Người eunuch trung niên họ Hồ, tên là Hồ Tiêu, giữ chức vụ chỉ huy các công việc bên ngoài cung điện; ông ta chịu trách nhiệm quản lý những việc liên quan đến khu vực xung quanh cung, chẳng hạn như khi có người muốn vào cung gặp Hoàng đế. Quyền lực của ông ta không lớn lắm, nhưng ông ta luôn có cơ hội tiếp xúc với nhiều quan lại vào cung.

Chính vì thế, không chỉ trong cung mà ông ta cũng hiểu rất rõ về tình hình bên ngoài triều đình.

Vị Thứ trưởng Bộ Công thương, dù là phe trái hay phe phải, cũng chẳng quan trọng gì đối với ông ta; dù sao thì họ cũng không có quyền lực thực sự. Nhưng danh tiếng của con trai vị Thứ trưởng phía phải thì ông ta cũng đã từng nghe nói đến. Có thể nói rằng, hiện nay con trai của vị Thứ trưởng phía phải – Guang Gaozhi – vì được Hoàng đế khen ngợi, nên danh tiếng của cậu ta còn lớn hơn cả cha mình.

Một tiếng quát lớn “Bắt lấy hắn!”, và các lính canh lập tức lao tới. Đôi mắt Chu Qing co lại, vừa định lên tiếng biện hộ thì Phúc Tam bỗng hét lớn: “Thưa các ngài, thiếu gia nhà tôi là con trai của ông Chu Văn Thịnh thuộc Bộ Công thương!”

Nếu Phúc Tam không hét lên, Hồ Tiêu có lẽ sẽ không để tâm đến chuyện này. Nhưng khi nghe được tên tuổi của mình, ông ta bèn cười nói: “Con trai của Chu Văn Thịnh thì sao?”

Phúc Tam cũng cười; bởi vì cái tên đó thực ra không phải được dùng để báo cáo với người eunuch già kia, mà là để thông báo cho các lính canh, hoặc nói cách khác, là để những người chỉ huy lính canh nghe thấy.

Những lính canh ban đầu muốn trói Chu Qing bỗng nhiên dừng lại; nhiều người trong số họ mới được điều đến kinh thành và đều biết đến danh tiếng của Chu Văn Thịnh. Khi nghe nói đó là con trai của ông ta, vẻ mặt lạnh lùng của họ cũng trở nên dịu đi một chút.

“Eh?” Một lính canh mặc áo giáp cấp úy nhìn kỹ và vô thức hỏi: “Anh Ba à?!”

Phúc Tam quay đầu lại: “Niu Wa Zi à?”

Lính canh được gọi là Niu Wa Zi cười ha hả và tiến lên ôm lấy Phúc Tam. Hai sĩ quan cấp phó cũng nhìn nhau và hỏi: “Đó là Ông Ba sao?!”

Sau khi nghe thấy tiếng “Ông Ba”, nhiều lính canh khác cũng xung quanh lại. Người này vỗ vai Phúc Tam, người kia mỉm cười chào hỏi; thậm chí có nhiều lính canh còn chỉ vào Phúc Tam và với vẻ ngưỡng mộ kể về những chiến tích của anh ta trong quá khứ, như việc cứu người này, đánh bại kẻ kia… Rồi họ bàn tán về việc Phúc Tam hiện đang làm vệ sĩ cho một kẻ lêu lổng, và mọi người đều gật đầu nói rằng họ đã từng nghe nói về điều đó.

Chu Qing sửng sốt, còn Hồ Tiêu

Bầu không khí căng thẳng vốn có bỗng chốc trở thành một cảnh tượng đầy ồn ào và náo nhiệt như một buổi gặp mặt gia đình lớn.

Người được mọi người gọi là “tiểu tử giỏi giang”, Niu Ben, giữ chức vụ cấp tám, phụ trách công việc canh gác khu vực bên ngoài cung điện. Ba trăm lính canh này đều dưới sự chỉ huy của ông. Khi nhìn thấy người quen, ông liền cười nói với Hồ Tiêu: “Quan Hu, là bạn cũ rồi. Xin hãy tha thứ cho anh em này; chuyện này không lớn đâu. Sau này anh em sẽ mời Quan Hu đi ăn uống.”

Hồ Tiêu trông có vẻ do dự, không biết phải làm thế nào. Hai người từng là đồng nghiệp; ông phụ trách các công việc phụ trợ bên ngoài cung điện, trong khi Niu Ben chịu trách nhiệm canh gác khu vực xung quanh. Họ đã quen biết nhau nhiều năm rồi.

Hồ Tiêu nhìn quanh xem liệu có ai bị thương không, rồi quyết định đành chiều lòng Niu Ben một lần.

Nhưng vào lúc đó, Guang Gao cao thấp nói: “Quan Hu ơi, người mà con trai của Chu Văn Thịnh này đã dày vò, lại chính là thiếu niên xuất sắc được Hoàng đế khen ngợi gần đây. Nếu chuyện này đến tai Hoàng đế, e rằng… Quan Hu sẽ gặp rắc rối đấy.”

Hồ Tiêu thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, còn người đàn ông mập mạp kia thì la lên: “Đúng vậy! Ta nhất định sẽ bảo cha ta đi kiện trước mặt Hoàng đế! Dám đối đầu với ta, hắn chỉ là một con chó đáng ghét mà thôi!”

Niu Ben quay đầu nhìn Fú Tam và hỏi thầm: “Anh ba ơi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Fú Tam giải thích một cách ngắn gọn. Nghe vậy, Niu Ben chửi thề một tiếng, rồi liếc nhìn các quan chức thuộc Bộ Công.

Hệ thống chức vụ trong triều đình luôn như vậy: quan lại văn phòng coi thường binh sĩ, binh sĩ lại không ưa quan lại văn phòng; còn cả hai phe đều khinh thường người hầu gái.

Thấy người đàn ông mập mạp kia cứ lải nhải không ngừng, Hồ Tiêu không muốn gây rắc rối cho mình, liền quyết định nói với Niu Ben: “Tướng Niu ơi, việc gây rối bên ngoài cung điện không phải chuyện nhỏ đâu. Thà rằng chúng ta bắt những kẻ đó lại và đưa vào cung để báo cáo với Quan Sun, thì hơn.”

Niu Ben nhíu mày: “Hồ Tiêu, anh không sẵn lòng chiều lòng tôi sao?!”

Hồ Tiêu thì thầm: “Tướng Niu ơi, nếu chuyện này đến tai Hoàng đế, cả hai chúng ta đều sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

“Nhưng…”

Hồ Tiêu lắc đầu: “Về những người lính canh kia, tướng Niu cứ tự quyết định đi. Nhưng con trai của Chu Văn Thịnh và con trai của Guang Ha Shang thì không nên đưa vào cung đâu… Đừng để gây rắc rối cho

**“**

  Niu Ben thở phào nhẹ nhõm.

  Giữ được Phúc Tam đã là cố gắng hết sức rồi; còn về Chu Kinh… anh ta từ đầu đã ghét bỏ những kẻ con nhà giàu có này.

  Hồ Tiêu Lần này thì không thiên vị ai cả. Anh ta quát lớn với các lính canh: “Còn đứng ngây ra đó làm gì nữa? Mang hai vị quan đó và người thân của họ vào cung ngay, báo cho Đại Công công xử lý!”

  Mặt Phúc Tam biến sắc. Niu Ben chặn lại trước mặt anh ta và thì thầm: “Anh Ba, mau quay về báo cho Chu gia chủ biết đi, đừng để chuyện tồi tệ hơn nữa.”

  Phúc Tam cắn răng, nhìn chằm chằm vào hai anh em Quảng Cao Trí: “Tôi sẽ nhớ mặt các ngươi! Nếu chủ nhân của tôi gặp họa, các ngươi sẽ mất mạng đấy!”

  Nói xong, Phúc Tam quay người chạy mất. Người đàn ông mập ú đó la lên: “Công công ơi, ngài thấy chưa? Dám đe dọa tôi à? Thế này là không còn luật pháp nữa sao?”

  Hồ Tiêu Để mặt anh ta đi… Nhưng các lính canh trực thuộc hoàng gia và ban vệ hoàng đế thì không khoan dung với kiểu người này đâu. Họ đẩy Quảng Cao Trí: “Đừng nói nhiều nữa! Muốn tự đi thì đi, không thì chúng tôi sẽ kéo anh đi đấy.”

  Quảng Cao Đạt nói: “Cháu trai đừng lo lắng… Tôn Quan công là người thân cận của hoàng đế. Khi gặp Tôn Quan công, chỉ cần nói sự thật là được… Nói rằng đứa bé kia đã dụ dỗ người dân làm điều xấu xa… Đừng quên nhắc đến việc cháu được hoàng đế khen ngợi nữa… Chắc chắn phải nói rằng chính nó mới là kẻ gây rối!”

  Chu Kinh, với vẻ mặt cam chịu, quay đầu lại và nói: “Chết tiệt… Tôi đang âm mưu cái gì đâu…”

  “Anh…”

  Chu Kinh không buồn để ý đến anh ta nữa, và bước thẳng vào cung.

  Đến lúc này này, Chu Kinh cũng cảm thấy lòng mình hỗn loạn… Ai có thể ngờ chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế này?

  Các lính canh biết Chu Kinh là con trai của Chu Văn Thịnh nên cũng khá lịch sự, đi theo phía sau. Còn những người nông dân ở ngoài cung thì đều đứng nép sát vào tường… Đào Nhược Linh lẫn vào đám đông, vẫn cười ha hả… Cô ấy biết rằng, chỉ cần đến kinh thành chơi, chắc chắn sẽ gặp phải những chuyện thú vị.

  Ngô Cang thì thầm: “Cô chủ nhỏ ơi, tôi thấy chàng trai Chu kia cũng không tồi đâu…”

  “Yên tâm đi… Anh ấy chắc chắn sẽ không gặp chuyện gì đâu.”

  Còn ở trong cung, Chu Kinh và Quảng Cao Trí đi phía trước, còn Hồ Tiêu dẫn theo một nhóm

Cho đến khi gần chạm tới nơi có Nghị Chính Điện, Hồ Tiêu đã dẫn những lính canh vừa đứng canh bên ngoài cung điện đến đó và bảo mọi người khác chờ lại. Lúc này, buổi họp triều đang diễn ra và vẫn chưa kết thúc.

Chuyện này, nếu nói là nhỏ thì cũng không hẳn nhỏ; hơn hai trăm người tụ tập bên ngoài cung điện, tất cả đều là người dân thường, suýt nữa thì xảy ra ẩu đả với các quan lại – thật là một chuyện đáng sợ. Nhưng nếu nói là lớn thì cũng chỉ là do mâu thuẫn khẩu hiệu mà thôi, chưa đến nỗi xảy ra xung đột thực sự.

Hồ Tiêu không muốn dính vào rắc rối này, thậm chí còn chẳng muốn biết rõ chuyện gì đang xảy ra; mỗi người đều có lý lẽ của mình, thà báo cáo trực tiếp cho Tôn An để họ tự quyết định thì hơn.

Chu Qíng đứng yên tại chỗ, nhìn về phía Nghị Chính Điện ở xa, với vẻ mặt khó hiểu. Nơi đó, tòa đại điện ấy chính là trung tâm quyền lực của đất nước; biết bao nhiêu người mong muốn được gia nhập vào đó…

Quảng Cao Trí nói với giọng đầy ác ý: “Người họ Chu này, ngươi chắc chắn sẽ chết mất! Không chỉ ngươi, mà cả cha ngươi, Chu Văn Thịnh cũng sẽ chết!”

Chu Qíng lạnh lùng quay đầu lại: “Nếu ta không chết, thì ngươi mới là kẻ sẽ chết! Ta không nói dối đâu, ta chắc chắn sẽ giết chết ngươi và cả cha ngươi.”

“Ngươi dám đe dọa ta à?”

Chu Qíng cười phản cảm: “Ngươi đe dọa người khác thì được, nhưng khi người khác đe dọa ngươi thì lại không được sao?”

“Ngươi chỉ là một con chó rác thôi!”

Chu Qíng nắm chặt nắm tay mình. Những cuộc tranh cãi bằng lời nói như thế này thật là vô nghĩa. Chắc chắn sẽ phải bị trừng phạt, nhưng có lẽ cũng không quá nghiêm trọng. Chỉ là không biết Tôn Quan công này là người như thế nào; vì là người thân cận của hoàng đế, liệu chuyện này có được báo lên triều đình hay không? Nếu vua mới biết được, liệu ông ấy có dùng cơ hội này để tước bỏ chức vụ của cha ta không?

Trong lúc đang suy nghĩ lung tung, có người đang đi về phía này; Hồ Tiêu đi theo sau một người eunuch già cầm bụi Phật một cách rất kính cẩn.

Chu Qíng nhìn kỹ và bỗng nhiên cười lên. Đó không phải là một người quen cũ sao?

Quảng Cao Trí cũng cười: “Người họ Chu này, hôm nay ngươi chắc chắn sẽ chết mất! Tôn Quan công là người thân cận của hoàng đế, biết đến danh tiếng của thiếu gia này, chắc chắn sẽ khiến ngươi sống không bằng chết!”

Lại một lần nữa, Chu Qíng không còn cảm thấy buồn cười nữa. Có vẻ như… quả thực là như vậy. Một người eunuch đi theo một vị vua ngu dốt, chắc