Khi mọi người nhắc đến Đại tướng Biên Quan, dù không phải là người của phe Xương Triều, họ vẫn thường nói đến Hoàng tử Anh Phùng Lạc và suy nghĩ về chính người này.

Dù Phùng Lạc hiện đang ở kinh thành, nhưng người dân, binh sĩ và quan lại khi nhắc đến Đại tướng, vẫn luôn ám chỉ đến Phùng Lạc.

Thực ra, Đại tướng Biên Quan hiện nay chính là Mã Như Kính – cựu Tổng tư lệnh ba quận phía nam Vị Nam.

Sau khi Phùng Lạc bị “giam giữ”, Hoàng Lão đã nhanh chóng được bổ nhiệm và chỉ định Mã Như Kính trở thành Đại tướng Biên Quân.

Mã Như Kính cũng là một chiến binh già; ông không xuất thân từ gia đình quý tộc hay dòng dõi quân nhân, mà bắt đầu sự nghiệp từ cấp thấp nhất, dần dần leo lên thông qua những công trạng quân sự. Những người cùng tuổi và có cùng cấp bậc với ông, hoặc thì đã hy sinh trong chiến đấu, hoặc thì vì thương tích mà phải nghỉ hưu.

Nếu nói rằng Mã Như Kính không xứng đáng trở thành Đại tướng Biên Quan, thì cũng không hẳn; vấn đề chủ yếu nằm ở việc những công lao của Phùng Lạc quá rực rỡ. Ông đã gắn bó với vùng đất Biên Quan suốt cả đời mình; không cần nói đến những chiến công, chỉ riêng việc ông sống chung với binh sĩ, ăn uống và sinh hoạt như họ trong hàng chục năm trời, chưa bao giờ hưởng thụ bất cứ điều gì xa xỉ, luôn sống giản dị như binh sĩ… Tất cả những gì ông có, kể cả tài sản của gia đình Phong, đều đã được ông hiến dâng cho Biên Quân.

Sau khi nhậm chức, Mã Như Kính nhanh chóng nhận ra rằng cách Biên Quân đối xử với ông và với Phùng Lạc là khác nhau; sự khác biệt này không thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Bất kỳ ai trong số các Biên Quân cũng đều tôn trọng Phùng Lạc từ tận đáy lòng. Có thể nói rằng, ngay cả khi Phùng Lạc muốn dẫn dắt mọi người nổi loạn, đối đầu với họ Phong, có lẽ hơn 80% trong số họ sẽ theo ông đến cùng.

Còn đối với Mã Như Kính, thì cũng rất kính trọng, nhưng sự kính trọng đó chỉ là sự kính trọng giữa người trên và người dưới mà thôi; bạn là tướng lĩnh, bạn có quyền lực tối cao, tôi phải nghe theo bạn, chỉ vậy thôi. Chính những quy định nghiêm ngặt này mà Phùng Lạc đã xây dựng nên. Mã Như Kính chắc hẳn cảm thấy không thoải mái, cảm thấy mình bị đối xử khác biệt, vì vậy sau khi nhậm chức, ông ta đã bắt đầu cải cách một cách triệt để; rất nhiều quy định mà Phùng Lạc đã đặt ra trước đó đều bị ông ta thay đổi. Ví dụ như chế độ nghỉ luân phiên: khi Phùng Lạc còn tại nhiệm, các đại đội đều được nghỉ luân phiên một cách tự do; ai muốn đi đâu thì đi đó, miễn là phải trở về đại đội đúng giờ; những người phục vụ từ ba năm trở lên đều được hưởng quy định này. Nhưng khi Mã Như Kính lên nắm quyền, chế độ này bị bãi bỏ; vẫn có thể nghỉ, nhưng phải xin phép, và việc xin phép không dựa vào thời gian phục vụ trong quân đội, mà dựa vào cấp bậc quân hàm. Điều này có nghĩa là, dù bạn đã phục vụ trong quân đội suốt mười năm, nếu bạn không phải là tướng mà chỉ là một sĩ quan cấp thấp, thì mười năm như vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì cả; nhưng nếu bạn là một tướng, dù mới được điều đến đây chỉ một tháng thôi, thì hai từ “tướng” đó lại có ý nghĩa rất lớn! Ngoài ra, rất nhiều quy định mang tính nhân văn cũng bị Mã Như Kính thay đổi. Theo lời của Mã Như Kính, ông ta muốn áp dụng chính sách quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt, coi chiến tranh làm trọng tâm, luôn chuẩn bị sẵn sàng cho chiến đấu, và không được có bất kỳ sự lơ là nào. Ngoài ra, Vương Thông Thông còn tìm hiểu được một số thông tin mà trước đây các đơn vị thuộc Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đã biết, nhưng bây giờ họ biết chi tiết hơn nữa. Việc Hoàng Lão mời Mã Như Kính đến là để phân quyền, phân chia “quyền lực” của Phùng Lạc; khi Phùng Lạc còn tại nhiệm, quyền lực được tập trung quá mức, đến nỗi Biên Quân gần như chỉ nghe theo ý kiến của Phùng Lạc mà không biết ý kiến của người thứ tư. Quyền lực này không phải là quyền lực quân sự, mà là sự ủng hộ và tin tưởng của binh sĩ; đối với Phùng Lạc, quyền lực đó chính là những mệnh lệnh thiêng liêng.

Lão Tứ đã chỉ thị cho Mã Như Kính phải tán tỏa quyền lực và niềm tin của binh sĩ.

Mã Như Kính quả thực đã làm như vậy, trao cho sáu vị tướng chỉ huy các đại đội rất nhiều quyền tự chủ.

Nhưng thực tế là, Mã Như Kính đã thay đổi ba vị tướng này; cả ba người đều từng là cận thần của ông ta, từng thuộc về Phủ Tướng Quân.

Điều này có nghĩa là Mã Như Kính đã phân quyền, nhưng lại chia quyền lực cho những người tin cậy của mình.

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn bạn, hãy đi nghỉ ngơi đi.”

Sau khi nói xong, Chu Khêng để Vương Thông Thông lễ phép rồi cùng các sĩ quan ra ngoài.

Phúc Tam ngồi xuống trước mặt Chu Khêng, pha cho ông một tách trà, trông có vẻ như muốn nói gì đó nhưng lại do dự.

Chu Khêng cười nói: “Nếu có gì muốn nói thì cứ nói đi, có chuyện gì vậy?”

“Thưa thiếu gia, ông có nghĩ rằng Mã Như Kính này không phải là người tốt không?”

Chu Khêng không nói gì, nhưng thái độ của ông đã cho thấy ông không hoàn toàn tin tưởng vào Mã Như Kính.

“Thưa thiếu gia, để con kể cho ông nghe một chuyện nhé.”

“Ừm, chuyện gì vậy?”

“Khoảng năm sáu năm trước, lúc đó ông vẫn còn ở quê nhà, ông nhớ chứ?”

Chu Khêng cười khổ: Đừng nói đến năm sáu năm trước, ngay cả những chuyện xảy ra mười tháng trước, ông cũng gần như không nhớ được nữa.

Phúc Tam tiếp tục nói: “Lúc đó, cha ông vẫn đang chỉ huy Quân Bắt Sói – đại đội tinh nhuệ nhất của Biên Quân; các đơn vị kỵ binh và cung thủ cũng đều có mặt. Một năm nọ, vào dịp sinh nhật của ông, cha ông đã xin nghỉ hai tháng để về quê chúc mừng ông.”

Trái tim Chu Khêng ấm lên: “Tôi nhớ rồi, có chuyện gì vậy?”

“Con đường về quê xa xôi, cha ông đã xin nghỉ hai tháng, nhưng Quân Bắt Sói không thể thiếu người chỉ huy được. Vì vậy, có một vị tướng được cử đến tạm thời chỉ huy đội quân này… Vị tướng đó cũng khá tốt, tên là Lãm Nhẫn Sơn.”

Phúc Tam nhớ lại một chút rồi tiếp tục: “Người ta đều nói ông ấy là một vị tướng yêu thương binh sĩ như con cái ruột thịt… Nhưng sau khi đến đây, chỉ sau vài ngày, tính cách của ông ấy đã thay đổi.”

“Thay đổi à?”

“Vâng, các anh em trong Quân Bắt Sói đều không coi trọng ông ấy, luôn so sánh ông ấy với cha ông… Cái này không bằng cha ông, cái kia cũng không bằng… Vì không bằng cha ông, họ đều không chịu tuân theo lệnh của ông ấy… Dần dần, tính cách của ông ấy cũng thay đổi… Vị tướng này bắt đầu áp đặt những quy

Chu Khíng biểu hiện có chút thay đổi trên khuôn mặt: “Anh ba muốn nói là, Mã Như Kính cũng giống như vậy sao? Sau khi đến Biên Quan, anh ấy luôn sống trong bóng tối của Phùng Sái?”

“Tôi cũng không rõ lắm, nhưng tôi nghĩ là như vậy. Về Mã Như Kính… Tôi từng nghe nói rằng ông ấy đã cùng quân đội đánh những bộ lạc man rợ ở phía nam hàng trăm lần. Dù những trận chiến đó không quá quan trọng, nhưng Mã Như Kính cũng coi như là người đã trải qua hàng trăm trận chiến rồi.”

Chu Khíng bật cười.

Mã Như Kính quản lý các khu vực phía nam sông Nguyệt Giang cùng với quân đội phía nam; họ đối đầu với những bộ lạc man rợ sống trong rừng núi. Thua hay thắng trong những trận chiến đó đều không quá quan trọng. Nhưng Biên Quan khác… Nếu không chiến đấu, thì không sao; nhưng nếu chiến đấu, điều đó sẽ ảnh hưởng đến sự tồn vong của quốc gia.

Phúc Tam thở dài: “Thưa chủ nhân, tôi cũng không biết ai tốt ai xấu. Tôi chỉ biết rằng những người có thể sống trong quân đội suốt vài chục năm đều là những người hùng. Mã Như Kính là một vị tướng lão luyện; dù ông ấy có những suy nghĩ mà ngài không thích, nhưng ông ấy vẫn là người hùng sẵn sàng hy sinh mạng sống vì đất nước. Quân đội vốn dĩ là như vậy… Có một câu nói, e rằng ngài sẽ tức giận nếu tôi nói ra, nhưng tôi có thể nói không?”

Chu Khíng dùng hòn cát trên bàn để đập nhẹ vào Phúc Tam, cười nói: “Trong cuộc đời này, dù bạn làm gì, dù bạn làm gì cho tôi, tôi đều không bao giờ tức giận. Hãy nhớ điều này: Chúng ta không phải là chủ tớ, mà là anh em ruột thịt, thậm chí còn thân thiết hơn anh em ruột thịt nữa. Nếu không phải vì bạn không muốn tiếp tục phục vụ trong quân đội nữa, tôi đã sớm yêu cầu Lão Tứ tìm cho bạn một chức vụ quân sự từ lâu rồi.”

“Thưa chủ nhân, ngài thật tốt với tôi… Vậy thì tôi xin được nói ra nhé.” Phúc Tam cười ngốc nghếch: “Về Biên Quan và Biên Quân… Những người đó không phải là kẻ thù của ngài. Dù họ có những suy nghĩ mà ngài không thích, nhưng họ vẫn không phải là kẻ thù của ngài. Biên Quân… dù họ có vẻ ngoài đáng ghét, dù họ là quân nhân hay là tướng lĩnh, không phải vì họ xấu xa hay có âm mưu gì đâu… Chỉ là… họ đã bị tổn thương quá nhiều lần, và sau bao lần đó, họ đã mất niềm tin vào người khác. Thưa chủ nhân, tôi biết rõ cách ngài hoạt động… Xin ngài đừng coi họ là kẻ thù. Hãy tin tôi đi… Khi họ cũng coi ngài như một người bạn, họ sẽ s