Chu Qíng lại bắt đầu cuộc “săn lùng” của mình, phát ra những lời hứa hẹn hoành tráng.

Trên một con phố thuộc khu vực Thái An Phường, họ đi từng nhà để tìm xem ai là người không có cha!

Chu Qíng chủ yếu nhắm vào những ông già – những người đứng đầu các gia tộc quyền quý, tuổi đã cao nhưng vẫn có tầm nhìn xa trông rộng, kiên nhẫn đến mức sẵn sàng hy sinh tài sản để tránh khỏi rắc rối. Họ đã lần lượt bị Chu Qíng lừa đảo.

Những người có đoàn buôn thì bị đe dọa bằng việc sử dụng đoàn buôn đó; những người không có đoàn buôn thì bị yêu cầu Bộ Hộ về nhà họ để đo đạc đất đai và kiểm tra số lượng dân cư, xem có người ẩn danh hay có ai giấu thông tin về tài sản hay không.

Nếu không có đoàn buôn cũng không có đất đai, thì cũng dễ xử lý: con trai bạn chính là công cụ để đạt được mục đích. Tôi, Chu Qíng – ông chủ này – có nhiều tiền và nhiều bạn bè; chỉ cần tìm mấy người bạn và chi một ít tiền, chắc chắn con trai bạn sẽ được gửi đi làm việc… và sẽ bị đối xử rất tệ!

Còn nếu không có đoàn buôn, không có đất đai, cũng không có con trai, thì cũng đừng lo: chỉ cần để Ngô Vương đến nhà bạn ăn uống… Nếu không trả tiền, họ sẽ nói rằng bạn là đồng bọn với họ… hoặc thậm chí là bạn thân thiết với họ!

Suốt cả ngày, Chu Qíng đã đi qua hàng chục gia đình ở khu vực Thái An Phường; khi trời tối xuống, anh ta mới nhận ra rằng mình đã lừa đảo hầu hết tất cả mọi người ở đây.

Cuối cùng, Chu Qíng và Châu Xương đối diện nhau trong sự ngượng ngùng và bối rối.

Một lúc sau, Chu Qíng đưa tay ra, có vẻ e thẹn: “Đã đến đây rồi, ít nhất cũng nên cho tôi một chút tiền chứ.”

“Đi đi!”

Cửa bên hông bị đóng sập lại. Chu Qíng vuốt ve cái mũi của mình, không hề tức giận, mà chỉ cười ngại ngùng: “Không muốn cho thì thôi… Cũng đâu phải tôi cần gì đâu.”

Vào ngày hôm đó, Chu Qíng cuối cùng cũng hoàn thành “nhiệm vụ” của mình.

Anh ta đã đưa ra rất nhiều “chiếc séc trống”, nói đủ mọi thứ… Tất cả chỉ vì Biên Quân… Và vì Biên Quân, Chu Qíng không sợ phải làm phiền ai; dù sao thì những người mà anh ta có thể làm phiền đã đều bị anh ta làm phiền rồi… Chỉ có những tờ tiền bạc mới là thật sự quan trọng.

Giang Nguyên Sinh đã từ lâu cảm thấy ngưỡng mộ Chu Qíng đến mức không thể nào diễn tả hết được… Những gia tộc quyền quý, những thương nhân… Sau ba lần “hoạt động”, số tiền bạc trong xe ngựa cộng thêm số tiền từ doanh trại Ngàn Kỵ binh, cùng với lợi nhuận từ các xưởng sản xuất trong tháng này, tổng số đã gần chạm đến con số 7 triệu quan!

7 triệu

“Giang Nguyên Sinh đá Vương Thông Thông ra xa và nói: ‘Tên đó là Phạm Lệ!’”

“Hahaha…” Chu Kinh cười một cách kiêu ngạo, nhìn chằm chằm vào cổng nhà họ Châu và nói: “Miệng tôi này đã được luyện tập suốt hai mươi năm rồi; các gia tộc lớn, có thể chống lại được không?”

Anh ta vung tay lên và hô “Về nhà đi!” Rồi mọi người đều bỏ đi.

Khi trở về doanh trại của nghìn kỵ binh, chưa kịp bước vào cửa, một sứ giả đã báo cáo rằng có một vị khách đặc biệt đã đến cách đây nửa giờ.

Vị khách này họ là Thường, Xương Thừa Khoát, và là thành viên của hoàng gia đương triều, Ngô Vương.

Vương Thông Thông có vẻ mặt u ám và nói: “Ngô Vương đến doanh trại của quân đội hoàng gia để làm gì vậy? Chẳng lẽ ông ta muốn gây rối phải không?”

Giang Nguyên Sinh thậm chí không buồn nói gì; anh ta nghĩ rằng với mối quan hệ giữa Chu Kinh và mình – hay nói đúng hơn là tình bạn giữa họ – thì dù Ngô Vương hay cha của ông ta có đến, cũng chẳng có ích gì cả. Bởi vì tình bạn giữa hai người này… thực sự rất hợp nhau.

Kể từ khi liên tục bị Vương Thông Thông đánh bại một cách không khoan nhượng, Giang Nguyên Sinh cũng bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn.

Anh ta tự hỏi tại sao cùng một việc gây rối, khi mình làm sai thì bị hoàng đế trách móc, còn khi Chu Kinh làm sai thì lại không hề bị ảnh hưởng gì?

Sau đó, A Sinh đã tìm ra câu trả lời: bởi vì hoàng đế và Chu Kinh rất giống nhau, giống đến mức không thể tin nổi.

Những việc Chu Kinh làm, những sai lầm mà anh ta mắc phải, những rắc rối mà anh ta gây ra… chính là những điều mà hoàng đế muốn làm, những sai lầm mà hoàng đế muốn mắc phải, những rắc rối mà hoàng đế muốn gây ra.

Hoàng đế rất hiểu rằng nếu đổi vai trò với mình, mình cũng sẽ làm những điều tương tự như Chu Kinh.

Còn Chu Kinh thì càng hiểu rõ hơn rằng trong suốt hơn một trăm năm tồn tại của đất nước này, qua hơn hai mươi vị hoàng đế, chỉ có hoàng đế mới luôn chiều chuộng mình như vậy.

Vì vậy, Hoàng Lão Tứ sẽ mãi mãi bảo vệ Chu Kinh.

Và Chu Kinh, cũng sẽ mãi mãi giúp đỡ Hoàng Lão Tứ.

Chỉ đơn giản là vậy thôi… Hoàng Lão Tứ sẽ không bao giờ tìm được một người thứ hai giống như Chu Kinh, và Chu Kinh cũng sẽ không bao giờ gặp phải một người thứ hai giống như Hoàng Lão Tứ. Đó chính là lý do tạo nên mối quan hệ “vua-tôi” kỳ lạ này; nói là vua-tôi, nhưng thực ra giống như hai anh em ruột hơn.

Sự thật quả đúng là như vậy – trái tim của Chu Kheng chỉ dành cho những người biết đánh giá đúng giá trị nó mà thôi.

Kể từ khi Hoàng đế không hề do dự mà tha thứ cho Phùng Lạc, Chu Kheng đã hiểu rằng mình sẽ phục vụ Hoàng Lão hết đời này. Điều đó không phải vì anh ta hèn nhát hay muốn làm công cho người khác, mà bởi vì anh ta biết rằng Hoàng Lão cũng chỉ là một “người làm công”, chỉ khác là ông chủ của Hoàng Lão chính là thiên hạ, chính là nhân dân.

Chu Kheng, người đã sớm gửi trọn trái tim mình cho Hoàng Lão, vừa bước vào đại sảnh thì thấy Xương Thừa Khoát đang uống trà và liền cất tiếng với vẻ mặt nghêu ngạo:

“Ôi, đây không phải là Hoàng tử Ngô Vương sao? Sao ngài lại ra ngoài mà không dắt theo lính canh vậy?”

Không phải Chu Kheng thiếu lễ phép, mà là… anh ta hoàn toàn không có phẩm giá. Khi còn ở bên cạnh Kính Nghi Điện, anh ta chưa bao giờ che giấu ý định loại bỏ Ngô Vương. Điều đó không phải vì anh ta đã đồng minh với Hoàng Lão; mà bởi vì anh ta đã từng bị ám sát – bởi Lý Sâm – và tất cả những kẻ thực hiện việc đó đều thuộc phe của Ngô Vương.

Chu Kheng biết rằng Xương Thừa Khoát đã quản lý lãnh địa của mình rất tốt; nói rằng nhân dân sống trong yên bình và hạnh phúc cũng không quá đâu. Nhưng điều đó không thể xóa nhòa những tội ác mà Lý Gia đã gây ra ở huyện Tiêu, cũng không thể phủ nhận rằng Lý Gia vẫn thuộc về phe của Xương Thừa Khoát.

Xương Thừa Khoát vẫn giữ vẻ ngoài hiền lành, nụ cười nhẹ nhàng trên môi:

“Tổng chỉ huy Chu, khi gặp Vua, ngài không chào hỏi sao?”

“Chào hỏi à? Thôi để tôi bắn hai quả tên lửa vào ngài cho xong…” Chu Kheng nhún vai: “Hãy đoán xem, nếu bây giờ tôi sai người giết ngài, Hoàng đế có trách tôi không?”

Xương Thừa Khoát cười ha hả: “Ngài không dám đâu.”

“Làm sao ngài biết tôi không dám?”

“Nếu tôi không nổi loạn, thì tôi sẽ không chết. Cả Thái thượng hoàng, Hoàng đế, Thái tử… và tất cả người dân trong gia tộc Chương đều biết điều đó.”

“Được thôi.” Chu Kheng ngồi xuống, rót cho mình một tách trà: “Nhưng ngài đừng bao giờ để tôi biết rằng ngài đã nổi loạn… Nếu biết, tôi sẽ lập tức ra lệnh giết ngài ngay lập tức.”

“Thật kỳ lạ.” Xương Thừa Khoát hỏi với vẻ tò mò: “Tại sao ngươi lại mong muốn bản vương chết đến thế?”

Chu Khêng ngập ngừng một chút, rồi bất chợt nhận ra rằng mình dường như không còn cảm giác chống đối việc giết người nữa.

Anh cau mày suy nghĩ, sau một lúc, Chu Khêng ngẩng đầu lên, khuôn mặt không còn vẻ bối rối nữa.

“Bởi vì tôi đã hy sinh. Những người xung quanh tôi, vì đất nước này, đã hy sinh quá nhiều. Hôm qua họ hy sinh, hôm nay họ vẫn tiếp tục hy sinh, và ngày mai họ cũng sẽ tiếp tục hy sinh. Bất kỳ ai khiến những nỗ lực của chúng tôi trở thành vô ích, tôi đều sẽ giết họ.”

Khuôn mặt Chu Khêng rất bình tĩnh, như thể anh đang kể một sự thật hiển nhiên.

Đúng vậy, đó là sự thật.

Chu Khêng đã vô thức thay đổi quan điểm của mình từ lâu rồi.

Anh và những người anh quan tâm đều đã hy sinh mạng sống của mình để tạo ra và bảo vệ những thứ quý giá. Nếu có ai dám xúc phạm những thứ đó, anh sẽ giết họ—bằng cách thô bạo và đơn giản nhất, đó chính là giết người.

Xương Thừa Khoát nhìn Chu Khêng trong lúc im lặng, sau một lúc mới bất chợt cười khẽ, rồi lấy ra một chiếc thẻ treo cổ từ trong lòng áo.

“Dùng chiếc thẻ này đến ngân hàng ở kinh đô, rút một triệu quán đi.”

Chu Khêng ngơ ngác: “Ý ông là gì?”

“Rút một triệu quán, mang đến cho Biên Quan.”

Chu Khêng càng thêm bối rối: “Tại sao lại như vậy?”

“Chỉ có một điều kiện: hãy để Biên Quân biết rằng chính bản vương Xương Thừa Khoát là người đã làm điều này. Khi nghe tin về hoàn cảnh bi thảm của Biên Quân, bản vương mới sẵn lòng bỏ tiền của, bán hết tài sản quý giá trong cung điện để có được một triệu quán này, nhằm thể hiện sự thông cảm của mình.”

“Đừng mơ tưởng nữa.” Chu Khêng cười lạnh: “Muốn ta đi mua lòng người cho ngươi à? Ngươi nghĩ ta ngốc sao?”

Xương Thừa Khoát đề xuất: “Hãy là tám trăm nghìn quán đi… Nói rằng bản vương đã đưa ra tám trăm nghìn quán thì sao?”

“Không đời nào.”

“Năm trăm nghìn quán.”

“Ngươi đùa à?”

“Ba trăm nghìn quán.”

“Ngươi có vấn đề gì không? Nếu không có vấn đề thì mau đi đi, đừng lảng vảng ở doanh trại của ta nữa.”

“Xương Thừa Khoát” tức giận ném chiếc thẻ hình dạng đai lưng qua: “Được rồi, được rồi, thì không nói nữa, cậu cứ tự ý sử dụng đi.”

Chu Qíng nhíu mày nhìn Xương Thừa Khoát, nhận ra rằng mình vẫn không thể nhìn thấu bản chất của vị vương gia này – kẻ đầy tham vọng và xảo quyệt.

Phú Tam cúi đầu nói khẽ: “Thưa thiếu gia, nếu ngài nhận tiền này, chắc chắn hắn sẽ lan truyền tin tức; Ngô Vương là kẻ giỏi mua chuộc lòng người nhất.”

Xương Thừa Khoát vung tay đập vào mặt bàn: “Nonsense! Làm sao vương gia này lại như vậy được!”

Chu Qíng cười nhẹ: “Không phải sao?”

“Vương gia… không phải đâu.”

Chu Qíng cười ha hả, đứng dậy và cúi chào nhẹ với Xương Thừa Khoát: “Cảm ơn Ngô Vương hoàng tử.”

“Hãy nhớ kỹ!” Xương Thừa Khoát nói với vẻ nghiêm túc: “Tiền bạc đó phải được dùng cho Biên Quân!”

“Chu Qíng, nhớ lời này.”

“Vậy thì vương gia xin phép cáo từ.”

Chu Qíng gật đầu: “Tạm biệt.”

Khi Xương Thừa Khoát đã bước ra khỏi cửa, Chu Qíng quay đầu nhìn Phú Tam: “Người này sao lại giàu có đến thế nhỉ? Chắc chắn là do bóc lột dân chúng mà thôi.”

Phú Tam đáp: “Eh… tôi cũng nghĩ vậy.”

Xương Thừa Khoát quay đầu lại, cười ha hả: “Nếu mỗi vương gia đều có thể tự do bóc lột dân chúng trong lãnh địa của mình để kiếm được hàng triệu quan tiền, thì Trung Châu này sẽ sớm đạt đến thời đại thịnh vượng.”

Nghe câu nói này, Chu Qíng nhìn theo bóng lưng của Xương Thừa Khoát rời đi, lặng lẽ suy ngẫm mãi không nói gì.