Chu Qíng ghi lại danh sách nguyên liệu cần dùng để đúc gạch rồi giao cho Phú Tam; người này sau đó cầm thẻ nhận diện rời khỏi cung điều xuống Bắc Thị để mua sắm.

Đúng lúc trưa giữa ngày, Đào Nhược Lin cười tươi bước đến.

“Ông chủ, đã chuẩn bị cơm rồi.”

Chu Qíng nhăn mặt: “Trong cung này, tôi lấy đâu ra thức ăn cho các bạn? Các bạn không mang theo lương thực sao?”

Về vấn đề này, Chu Qíng trước đây đã hỏi Phú Tam; thực ra không có quy định nào cụ thể cả. Nếu ông chủ muốn lo cơm thì lo, không muốn thì thôi… Dù có lo cơm, cũng chỉ là nấu cháo loãng hoặc làm vài món dưa chua thôi, không tốn nhiều tiền đâu.

Chu Qíng không phải là kẻ keo kiệt; nếu là Ngô Cang đại gia đến hỏi, ông ta có thể chi vài trăm đồng để lo cơm cho họ. Nhưng đối với Đào Nhược Lin, ông ta luôn cảm thấy khó chịu.

Cái cảm giác khó chịu này xuất phát từ việc cô ta trước đó đã kích động người khác bên ngoài cổng cung, cũng như từ một cảm giác khó hiểu nào đó… Người phụ nữ xinh đẹp này chắc chắn không phải là người dễ dàng tin tưởng được; với nụ cười hiền lành trên mặt, cô ta có thể lừa đảo bất cứ lúc nào, và những hành động lừa đảo đó có thể không hề xuất phát từ ý định xấu xa.

“Tôi đã mang theo rồi… Nhưng ông chủ không lo cơm à?”

Chu Qíng tức giận nói: “Nếu đã mang theo lương thực rồi, tôi còn cần lo cái gì nữa chứ?”

“Ông chủ thuê những người nông dân của Đào Gia đến làm việc trong cung; nếu không chuẩn bị cơm ăn, nghe nói ra ngoài sẽ không tốt đâu.”

Chu Qíng im lặng không nói gì.

Thật ra, nói cũng đúng… Nếu chỉ là công việc bình thường thì cũng không sao, nhưng trong cung này, cả ông ta lẫn cha mình đều có chức vụ quan lại; nếu để người khác đến làm việc mà không lo cơm ăn, nghe nói ra ngoài thực sự không tốt đâu.

“Tôi không mang theo tiền… Khi Phú Tam trở về, bảo anh ta đưa người đi mua cơm cho các bạn.”

Đào Nhược Lin nghiêng đầu, nụ cười càng rạng rỡ hơn: “Anh ấy sẽ trở về vào lúc nào nhỉ?”

“Không biết.”

“Vậy thì tôi sẽ trả trước được không? Ngày mai bạn mới trả lại cho tôi.”

Chu Qíng cũng không muốn tranh cãi về chuyện nhỏ nhặt này, liền gật đầu đồng ý. Đúng lúc đó, ông ta nhìn thấy hai bóng người đang đi về phía này; một trong số họ chính là Tôn Quan công, còn người kia là Hoàng Lão Tứ, người đàn ông mặc áo giáp của lính canh hoàng gia.

Chu Qíng cảm thấy hơi phiền lòng… Ông ta vừa định tìm Tôn An xem có thể lợi dụng được gì không, nhưng lại thấy b

Đào Nhược Lâm cũng nhìn thấy hai người này, khuôn mặt bỗng nhiên thay đổi, trên mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên, rồi quay người đi thật nhanh.

   Hoàng Lão Nhìn quanh khu vực Uy Vũ Điện đã biến thành đống đổ nát, răng anh ta cắn chặt vào nhau tạo ra tiếng kêu “rắc rắc”.

   Tôn An Thì lại tỏ vẻ buồn bã.

   Nếu không, ông hãy công khai danh tính và trừng phạt Chu Khíng; nếu không, ông hãy tuân thủ mệnh lệnh của Kính Nghi Điện và mang theo áo giáp của lính canh đi theo, rốt cuộc cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi mà.

   Cuối cùng, Chu Khíng vẫn tiến lên gặp họ. Vì đều là người quen, nên không cần phải chào hỏi, anh ta chỉ cúi đầu chào: “Tôn Quan công, Tướng Hoàng.”

   Tôn An Cũng gật đầu chào lại; còn Hoàng Lão Bốn thì phát ra tiếng grun không mấy vui vẻ, như thể ai đó vừa phá hủy nhà của ông ấy vậy.

   “Tôn Quan công, tình cờ muốn hỏi ông một việc... ở trong cung có cung cấp thức ăn cho mọi người không?”

   Tôn An Cười không thành tiếng, chỉ vào những người nông dân đang vận chuyển đất đá: “Cung cấp thức ăn cho họ à?”

   “Đúng vậy, mọi người đều rất vất vả khi đến làm việc, chỉ mang theo vài chiếc bánh hấp. Tôi nghĩ nếu trong cung còn thức ăn thừa...”

   Chưa kịp nói hết, Hoàng Lão Bốn đã lạnh lùng ngắt lời: “Người bạn thuê đó, tại sao lại để cung cấp thức ăn cho họ? Ông coi cung này như nơi nào vậy? Ông tưởng mình là ai chứ?”

   Chu Khíng liếc nhìn ông ta.

   Ngay cả những người eunuch già cũng chẳng nói gì cả; ông ta, một người đứng đầu đội bảo vệ, lại khoác lác như vậy... Ông tưởng mình là ai chứ?

   Thực ra, Chu Khíng chỉ nói thử xem liệu có thể được hưởng lợi gì không mà thôi, không hy vọng quá nhiều, nên cũng không tức giận.

   Nhưng Hoàng Lão Bốn lại cứ như muốn tìm chuyện với anh ta vậy. Không biết ông ta nghĩ gì, nhưng ông ta nhíu mắt nói: “Tôi luôn nghe nói rằng những gia đình giàu có thuê người lao động, không chỉ không lo cung cấp thức ăn mà cả tiền lương cũng rất ít. Tôi không biết ông trả cho những người này bao nhiêu tiền lương đâu.”

   Chu Khíng nhún vai: “Bảy mươi lăm văn.”

“Cái gì, mỗi người chỉ được 75 văn thôi?”

“Đúng vậy, sao lại có chuyện đó nhỉ?”

Khuôn mặt của Tôn An cũng trở nên không hài lòng lắm.

75 văn à? Mức tiền công này, ngay cả khi triều đình tuyển dụng người dân lưu lạc trong những năm thiên tai, cũng không ít đến thế đâu.

Hoàng Lão Tứ tức giận đến mức bỗng nhiên cười lớn.

Anh ta vốn đang muốn tìm cơ hội để trách móc Chu Khính; bây giờ thì đã có lý do rồi, liền la mắng không ngừng: “Đồ khốn nạn! Chỉ trả 75 văn cho mỗi người à? Có phải tim gan ngươi đã bị con chó ăn mất rồi chăng!”

Chu Khính lùi lại một bước, sợ rằng Hoàng Lão Tứ sẽ nhổ nước bọt vào mặt mình.

Anh ta chẳng kịp biện hộ, Hoàng Lão Tứ đã như phát điên: “Đồ khốn kiếp! Dám ức hiếp người dân như vậy sao? Nếu cha ngươi biết, ông ấy sẽ cắt đôi chân ngươi mà! Dù bây giờ không phải mùa canh tác, nhưng người dân vẫn phải bận rộn làm việc ngoài đồng ruộng… Nói xem, ngươi có dùng quyền lực để ép buộc họ phải làm việc cho mình không?”

Chu Khính cũng bắt đầu nổi giận. Anh ta không tin rằng Hoàng Lão Tứ—dù là kẻ điên cuồng hay sát nhân—cũng dám đe dọa tính mạng mình ngay tại chỗ. Anh ta la mắng: “Tiền tôi trả bao nhiêu thì có liên quan gì đến ngươi chứ? Ngươi có quyền đi can thiệp vào không?”

Khuôn mặt của Tôn An thay đổi hoàn toàn; Hoàng Lão Tứ cũng sững sờ. Trong suốt cuộc đời này, ngoại trừ cha mình, chưa ai dám nói chuyện với anh ta như vậy.

Tôn An đã sẵn sàng, chỉ cần một lệnh từ Hoàng đế, anh ta sẽ kêu gọi binh lính để xử sự với Chu Khính ngay lập tức.

Ngực Hoàng Lão Tứ phập phồng không ngừng; đôi mắt anh ta cũng đỏ lên.

“Tốt lắm… Đồ ngu dốt! Dám đối đầu với ta…”

Chu Khính ngắt lời anh ta: “Đừng nói là 75 văn một ngày… Ngay cả 65 văn hay 55 văn thì cũng cao hơn mức giá thị trường ở Bắc Thành rồi. Tôi muốn trả bao nhiêu thì tôi trả bấy nhiêu… Có liên quan gì đến ngươi chứ…”

Chu Khính nói đến đó thì dừng lại, và Hoàng Lão Tứ cũng sững sờ.

“Ehm… Lúc nãy ngươi nói gì vậy… Ngươi nói ‘dám đối đầu với ta’ ư?” Chu Khính nuốt nước bọt, khuôn mặt trở nên tái nhợt.

Hoàng Lão Tứ ngẩn ngơ, đầy nghi ngờ: “75 văn một ngày à?”

Chu Qíng không dám thở mạnh, nhìn chằm chằm vào Hoàng Lão Bốn, anh bỗng nhiên có một suy đoán rằng người đứng trước mặt mình này… chắc chắn không phải là…

Nhìn thấy vẻ mặt của Chu Qíng, Hoàng Lão Bốn bất ngờ cười ha hả: “Ta tưởng rằng ngươi là kẻ liều lĩnh, dám gây rối trong cung điện của Hoàng đế Thực Long… Hóa ra chỉ là vấn đề tiền công 75 văn mỗi ngày thôi; quá hiểu lầm rồi, haha, ta đã oan ngươi rồi.”

Tôn An cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ. Quả thật, Hoàng đế chính là Hoàng đế – ngay cả những tình huống khó xử như thế này cũng có thể giải quyết ổn thỏa!

Các người nông dân sống không xa đó; mặc dù Hoàng Lão Bốn tin rằng Chu Qíng không dám nói dối, nhưng vẫn thấy điều này thật khó tin. Anh ta liền ám chỉ cho Tôn An, và người này chạy đi hỏi thăm một số người nông dân.

Sau khi nhận được câu trả lời chính xác, Tôn An chạy trở lại và gật đầu: “Tướng Hoàng, quả thật Chúa công Chu rất hào phóng; tiền công mà ông ấy trả mỗi ngày thực sự là 75 văn. Không chỉ vậy, ngay cả những đứa trẻ không làm việc mà chỉ chơi đùa cũng được thuê, tổng cộng hơn 200 người.”

“Làm sao gia đình Chu lại giàu có đến thế?”

Hoàng Lão Bốn nhìn Chu Qíng, như thể đang nhìn một kẻ bị oan ức vậy.

Vị Hoàng đế mới này không phải là kẻ ngu ngốc; sau khi ở lại cùng Biên Quan trong thời gian dài, ông thường xuyên đi thăm dò dân chúng dưới danh nghĩa bình thường, vì vậy ông hiểu rõ hơn nhiều so với các đại thần khác về tình hình thị trường lao động trong kinh thành.

Trong khu vực kinh đô, mức tiền công thấp nhất cũng khoảng mười mấy đến hai mươi văn mỗi ngày; việc trả 75 văn mỗi ngày thực sự là đang phá vỡ thị trường. Ngay cả Hoàng Lão Bốn cũng cảm thấy Chu Qíng thật sự là người bị thiệt thòi.