Người già, trung niên và thanh niên ba người đứng thẳng tại phòng khách, nhìn chằm chằm vào Mã Như Kính, giống hệt như đang đòi nợ vậy.

Tuy nhiên, tri phủ thành Lãnh Bình Thành là Triệu Thân Chí không hề mở miệng, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông ta cũng không mấy tốt đẹp.

Chu Kinh bước vào và lắc đầu trong lòng.

Đại tướng Biên Quân để mình trở thành trường hợp nhục nhã như thế này thật là đáng xấu hổ.

Lần trước, tình huống này đã từng xảy ra trên tường thành thành phố; Chu Kinh còn từng hỏi riêng Xiao Yi rằng khi Phùng Sái có mặt ở đó, liệu những gia tộc quý tộc và quan lại này có dám tỏ thái độ ngạo mạn như vậy hay không.

Xiao Yi nói rằng ban đầu họ dám, nhưng sau đó họ dường như biến mất một cách kỳ lạ, và cuối cùng thì không ai dám làm như vậy nữa.

Thực ra, điều này cũng không thể nói lên được điều gì cụ thể; chỉ có thể cho rằng hoàn cảnh sống của họ khác nhau mà thôi.

Nói một cách công bằng, Lão Mã Đầu trong số các tướng sĩ Xương Triều chắc chắn có thể xếp vào top mười.

Chỉ là Nam Quan và Bắc Quan có sự khác biệt lớn: ở Nam Quan, họ chiến đấu với những kẻ man rợ, điều kiện sống cũng tốt hơn, và quan trọng nhất là có rất nhiều gia tộc quý tộc; nhiều người thuộc các gia tộc này cũng phục vụ trong quân đội, vì vậy ảnh hưởng của họ cũng rất lớn.

Ai cũng có thời gian trẻ trung; Mã Như Kính ngày xưa cũng là một người có tính cách nóng nảy, thường xuyên mang theo hơn bốn mươi con dao bên mình, bất kỳ ai khiến ông ta không hài lòng – dù là người thuộc gia tộc quý tộc hay quan lại – ông ta đều sẵn sàng lao vào đánh chết họ, không quan tâm đến sinh mạng của mình, chỉ muốn thể hiện sức mạnh.

Nhưng thời gian trôi qua, thế giới trở nên khắc nghiệt hơn; Lão Mã Đầu nóng nảy ngày xưa cuối cùng cũng trở nên thận trọng hơn.

Người có tính cách nóng nảy như Lão Mã Đầu, chỉ cần mình no ăn là cả gia đình sẽ không đói; ông ta sẽ không làm ảnh hưởng đến người khác.

Còn người thận trọng như Lão Mã Đầu thì lại có quá nhiều binh sĩ dưới trướng; nếu ông ta tự cao tự đại, tất cả mọi người sẽ phải chịu thiệt thòi.

Đây cũng chính là nỗi bất đắc dĩ của Mã Như Kính; suốt cả đời gắn bó với quân đội, điều ông ta ghét nhất chính là các gia tộc quý tộc và quan lại. Các tướng sĩ giết người bằng dao, còn các gia tộc quý tộc và quan lại giết người bằng trí óc… thật là đáng ghê tởm.

Nhưng trong mắt Chu Kinh – người được mệnh danh là “chất giải độc cho những thế lực xấu xa”, “con thỏ trăng hóa thân”, “kẻ

Anh ta có thể quản lý được trong một thời gian ngắn, nhưng không thể kiểm soát mãi mãi; Chu Qing chỉ là một giám sát viên mà thôi, chứ không phải là Đại tướng Biên Quân. Nếu Lão Mã muốn đảm nhận vai trò của Tôn Tử, thì anh ta cũng chẳng thể làm gì được.

Tất nhiên, Lão Mã cũng không hề thực sự là Tôn Tử; dù sao ông ấy vẫn là Đại tướng Biên Quân mà. Ông ta khẽ phàn nàn và bắt đầu nói:

“Trong tình hình quân đội rối loạn như này, làm sao có thể giải cứu được các thân nhân của các người? Đừng cứ làm ầm ĩ vô ích!”

“Mã Như Kính!”

Tôn Thượng Văn đột nhiên chỉ vào Mã Như Kính và nói với giọng tức giận: “Vào giữa năm ngoái, nếu không phải gia đình Tôn của chúng tôi can thiệp, yêu cầu các gia đình đổi chế độ nô lệ cho binh sĩ mới tuyển mộ, thì Biên Quân của các người lấy đâu ra được sáu nghìn binh sĩ mới?”

Mã Như Kính đỏ mặt, rõ ràng là đã sai, và không dám lên tiếng nữa.

Chu Qing không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền nhìn về phía Điền Hải Long phía sau mình.

Điền Hải Long giải thích kheo léo rằng Biên Quân luôn không hài lòng với số lượng binh sĩ hiện có, và để có thể tuyển mộ thêm, họ buộc phải tìm cách vượt qua ba rào cản do Biên Quan đặt ra.

Theo quy định, có hai hình thức phục vụ: lao động công ích hoặc nhập ngũ, và điều này mang tính bắt buộc. Vấn đề là __TERM007__ quá nghèo, dân số cũng ít; không chỉ __TERM008__ không hài lòng với số lượng binh sĩ, mà các địa phương khác như __TERM004__ hay các đơn vị vệ binh cũng đều gặp tình trạng tương tự.

Nếu cưỡng bức tuyển mộ, các cơ quan chính quyền địa phương sẽ tìm đủ lý do để từ chối: “Làm sao lại không có thanh niên trai tráng? Toàn khu vực này ai còn đi làm lính thì không ai còn làm ruộng nữa…” Và còn rất nhiều lý do khác nữa.

Tất nhiên, lý do thực sự là đa số thanh niên trai tráng đều phải làm việc cho các chủ đất giàu có; nhiều người trong số họ thuộc về tầng lớp nô lệ. Các gia tộc giàu có bắt những người dân này phải đi lính, bởi vì họ muốn chiếm đoạt sức lao động của họ.

Cuối cùng, vẫn là __TERM001__ cá nhân đã tìm đến __TERM005__. Không ai biết Lão Mã đã thuyết phục __TERM005__ như thế nào, và tại sao __TERM005__ lại đồng ý nhượng bộ.

Dù sao thì cũng biết là Lão Mã đã cho gia tộc Tôn một số quyền lợi đặc biệt; sau khi gia tộc Tôn nhận được những quyền đó, hơn năm ngàn, gần sáu ngàn binh sĩ mới được điều đến các khu vực khác nhau để phục vụ trong quân đội. Nhưng phần lớn trong số họ lại là những người già yếu, bệnh tật… Chỉ có một số ít người trông còn ổn thôi, và họ mới được chọn vào đội ngũ Biên Quân.

Chu Kinh nghe xong mà không thể tin nổi; việc tuyển quân này lại cũng phải dựa vào sức ảnh hưởng của các gia tộc lớn à?

“Đội Biên Quân cần những chiến binh xuất sắc, chứ không phải những người già yếu hay bệnh tật! Năm ngàn binh sĩ mới thì có ích gì chứ? Có thể tạo thành được hai ngàn chiến binh cấp ba thôi mà!”

Khi nhắc đến “chuyện cũ”, Lý Nguyên – người trẻ tuổi nhất trong nhóm – cũng bắt đầu kể lại những chuyện xưa:

“Tướng Mã ơi, gia tộc Lý chúng tôi luôn hỗ trợ đội Biên Quân từ trước đến nay. Những gia tộc khác chỉ đóng góp vài trăm đến một ngàn quan tiền khi có việc cần, còn gia tộc Lý chúng tôi thì đóng góp gấp đôi số đó. Chúng tôi không mong đợi gì khác, chỉ mong rằng đội Biên Quân sẽ giúp đỡ chúng tôi. Nhưng bây giờ, anh cả của tôi, con trai thứ ba của gia tộc Lý, đã chết cách đây hai dặm ngoài hàng rào thành phố… Xác anh ấy bị chia cắt thành từng mảnh… Bây giờ, Tướng Mã, liệu ông có thể giải thích chuyện này cho gia tộc Lý chúng tôi không?”

Đây là những trường hợp liên quan đến người thân ở bên ngoài thành phố; trong khi đó, Triệu Thành Chí – quan chức cai quản thành phố Lan Bình – cũng không có người thân gặp nạn, nhưng ông ta cũng đang phải đối mặt với áp lực lớn.

“Tướng ơi, ba gia tộc lớn ở Lan Bình đều có người con trai đang ở bên ngoài thành phố, và hiện tại tình hình của họ vẫn chưa rõ ràng… Việc xảy ra ở cửa Đông khiến mọi người đều lo lắng… Như thế này thì không thể kéo dài được.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Triệu Thành Chí cúi đầu nói: “Tướng ơi, tôi không muốn can thiệp vào chuyện của người khác, nhưng bọn quân xâm lược kia đang trở nên ngày càng hung hãn… Nếu đội Biên Quân không tiêu diệt chúng, mọi người sẽ cảm thấy bất an… Dù không nói đến việc trả thù, ít nhất thì cũng cần phải bảo đảm an toàn cho các đoàn buôn không thuộc về phe Biên Quan.”

Người ngồi sau bàn làm việc có lẽ đang tức giận trong lòng, nhưng thực sự ông ta cũng không thể làm gì được.

Mọi chuyện đều được các binh sĩ mang tin kể lại một cách trung thực.

Nhưng chuyện đó lại xảy ra ngay trước mắt mình… Đây quả thực là một sai lầm lớn… Nếu chuyện này

“Các vị.” Mã Như Kính vẫn nói bằng giọng điệu ôn hòa: “Vài ngày trước, chúng ta đã bắt được Hoàng tử thứ hai của vùng đồng cỏ này; có lẽ các vị cũng đã nghe qua vài tin tức rồi đấy. Theo những gì Hoàng tử thứ hai kể lại, bộ tộc Lương Lang có thể sẽ tiến hành cuộc xâm lược quy mô lớn. Nếu lúc này chúng ta cử binh mã vào sâu trong vùng đồng cỏ, thì thật là không ổn chút nào… Đội quân Sư tử Sắt không phải là một bộ lạc tộc man rợ bình thường đâu. Họ tập trung bên cạnh Đại Hán Kim Lang Vương, nếu chúng ta để họ thoát ra ngoài, làm sao chúng ta có thể trả thù được? Tướng lĩnh như tôi, liệu có nên để binh sĩ của mình đi chết hay sao?”

“À, đúng là như vậy…” Zhao Shenzhi, một người hiểu chuyện, thở dài: “Tôi giữ chức tri huyện Biên Quan này đã hơn mười năm rồi. Nhớ lại thời kỳ Quân Bắt Sói còn hoạt động, bọn tộc Lương Lang đâu dám ngang ngược như vậy đâu.”

“Quân Bắt Sói ư?” Tôn Thượng Văn đã tức giận đến mức la lên: “Kẻ Chu Văn Thịnh đó của Quân Bắt Sói, từ lâu đã trở về kinh thành để hưởng thụ cuộc sống sung sướng rồi! Nếu không có Quân Bắt Sói, Biên Quân này chẳng lẽ sẽ mất hết can đảm sao!”

Ngay khi lời nói vang lên, tất cả các tướng lĩnh, kể cả Mã Như Kính, đều quay đầu nhìn về phía góc phòng, nơi Chu Qing đang đứng. Sau đó, mọi người đều bắt đầu cầu nguyện thầm cho Tôn Thượng Văn.

Thực ra, ban đầu Chu Qing chỉ đang đứng đó xem xét tình hình mà thôi, việc này không liên quan gì đến anh ta. Nhưng Tôn Thượng Văn thật sự không nên, không bao giờ nên nhắc đến tên Chu Văn Thịnh… Và còn nói rằng Chu Văn Thịnh đã bị Thái Thượng Hoàng buộc phải trở về kinh thành để hưởng thụ cuộc sống…

Chu Qing cũng thở dài. Khi người khác đã nhắc đến cha mình, anh ta cũng phải làm gì đó để bảo vệ danh dự của cha mình mà thôi.