với giọng nghiêm túc: “Tiếp tục nói.”

“Trong số những xưởng đó, điều quan trọng nhất chính là việc sản xuất giấy.”

“Sản xuất giấy?” Mã Như Kính ngạc nhiên ngước đầu lên; các tướng lĩnh khác cũng lần đầu tiên nghe về chuyện này.

“Cách đây vài ngày, Chu Giám chính cùng ông Mò đã cùng nhau nghĩ ra kế hoạch sản xuất giấy. Nghe nói, một khi giấy được sản xuất thành công thì giá của nó sẽ rất rẻ.”

Điền Hải Long vẫy tay minh họa: “Một tờ giấy lớn như thế này, chỉ vài chục tờ thôi, cũng chỉ tốn vài đồng tiền mà thôi.”

Nhóm các tướng lĩnh đều thở dài ngạc nhiên.

“Chu Giám chính nói rằng, một khi xưởng sản xuất giấy được xây dựng xong, thành phố Vọng Nguyên sẽ bán ra một lượng lớn giấy. Đây là một kế hoạch lâu dài, một biện pháp giúp giải quyết vấn đề sinh kế của người dân trong thành phố Vọng Nguyên. Dù cho rừng cây có thể bị khai thác hết, nhưng chúng ta không chỉ cần khai thác mà còn phải trồng lại mới được. Về chi tiết cụ thể thì tôi cũng không hiểu lắm; ông Chu cũng nói rằng đây không phải là việc có thể hoàn thành trong một ngày.”

“Tốt, tốt.”

Mã Như Kính liên tục ghi chép: “Còn điều gì nữa không?”

“Ở Thành Bên Cung có mười hai khu vực…” Điền Hải Long suy nghĩ một lát rồi nói không chắc chắn: “Ông Chu gọi chúng là các khu dân cư nhỏ. Nói chung, có mười hai khu dân cư như vậy; trong đó tám khu dành cho binh sĩ và người thân của họ, còn bốn khu dành cho những người đã phục vụ quân đội trong ba năm. Họ có thể sống ở đó mà không cần phải trả tiền thuê nhà. Những ngôi nhà đó thuộc về binh sĩ và người thân của họ. Ngoài ra, việc xây dựng các khu dân cư này vẫn sẽ tiếp tục diễn ra; có thông tin nói rằng sẽ có giai đoạn thứ hai, trong đó sẽ xây thêm mười tám khu dân cư nữa.”

Mã Như Kính lại một lần nữa ngạc nhiên: “Không phải là để bán sao?”

“Binh sĩ và người thân của họ có thể sống ở đó mà không cần phải trả tiền.”

Các tướng lĩnh khác đều há miệng, không thể nói ra lời nào.

Mã Như Kính cúi đầu ghi chép lại, sau đó hỏi tiếp: “Còn điều gì nữa không?”

“Di chuyển cây cối và cỏ.”

“Ý là gì vậy?”

“Chu Giám chính đã ra lệnh xây dựng một trang trại nuôi ngựa gần thành phố Vọng Nguyên. Ông ấy muốn di chuyển những cây cối và cỏ từ rừng vào trang trại nuôi ngựa đó… Tôi cũng không hiểu rõ lắm, nhưng ý của ông Chu là muốn trồng lại cây cỏ ở đó. Gần đây, rất nhiều con ngựa đã được đưa đến đó.”

Mã Như Kính bắt đầu lo lắng: “Những con ngựa này có phải là để cung cấp cho Biên Quân không?”

“Đúng vậy. Ông Chu nói rằng không chỉ cần đưa ngựa đến đó mà còn cần phải nhân giống chúng, tìm cách giải quyết vấn đề đất đai và cỏ cây, nhằm giải quyết tình trạng thiếu ngựa chiến cho __TERM