Tôn An nhìn chằm chằm đôi mắt già nua, bước đi nhanh về phía họ, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Ông đã biết rõ tình hình rồi; người lính canh cửa vừa rồi cũng đã báo cáo chi tiết mọi chuyện cho ông nghe.

Chu Qíng và Quảng Cao Trí đều có vẻ mặt khác nhau.

Khi Tôn An tiến lại gần, trước khi Chu Qíng kịp mỉm cười để thiết lập mối quan hệ, thì Quảng Cao Trí – người đàn ông mập mạp kia – đã cúi đầu chào hỏi một cách rất lễ phép:

“Học trò Quảng Cao Trí xin chào Đại công gia Tôn, cha con là Quảng Hải Thượng, Phó Thị lang Bộ Công.”

Quảng Cao Trí nặng ít nhất một trăm tám mươi cân; việc cúi đầu thật sự rất khó khăn. Khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt mập mạp của anh ta hiện ra một nụ cười nịnh hót:

“Vài ngày trước, Hoàng đế đã khen ngợi học trò, nói rằng học trò rất có tài năng, và cũng khen ngợi cách cha con dạy dỗ con cái.”

“Ừm.” Người eunuch già gật đầu nhẹ, sau đó nhìn về phía Chu Qíng, ánh mắt mang chút mỉm cười.

Chu Qíng vừa định lên tiếng, thì Quảng Cao Trí lại nói tiếp:

“Tôn Quan công, học trò đã bị oan ức; mong ngài minh oan cho học trò.”

“Không hiểu Quảng công tử muốn chúng tôi minh oan theo cách nào?”

“Người đó đã dụ dỗ bọn người dân ngoài cung, xúc phạm học trò, xúc phạm các vị quan trong Bộ Công, thậm chí còn dụ dỗ bọn người dân đánh đập các quan chức triều đình.”

“Thật sao?” Người eunuch già cười ha hả, nhìn về phía Chu Qíng: “Chu công tử, có phải chuyện là như vậy không?”

“Tất nhiên là không.” Chu Qíng ngực căng thẳng: “Là cái tên mập mạp kia…”

Nhưng trước khi anh ta kịp nói hết, người eunuch già đã vẫy tay nhẹ: “Nếu không phải như vậy, thì việc tụ tập gây rối bên ngoài cung sẽ bị phạt hai mươi roi.”

Người lính canh không nói gì thêm, lập tức giữ Chu Qíng lại.

Quảng Cao Trí mừng rỡ, nhưng bất ngờ Tôn An vung tay đánh vào mặt người lính canh: “Đồ ngu dốt không biết nhìn người! Chúng tôi chỉ yêu cầu phạt Quảng Cao Trí hai mươi roi thôi.”

Nụ cười trên khuôn mặt Quảng Cao Trí đông cứng lại; Hồ Tiêu cũng đầy sự hoang mang.

Người lính canh vội vàng thả Chu Qíng ra, rồi lại giữ Quảng Cao Trí lại.

Khuôn mặt Quảng Cao Trí thay đổi đột ngột, anh ta la hét om sò: “Tôn Quan công, học trò vô tội, thực sự vô tội mà! Hoàng đế đã khen ngợi học trò!”

Nếu không nhắc đến chuyện này thì còn tốt; nhưng một khi nhắc đến, khuôn mặt Tôn An lập tức hiện lên vẻ ghê tởm: “Phạt ba mươi roi.”

„

Quảng Cao Trí trông nhợt nhạt như đất sét: „Tôn Quan công… Là học sinh mà, là học sinh… Học sinh bị trời…“

Tôn An nói: „Bốn mươi.”

Quảng Cao Trí gầm thét như con chó chết: “Cha tôi là…”

Chu Kinh nói: “Năm mươi!”

Tôn An lặng lẽ đáp: “…”

Có lẽ các vệ sĩ cũng chán ngấy tiếng la hét của Quảng Cao Trí, nên họ đã tát thẳng vào khuôn mặt to tròn của anh ta.

Quảng Cao Trí rên lên đau đớn và bỗng nhiên mất kiểm soát bản thân.

Hồ Tiêu trở nên sững sờ.

Làm sao lại như vậy được? Người mập mạp này lại bị trừng phạt nữa sao? Chẳng phải anh ta là thiếu niên tài năng được hoàng đế yêu quý sao?

Tôn An nói nhẹ nhàng: “Đi đi, thực hiện án phạt đi. Cổng cung là nơi không thể khoan dung được đâu. Phải đánh bốn mươi cái roi, không được lỏng lẻo.”

Hồ Tiêu nghiêm túc đáp: “Vâng, ngay lập tức đi thực hiện.”

Với một làn khói, Hồ Tiêu rời đi, còn Tôn An nói với các vệ sĩ khác: “Các người không cần lo nữa, quay lại làm việc đi.”

Các vệ sĩ cúi đầu chào và rời đi nhanh chóng.

Là người thân cận của hoàng đế, quản lý đội quân ngàn kỵ binh, và cũng là người mà vị vua mới tin tưởng nhất, Tôn An tự nhiên có uy quyền tuyệt đối.

Khi không còn ai xung quanh, Chu Kinh không do dự gì nữa, cúi đầu chào: “Cảm ơn Tôn Quan công!”

Tôn An mỉm cười nhẹ nhàng và giúp Chu Kinh đứng dậy: “Nhìn vào Chu công tử, ai cũng biết anh ta là người tốt bụng, làm sao có thể gây rắc rối bên ngoài cung đình được?”

Chu Kinh không biết phải trả lời thế nào.

Ban đầu, anh ta đã chấp nhận số phận mình, nhưng không ngờ lại có sự đảo ngược như thế này.

Chu Kinh không phải là kẻ ngốc; chỉ mới gặp đối phương ba lần thôi, không thể vì chút ân huệ mà họ thiên vị mình được.

Anh ta suy nghĩ mãi và cuối cùng đưa ra kết luận: Có lẽ Vệ Trường Phong đã nói chuyện với hoàng đế rồi?

Trong khoảnh khắc đó, Chu Kinh chắc chắn rằng đó là lý do duy nhất.

Tất nhiên, anh ta vẫn sai lầm; với tính cách ngu ngốc của Quảng Cao Trí, liệu hoàng đế có thể khen ngợi anh ta hay không? Nếu không, thì ít nhất cũng phải đánh anh ta cho đến khi da tan thành mỡ mới đủ…

Người khác thì không rõ, nhưng Tôn An thì hiểu rất rõ. Bây giờ chỉ cần đợi đến khi Quân đoàn Ngàn Kỵ nắm được bằng chứng chắc chắn về kho lương ở Vị Giang là được. Một khi có bằng chứng đó, cả gia tộc Quảng từ trên xuống dưới, từ người già đến trẻ nhỏ, bị đày đi xa hàng nghìn dặm cũng coi như nhẹ nhàng mà thôi.

Điều này gọi là cái gì nhỉ? Chính kẻ mập ú đó tự đưa mình vào tình thế nguy hiểm; Tôn An chỉ đơn giản là muốn dạy dỗ Quảng Cao Trí một bài học sớm mà thôi.

Ngay cả nếu không có chuyện này, Chu Khánh đã “đóng góp” chiếc móng giáp ngựa, và cha anh ta – ông Chu Văn Thịnh– lại là một quan chức được hoàng đế tin tưởng. Cả hai cha con đều được hoàng đế ưu ái.

Việc phải lựa chọn giữa Chu Khánh và Quảng Cao Trí thật sự là một câu hỏi dễ trả lời; Tôn An chắc chắn biết phải chọn ai.

Chính vì chuyện chiếc móng giáp ngựa đó, Tôn An còn tỏ ra nhiệt tình hơn trước nữa.

“Về những gì vừa xảy ra, gia đình chúng ta đã được lính canh kể rõ rồi. Lỗi không phải ở công tử Chu, mà là ở Quảng Cao Trí. Triều đình có luật pháp riêng, không thể để yên hắn được.”

Chu Khánh cười ha hả: “Đúng vậy! Bạn không biết đâu, lúc nãy ở bên ngoài, kẻ mập ú đó hung hăng đến mức nào… Đúng là cần phải được dạy dỗ.”

“Công tử Chu vào cung, còn mang theo người nữa… Chắc là để sửa Uy Vũ Điện phải không?”

“Đúng vậy, hôm nay tôi định đem người đến xem làm thế nào để sửa.”

Người eunuch già đưa tay vào lòng áo, lấy ra một tấm bảng gỗ có chữ “Nội” và đưa cho Chu Khánh.

“Bình thường việc ra vào cung rất phiền phức, lại còn mang theo nhiều thợ thủ công nữa… Có tấm bảng này sẽ thuận tiện hơn.”

Chu Khánh vội vàng cảm ơn, sau đó quyết định rằng khi gặp Phúc Tam, sẽ nhờ anh ta lấy tiền bạc đưa cho người eunuch già. Dù đã nhiều lần cố gắng hối lộ, nhưng vẫn chưa thành công.

Mặc dù không đưa tiền bạc, nhưng điều đó cũng không ngăn cản Chu Khánh tiếp tục hành động liều lĩnh của mình.

“Tôn Quan công, vừa gặp ông đây… Chuyện sửa Uy Vũ Điện này, có lẽ vật liệu không đủ… Ông xem có thể giúp đỡ được không…”

Chưa kịp nói hết, người eunuch già đã cười buồn: “Những chuyện khác thì gia đình chúng tôi có thể giúp đỡ được, nhưng chuyện này thực sự là không còn vật liệu dư thừa trong cung nữa.”

Lời nói này, không chỉ Chu Khánh mà ngay cả ma quỷ cũng không tin… Nhưng vì người eunuch già đã nói như vậy, Chu Khánh cũng không còn cách nào khác.

Người eunuch già thực sự rất bối rối; anh ta thấy Chu Qing khá đáng mến và cũng muốn kết bạn với cậu ấy, nhưng chuyện này… rõ ràng là hoàng đế cố tình gây trở ngại cho họ, nên làm sao anh ta dám giúp đỡ được?

Thấy vẻ lo lắng của Chu Qing, Tôn An nói: “Ngoài chuyện vật liệu xây dựng này ra, nếu có bất cứ vấn đề gì khác, chỉ cần nói với nhà chúng tôi là được.”

“Thật à?”

“Nhà chúng tôi đùa với cậu đâu, tất nhiên là nói thật mà.”

“Vậy thì tốt quá, tôi thực sự cần hỏi ông một số điều.”

“Cứ nói đi.”

Chu Qing thở dài và nói: “Tối qua tôi gặp cái tên lính canh đó… Hoàng Lão Tứ, hay còn gọi là Hoàng Tiểu Tứ… Vậy Ong Dái Đậu đã đi đâu rồi? Anh ta đã lấy đi bản vẽ chi tiết của những chiếc móng ngựa của tôi…”

“Ôi trời…” Tôn An suýt nữa thì sợ chết khiếp, vội vàng bịt miệng Chu Qing lại: “Phải cẩn thận lời nói đấy!”

Chu Qing tỏ vẻ bối rối, trong khi Tôn An liền nhìn quanh xung quanh rồi thì thầm: “Đừng ngớ ngẩn nữa! Nếu còn nói lung tung thêm, coi chừng mất đầu đấy.”

“Không phải đâu… Tôi chỉ đang mắng Hoàng Lão Tứ thôi…” Chu Qing đổi sắc mặt: “Anh ta không phải là lính canh sao?!”

Tôn An bối rối không biết phải làm thế nào; nếu thừa nhận thì coi như là phá hỏng “niềm vui” của hoàng đế, còn nếu không thừa nhận thì không biết phải giải thích thế nào cho xong chuyện.

Con mắt Chu Qing thu lại như đầu kim: “Người ta sẵn sàng trả hàng trăm quan để mua thơ văn, và họ có thể tự do ra khỏi cung… Hoàng Lão Tứ chắc hẳn là…”

Tôn An cắn răng nói: “Là kẻ sẵn lòng giết người mà không chút do dự!”

Chu Qing nhướng mày: “Cái gì vậy?”

“Ôi trời… Cậu không biết gì về Hoàng Lão Tứ đâu…” Tôn An suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Khoan đã… Tướng Hoàng nói rằng anh ta tên là Hoàng Lão Tứ à?”

“Có vẻ như vậy… À không, anh ta tên là Hoàng Tứ.”

“À, đúng rồi… Tướng Hoàng Tứ, đó là người sẵn sàng giết người mà không hề do dự đâu… Nếu cậu bàn tán về anh ta sau lưng, và anh ta biết được, biết đâu một ngày nào đó anh ta sẽ đến cắt đầu cậu đấy.”

Chu Qíng tỏ vẻ kinh ngạc: “Thật quá tàn bạo như vậy sao? Chỉ vì mắng vài câu là đã chặt đầu người khác?”

“Dĩ nhiên rồi. Không biết có bao nhiêu người đã bị giết chỉ vì mắng họ vài câu.”

Chu Qíng thở dài lạnh lùng: “Giết người mà không ai can thiệp à? Luật pháp đâu rồi?”

“Không có bằng chứng… không có bằng chứng cả.”

Chu Qíng hoài nghi: “Nếu không có bằng chứng, làm sao các ngài biết được việc anh ta chặt đầu người khác?”

“Đó chỉ là tin đồn thôi… đúng, chỉ là tin đồn.”

“Không lạ gì.”

Chu Qíng suy nghĩ mãi, không lạ gì khi tối qua khi gặp Tôn An, vị thân cận của Hoàng đế lại đối xử rất lễ phép với Hoàng Lão Bốn. Hóa ra tên này là một kẻ điên cuồng giết người… Sau này trong cung, nhất định phải tránh xa hắn thật xa mới được… Thật sự quá đáng sợ.

Trong lúc đó, Chu Qíng không dám hỏi thêm nữa.

Khi sống trong thế giới này, bạn không thể làm tổn thương hai loại người: những người có quyền lực cao, và những kẻ sẵn sàng giết người mà không hề do dự. Rõ ràng Hoàng Lão Bốn thuộc về nhóm sau.

Thở dài một tiếng, Chu Qíng đành từ bỏ ý định kiếm tiền từ việc này.

Tôn An sợ rằng Chu Qíng sẽ tiếp tục hỏi về danh tính của Hoàng Tứ, nên đổi chủ đề và nói: “Chu công tử, chúng tôi rất quan tâm đến bạn. Nếu sau này trong cung có chuyện gì xảy ra, hãy nói với chúng tôi, chúng tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

“Nếu vậy, thực sự tôi có một việc cần nhờ các ngài.”

“Việc gì vậy?”

Chu Qíng cười ha hả: “Chính là việc đánh đòn kia… Đánh đòn cái tên mập ú đó bốn mươi roi chứ.”

Tôn An không hiểu: “Có chuyện gì vậy?”

“Tôi có thể đi xem một chút được không… chỉ là để nhìn từ gần thôi.”

“Có gì đáng xem đâu.”

“Để cổ vũ cho những lính canh thực hiện hình phạt ấy mà.”

“Tính cách của cậu thật là…” Tôn An cười không thành tiếng, rồi chỉ về phía bắc: “Ngay ở Cầu Vọng Đức đấy… Nhìn xong rồi mau mang người đi làm nhiệm vụ mà Hoàng đế giao phó, đừng lơ là.”

“Rõ rồi!”

Chu Qíng cười ha hả và chạy về phía bắc.

Nhìn theo bóng lưng của Chu Qíng, Tôn An nhận ra rằng cậu bé này thật sự là người hay báo thù.

Nhướng mày, Tôn An thầm nói: “Ta thật sự không xứng đáng… Tại sao ta lại không nghĩ ra được một câu nói để làm cho Hoàng đế cười một cái nhỉ? Thật là phiền muộn…”