Shao Yi chỉ trở về vào buổi tối; anh ấy vẫn là chàng trai rạng rỡ, năng động như xưa. Chu Qing hỏi một vài câu ngẫu nhiên về việc Ngô Vương và cậu ta đã đi đâu.

Shao Yi không giấu giếm gì cả, anh ấy nói rằng mình đã vào cung, để khoe khoang, để tự hào.

Xương Thừa Khoát dẫn Shao Yi đến gặp Hoàng Lão Tứ, nói rằng Shao Yi là con trai của mình, đang phục vụ tại Biên Quân, giữ chức vụ Đô úy Phụng xe cấp năm. Không cần Shao Yi nói thêm, Chu Qing cũng biết rằng khuôn mặt của Xương Thừa Khoát lúc đó chắc chắn rất tự hào.

Sau khi gặp xong Hoàng Lão Tứ, Xương Thừa Khoát lại dẫn Shao Yi đến gặp Chiêu Dương Cung, để khoe khoang với Thái thượng hoàng rằng con trai mình vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ thuật, đã tự mình leo lên được chức vụ Đô úy Phụng xe, và còn sẽ đi theo Chu Qing đến Biên Quan nữa… Thật là tuyệt vời phải không?

Nghe xong, Chu Qing cười ha hả và bảo Shao Yi đi nghỉ đi; ngày mai sáng sớm, mọi người sẽ rời kinh thành để lên đường đến Biên Quan.

Sau khi Shao Yi rời khỏi phòng binh sĩ, Chu Qing thở dài một hơi.

Liệu Xương Thừa Khoát có phải là một vị vương gia tốt không, tính cách của ông ta ra sao… Chu Qing không thể khẳng định được, nhưng có lẽ ông ta là một người cha tốt.

Chu Qing biết rằng việc Ngô Vương dẫn Shao Yi vào cung không phải là để khoe khoang, mà là để cho Hoàng đế và Thái thượng hoàng biết rằng con trai của mình đang ở Biên Quân… và sẽ quay trở lại đó, sẽ đi cùng Chu Qing đến Biên Quân.

Theo logic thông thường, Hoàng đế chắc chắn sẽ cố gắng ngăn cản chuyện này, không cho phép Shao Yi đi theo Chu Qing về Biên Quan… Bởi vì Shao Yi là con trai ruột của Ngô Vương mà!

Làm sao một vị vua có thể yên tâm khi quân đội của mình lại có con trai ruột của kẻ thù bên cạnh?

Đó chính là mục đích của Xương Thừa Khoát – muốn Hoàng đế ngăn cản Shao Yi quay trở về Biên Quan. Nếu Shao Yi không quay về đó, có thể anh ta sẽ theo cha mình trở về lãnh địa, hoặc ở lại kinh thành… Nhưng dù thế nào đi nữa, anh ta cũng sẽ không đến Biên Quan đâu… Còn Biên Quan thì chính là nơi có tỷ lệ tử vong trong quân đội cao nhất.

Đây chính là mục đích của Xương Thừa Khoát – mục đích của một người cha già.

Suốt đêm hôm đó, Chu Khêng gần như không ngủ được. Nằm trên giường, đôi mắt nhắm lại, trái tim anh đập thình thịch.

Chỉ vài giờ nữa thôi, anh sẽ rời kinh thành để đến Biên Quan – vùng đất hoang dã, nơi có bão cát, xương máu và lưỡi dao.

Khi đặt chân đến Biên Quan, danh tính và ảnh hưởng của anh với tư cách là binh sĩ của Hoàng gia sẽ bị hạn chế đến mức tối thiểu; xung quanh anh, chỉ còn lại những điều thô sơ và bạo lực nhất.

Ở Biên Quan, mạng sống con người chẳng có giá trị gì cả.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây… Phúc Tam gõ cửa.

“Thưa thiếu gia, đã đến giờ Mão rồi.”

“À, vậy thì dậy ngay thôi.”

Giờ Mão, tức là 5 giờ sáng. Ban đầu họ đã định hẹn gặp nhau vào giờ Thần, tức là 7 giờ, tại cổng Bắc.

Nhưng Chu Khêng muốn đến sớm hơn một tiếng, bởi vì anh biết có một người sẽ đến đưa mình đi. Dù chưa hẹn trước, nhưng người đó chắc chắn sẽ làm vậy.

Sau khi rửa mặt và ăn sáng, ngoài sảnh chính, đã có mười lăm người lính canh đứng sẵn.

Mười lăm người này đều được Giang Nguyên Sinh chọn lựa kỹ lưỡng sau nhiều ngày suy nghĩ; họ thông minh, võ nghệ giỏi và am hiểu rõ về phong tục tập quán của Biên Quan.

Thực ra, tất cả các lính canh trong yamen đều muốn tham gia nhiệm vụ này, nhưng chỉ có mười lăm người được chọn.

Giang Nguyên Sinh đã trao đổi riêng với mỗi người trong số họ… Không hẳn là cuộc trò chuyện thông thường, mà là những lời nhắc nhở quan trọng.

Lời nhắc nhở của Ông Nhì Cẩu rất đơn giản: hãy đưa Chu Khêng trở về sống, dù mười lăm người này có phải hy sinh hết thì cũng phải bảo đảm Chu Khêng sống sót. Nếu Chu Khêng không trở về, ông ta sẽ tự tay giết hết mười lăm người lính canh đó… Đây là lần đầu tiên Giang Nguyên Sinh tỏ ra nghiêm khắc với đồng đội của mình.

Cũng giống như những lần trước, khi ông ta ra ngoài để đe dọa các quan lại và gia tộc quyền quý, Chu Khêng không nói thêm lời nào, chỉ gật đầu với mọi người rồi rời khỏi yamen. Giang Nguyên Sinh theo sát phía sau, để đưa Chu Khêng đến cổng thành.

Thay vì lên xe ngựa, Chu Khêng lại cưỡi ngựa đi.

Nhiều chuyện đều như vậy: bạn luôn mong muốn làm điều gì đó, nhưng lại cứ tìm lý do cho bản thân, cho đến một ngày nào đó, buộc phải thực hiện nó, bạn mới nhận ra rằng nhiều việc không hề khó như bạn tưởng.

  Giống như việc cưỡi ngựa vậy. Sau khi chiếc yên ngựa của anh ấy bị các sinh viên ở Quốc Tử Giám phá hủy, Chu Qíng trong tình thế bất đắc dĩ đã cưỡi ngựa lao đi, và cuối cùng cũng tìm lại được cảm giác “trước đây” – cưỡi ngựa thật sự không khó, chỉ là hơi đau mông một chút mà thôi.

  Mười lăm người lính trinh sát, cùng với Tiêu Dã, mỗi người đều mang theo hai gói đồ: một gói chứa lương thực khô, một gói chứa quần áo; dưới bụng ngựa thì treo vũ khí.

  Chỉ có Phúc Tam là mang theo một gói đồ duy nhất, bên trong đó toàn là những tờ tiền bạc lớn. Những tờ tiền này, Chu Qíng sẽ dùng để mua nhiều vật tư cần thiết và gửi chúng đến Biên Quan.

  Ngựa bước trên tuyết, di chuyển rất chậm; đoàn người im lặng.

  Chu Qíng bỗng nhiên nhận ra rằng kinh thành này thực sự rất tốt… Có lẽ anh ấy không còn ghét thành phố này nữa.

  Bởi vì trong thành phố này, có dinh thự của gia tộc Chu, có Bộ Hộ, có cung điện hoàng gia… Và bởi vì thành phố này cách làng Chương Tử ở phía nam không xa, cũng không xa Hàn Môn Thư Viện.

  Chu Qíng không thích chia tay, vì vậy anh ấy không thông báo cho nhiều người biết rằng mình sẽ rời đi vào sáng hôm đó.

  Cổng Bắc đã được mở sẵn; khi Chu Qíng đến nơi, anh ấy rất ngạc nhiên. Sau khi hỏi han, anh ấy mới biết rằng theo lệnh của cung đình, cổng thành được mở sớm hơn để Chu Qíng và nhóm người của mình đi qua cổng chính, chứ không phải cổng bên. Kể cả khi họ trở lại sau này, dù vào lúc nào đi nữa, cổng chính vẫn sẽ được mở, không cho phép họ đi qua cổng bên.

  Chu Qíng không cảm thấy mình được đặc biệt ưu ái; anh ấy chỉ nghĩ rằng người em thứ tư của mình thật là không quan tâm đến những thứ hình thức như vậy.

  Khi ra khỏi thành phố, quả nhiên, một chiếc xe ngựa đã đang chờ đợi ở đó. Bí Hoa đang tựa vào yên ngựa, khuôn mặt to tròn của cô ấy đầy nỗi buồn.

  Chu Qíng xuống ngựa, Bí Hoa gõ vào cửa xe, và cánh cửa xe được mở ra.

  Chưa kịp bước vào, Chu Qíng đã ngẩn ngơ.

  Trên khuôn mặt của Đào Nhược Lâm, có những vệt nước mắt.

  Khi thấy Chu Qíng nhìn về phía mình, Đào Nhược Lâm vẫn còn nước mắt trong mắt, nhưng cô ấy vẫn nở nụ cười đặc trưng của mình và

Ngồi xuống bên cạnh, Đào Nhược Lin đột nhiên gối đầu vào lòng Chu Khêng, nước mắt tuôn trào như thể đê đã vỡ, làm ướt đẫm ngực áo anh.

“Anh là niềm tự hào của em… Niềm tự hào suốt đời này…”

Đào Nhược Lin nói trong nước mắt, tiếp tục khóc, không nỡ rời xa, và đau khổ không nguôi.

Khóc mãi, cuối cùng Đào Nhược Lin ngẩng đầu lên; những giọt nước mắt đã làm mờ đi khuôn mặt xinh đẹp của cô.

Nhìn lên Chu Khêng, cô vội vàng lau nước mắt.

“Khi anh cần em, em sẽ ở đây… Luôn luôn ở đây. Em hiểu chứ, Chu Khêng? Em nhớ chưa?”

“Em nhớ rồi.” Chu Khêng gật đầu mạnh mẽ: “Em nhớ rồi.”

“Dù cho phải đi đến tận chân trời, khi anh cần em, chỉ cần một lá thư, một tin nhắn… Hay thậm chí chỉ là việc anh gọi tên em, em cũng sẽ có mặt… Sẽ đến ngay lập tức… Và sẽ luôn ở đây. Em hiểu chứ?”

“Em hiểu rồi.”

Lại một lần nữa, Đào Nhược Lin gối đầu vào ngực Chu Khêng, tiếp tục khóc, không nỡ rời xa, đau khổ không nguôi.

Chu Khêng ôm chặt lấy cô; anh biết rằng cô đang tự trách mình.

Tại dinh thự ở Anh, chính là Đào Nhược Lin đã tự ý đồng ý với Phùng Lạc. Bởi vì cô biết rằng Chu Khêng chắc chắn sẽ đồng ý thôi.