Trong cơn bão tuyết, có rất nhiều người đứng đó, tất cả đều mặc trang phục thường nhật.

Trên đất nước Trung Châu, cặp vợ chồng quý tộc nhất đang đứng đó, lưng của họ phủ đầy tuyết.

Thái Thượng Hoàng và Hoa Phi đã rời cung điện, đứng bên cạnh Hoàng đế.

Vì muốn tiễn Chu Khêng, Xương Thừa Hữu và Xương Áo không còn quan tâm liệu người khác có nhận ra lời dối trá của họ, hay biết đến những tin đồn về sự bất hòa giữa hai vị Hoàng đế hay không.

Trên đất nước Trung Châu, cặp cha con được kính trọng nhất – Hoàng đế và Thái tử – cũng đang đứng đó.

Người ta dường như luôn xuất hiện theo từng cặp đôi:

Thái Thượng Hoàng và Hoa Phi.

Hoàng đế và Thái tử.

Ngay cả Vệ Trường Phong cũng đứng cùng với Bộ trưởng Hình luật Trái Tu, trong khi Bộ trưởng Lễ nghi Tào Ngộ lại đứng cạnh Bộ trưởng Công thương Lưu Huân.

Còn có Zhong Yu cùng với Gongsun Tang, Đàm Trung Bình và Đàm Thượng Nghĩa, Nangong Xi cùng với Nam Cung Thủ, Đào Châu và Đào Thiểu Chương…

Mọi người đều có rất nhiều điều muốn nói, nhưng chỉ khi Thái Thượng Hoàng và Hoàng đế bắt đầu lời, họ mới dám tiến lên gần hơn.

Nhưng Thái Thượng Hoàng và Hoàng đế chỉ đứng đó nhìn Chu Khêng.

Cuối cùng, có một người bước lên… Và chỉ có người này là không nhìn về phía Hoàng đế, không quan tâm đến ông ấy; thực ra, người này lẽ ra phải là người quan tâm nhất đến cảm xúc của người khác.

Khâu Vạn Sơn cùng với một người phụ nữ có vẻ lúng túng bước đến.

Lão Qiu, với vẻ mặt bình tĩnh, tiến lên và quét đi lớp tuyết trên đầu Chu Khêng.

“Đây là dâu thứ.”

Giống như một mệnh lệnh, hoặc như một lời yêu cầu, Khâu Vạn Sơn đã nói ra điều đó.

Chu Khêng cúi đầu chào dâu thứ của Khâu Vạn Sơn*: “Chu Khêng xin chào dâu thứ.”

Dâu thứ của Khâu Vạn Sơn không xinh đẹp, nhưng cũng không xấu xí; không cao lớn, cũng không thấp bé… Chỉ là một người phụ nữ bình thường, kiểu người phụ nữ thường thấy trong các gia đình quý tộc mà thôi.

Thấy Chu Khêng cúi chào mình, anh ta vội vàng đáp lại lễ.

Khâu Vạn Sơn cuối cùng cũng nở nụ cười, nhìn về phía vợ mình và cảm thấy rất tự hào.

“Nhìn này, nghe tôi nói gì không? Vị chỉ huy của Đại đội Ngàn Kỵ binh – người mà mọi người ở kinh thành đều sợ hãi – Chu Khêng, trước mặt tôi, trước mặt em, cũng phải cúi chào mà thôi.”

Đứng bên cạnh Chu Khêng, Khâu Vạn Sơn cảm thấy rất tự hào; anh ta ngẩng ngực lên, giọng nói vang dội, như muốn át đi tiếng gió tuyết… Dù phía sau anh ta vẫn còn có Hoàng đế, Thái thượng hoàng, các đại thần, Thái tử thiếu sư, các quan lại cao cấp… Những người đều có địa vị cao hơn, phẩm trật cao hơn anh ta.

“Hãy về sớm nhé. Em chưa bao giờ đến nhà anh trai này đâu. Vợ anh trai tôi rất giỏi nấu ăn; hãy về sớm để thử một chút nhé.”

Khâu Vạn Sơn vỗ vai Chu Khêng, rồi quay người dẫn vợ mình ra khỏi đó.

Đây chính là Khâu Vạn Sơn… Anh ta mang theo người quan trọng nhất trong đời mình – một người phụ nữ mà Chu Khêng chưa từng gặp – đến đây, và nhắc nhở anh ta về sớm… Chỉ cần vợ mình biết rằng anh ta không hề khoác lác là đủ rồi.

Khâu Vạn Sơn không cần phải chứng minh điều gì cho mọi người… Chỉ cần người mình yêu biết rằng Chu Khêng sẽ cúi chào họ, và sẽ sống trở về để tham gia bữa tiệc tại nhà họ Qiu… Chỉ vậy thôi.

Nhìn theo bóng lưng của Khâu Vạn Sơn, Chu Khêng lại một lần nữa cúi chào… Cho đến khi Khâu Vạn Sơn hoàn thành nghi thức chào hỏi Hoàng đế và trở vào cổng thành, anh ta mới đứng dậy.

Một tiếng hét vang lên từ cổng thành:

“Vạn Thắng! Biên Quân… Vạn Thắng!”

Tiếng hét ấy vang dội, đầy sức mạnh… Chu Khêng ngẩng đầu lên và nhìn thấy một bóng dáng gầy yếu…

Phùng Lạc đang đứng trên bức tường thành, mặc bộ áo giáp hơi rộng, cầm thanh kiếm dài, đứng vững giữa gió tuyết… Giống như những lần trước đây, trên bức tường thành của Biên Quan, Phùng Lạc đã nhiều lần hô vang “Vạn Thắng” để cổ vũ cho những chiến binh xuất trận… Lần này, Phùng Lạc lại tiếp tục hô vang “Vạn Thắng”… Lần này nữa…

Chu Khêng, người đã gánh vác tất cả hy vọng của vị đại tướng già này.

  Chỉ có một mình người đó, như thể đang tiễn biệt hàng ngàn binh sĩ vậy, Phùng Lạc, hét lên với hết sức lực, dùng hết giọng nói của mình.

  Bão tuyết có thể làm đóng băng thân hình gầy yếu của Phùng Lạc, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa mãnh liệt trong trái tim Phùng Sái và linh hồn kiên cường của Biên Quân.

  Vị đại tướng già đã trao cho Chu Khêng lá cờ của mình, tin chắc rằng Chu Khêng sẽ đến Biên Quan và cắm lại lá cờ ấy trên những bức tường đổ nát, để nó bay phấp phới trước gió bão, mãi mãi không hề lay chuyển.

  Hoàng đế cao tuổi hét lên vang dội giữa gió tuyết:

  “Thắng lợi vang dội, Biên Quân, thắng lợi vang dội!”

  Vua, người mặc bộ áo choàng đen, cũng như nhìn ngắm những đội quân đang tiến về Biên Quan, cũng hô vang “thắng lợi vang dội”.

  Một loạt các quan lại cao cấp trong triều đình – từ Thái tử thiếu sư, đến các đại thần, quan văn lẫn võ sĩ – tất cả đều hô vang “thắng lợi vang dội, Biên Quân, thắng lợi vang dội”.

  Tất cả họ đều đã đọc những bức thư trao đổi giữa Phùng Lạc và Biên Quân. Họ không thể đến Biên Quan, nhưng luôn lo lắng cho nơi đó, không ngừng nghĩ về nó.

  Và trong cơn bão tuyết, Chu Khêng chính là niềm hy vọng của họ.

  Thắng lợi vang dội, Biên Quân, chắc chắn sẽ thắng lợi!

  Trong tiếng hô vang “thắng lợi vang dội”, ngày càng nhiều người tụ tập lại sau lưng Chu Khêng.

  Chu Khêng quỳ xuống, thực hiện nghi thức chào quân. Những người đứng phía sau cũng quỳ xuống, thực hiện nghi thức tương tự.

  Sau một lúc lâu, Chu Khêng đứng dậy, nhìn qua mỗi người rồi lại cúi chào một lần nữa.

  Lại một lúc lâu sau, Chu Khêng ngẩng thẳng người, hít một hơi thật sâu, rồi nhẹ nhàng nói ra hai từ: “Hãy đợi tôi.”

  Quay người lại, anh nhìn thật kỹ vào khoang xe; trong cơn bão tuyết, dường như có thể nghe thấy tiếng khóc le lói… Chu Khêng lên ngựa, cùng với hơn năm mươi người khác, cũng lên ngựa và tiến về phía Bắc.

Ở phía xa, lại có một con ngựa phi nhanh vút; người cưỡi ngựa kia hơi mập mạp và đang mang theo rất nhiều gói hàng trên vai.

Đứng giữa đám đông, Đào Thiểu Chương vẫn tiếp tục hô vang “Vạn thắng” và cầu nguyện cho Chu Khêng trong lòng; anh ta luôn cảm thấy con ngựa kia có vẻ quen thuộc.

Bóng dáng của Chu Khêng đã biến mất trong cơn bão tuyết và bóng tối.

Hoàng đế cùng Thái thượng hoàng trở lại xe ngựa để quay về cung điện chuẩn bị cho buổi triều.

Các quan lại và những người lớn khác cũng lên kiệu vào cung để tham gia buổi triều.

Trên tường thành, Phùng Lạc bước xuống các bậc thang; tất cả những gì anh ta có thể làm đã được thực hiện… Giờ đây, cuối cùng anh ta cũng có thể làm những việc liên quan đến bản thân mình và đến gia tộc Phùng – đó là chôn cất thi thể người con trai cả của họ, Phùng Cung.

Mặt trời bắt đầu ló rạng, cơn bão tuyết dần tan biến.

Thủ đô sẽ không thay đổi, dù thiếu đi một vị chỉ huy đại đội ngàn kỵ binh.

Quan hệ giữa vua và thần tử cũng sẽ không thay đổi, dù họ phải tiễn biệt những chiến binh ra đi về phương Biên Quan.

Con người luôn phải làm những việc mình cần làm, dù đó là để làm cho thế giới này tốt đẹp hơn hay ngược lại.

Ngoài thành, chỉ còn lại một chiếc xe ngựa duy nhất – đó là xe ngựa của Đào Nhược Linh.

Nước mắt đã khô đi, đôi mắt đỏ hoe… Đào Nhược Linh cũng phải tiếp tục làm những việc mình cần làm, những việc mà trước đây cô từng làm – trở lại trường học để dạy học sinh đọc sách, học chữ.

Người Đào Nhược Linh đầy buồn bã ấy, lại mỉm cười một lần nữa.

Sự không thay đổi… cũng chính là một loại thay đổi.

Cuộc sống trước đây giống như một cái giếng khô cằn, nhưng giờ đây đã thay đổi hoàn toàn:

Từ việc ngủ gật suốt ngày trong nhà, giờ đây cô đã trở thành người dậy sớm để sao chép các văn bản.

Từ việc cùng trẻ em lên cây bắt chim, giờ đây cô đã trở thành người dạy chúng đọc và viết.

Từ việc suy nghĩ về những động thái của các gia tộc quý tộc và quan lại trong triều đình, giờ đây tai cô luôn nghe thấy tiếng cười vui vẻ của người dân và học sinh.

Tất cả những điều này… đều là do Chu Khêng mang đến cho cô.

Điều thay đổi lớn nhất, chính là cô phải chờ đợi một người, nhớ nhung một người… Dù không biết khi nào mới gặp lại, nhưng trong lòng cô luôn tràn đầy mong đợi.