Phùng Lạc Tất nhiên, ông không bị giam cầm trong ngục tối mà lại ở trong Đông Cung.

Thái tử Xương Dụ và Vương gia Lang Yế đã ngồi đó lắng nghe một cách thành kính.

Lúc nãy, các vệ sĩ đã nói với Phùng Lạc rằng Hoàng thượng đã rất tức giận, vì vậy muốn trừng phạt ông bằng cách yêu cầu ông kể cho Thái tử và Vương gia Lang Yế nghe những sự thật về Biên Quân.

Đây chính là sự khôn ngoan của Hoàng đế – thông qua cách này, Ngài muốn cho Phùng Lạc hiểu rằng không chỉ riêng ông mà cả các thế hệ sau này, bao gồm cả Thái tử, cũng cần quan tâm đến Biên Quân và đến quân đội. Rồi một ngày nào đó, hoàng gia chắc chắn sẽ thay đổi tình hình của quân đội.

Phùng Lạc không hề tỏ ra vui mừng hay buồn bã khi được biết mình không bị truy tố; biểu cảm của ông luôn rất bình thản, như thể chẳng quan tâm đến điều gì cả. Khi gặp hai người con trai, ông thậm chí còn chia sẻ với họ một số kiến thức về binh pháp.

Hai người con trai dù không hiểu hết nhưng vẫn lắng nghe một cách chăm chỉ. Đáng chú ý là khi nói về binh pháp, chỉ có Thái tử mới chăm chú lắng nghe, trong khi Xương Hiền thì có vẻ mơ màng, liên tục nói rằng mình cảm thấy không khỏe và tìm cớ để rời đi; còn Xương Dụ thì không cho phép Xương Hiền rời khỏi, nói rằng có lúc nào đó, Xương Hiền sẽ cần phải giúp ông mở rộng lãnh thổ.

Nhìn thấy một đứa con muốn đi và một đứa con bị giữ lại, Phùng Lạc nở nụ cười mãn nguyện.

Trong Uy Vũ Điện, Hoàng Lão Bốn và Chu Khinh ngồi đối diện nhau; Thái thượng hoàng đã rời đi và đang đi tìm Phùng Lạc ở Đông Cung.

Hoàng Lão Bốn không còn giữ vẻ ngoài lơ đãng như trước nữa; ánh mắt anh ta nhìn Chu Khinh đầy ân hận.

“Học viện và trang trại ở phía nam kinh thành, ta sẽ bảo vệ chúng cho ngươi. Khi ngươi trở về kinh, ta cam đoan rằng tất cả những gì ngươi đã bỏ ra sẽ được giữ nguyên vẹn, không một thứ nào bị tổn hại.”

Chu Khính lắc đầu: “Không, xin đừng gọi thần là ‘anh em ngốc nghếch’… Thần muốn nhận lời hứa từ bệ hạ.”

“Được thôi, ta hứa với ngươi. Học viện và trang trại ấy, ta sẽ bảo vệ chúng cho ngươi. Khi ngươi trở về kinh, ta cam đoan rằng tất cả những gì ngươi đã bỏ ra sẽ được giữ nguyên vẹn, không một thứ nào bị tổn hại.”

“Thần xin cảm ơn bệ hạ.”

“Phải là ta mới nên cảm ơn ngươi mới đúng.”

Vẻ mặt của Hoàng Lão Bốn đầy tiếc nuối và áy náy.

“Lần này đi đến Biên Quan, trên đường sẽ rất vất vả… Đến nơi rồi, lại phải…”

Hoàng Lão Bốn thở dài, im lặng một lúc lâu, giọng nói đầy phức tạp: “Nếu không thể hoàn thành công việc, thì hãy quay trở về… Đừng cố chấp… Cơ thể ngươi yếu ớt như một học giả thôi… Những vị tướng ấy thì hung hãn lắm… Ngươi…”

Hoàng Lão Bốn thực sự rất tiếc nuối; ông ấy biết rõ tình hình ở Biên Quan như thế nào.

Nhìn thấy vẻ mặt lưu luyến của Hoàng Lão Bốn, Tôn An cũng cảm thấy buồn lòng.

Khi mới lên ngai vàng, bệ hạ đã bắt gia đình chúng ta đi đi về về tới sáu lần… Lúc đó, bệ hạ cũng chẳng hề tỏ ra tiếc nuối chút nào cả…

“Mập mạp, khỏe mạnh… Mập mạp, khỏe mạnh…”

Hoàng Lão Bốn lẩm bẩm, muốn cười nhưng lại không thể cười nổi.

“Mập mạp, khỏe mạnh” – chỉ là sáu từ đơn giản, bình thường… Giống như những lời cha mẹ thường nói với con cái: Phải mập mạp, phải khỏe mạnh…

Nhưng liệu người dân có thực sự dễ dàng nuôi dưỡng con cái mình để chúng trở nên mập mạp, khỏe mạnh được không?

Và liệu Chu Khính có thực sự khiến cho mười vạn binh sĩ ở Biên Quan trở nên mập mạp, khỏe mạnh được không?

Nếu việc đó thực sự đơn giản đến thế… Nếu có mười vạn người mập mạp, khỏe mạnh, vua chúa có thể lập tức xuất quân đến Biên Quan và chiến đấu suốt một năm trên những cánh đồng cỏ…

“Mập mạp, khỏe mạnh” – không phải chỉ là việc ăn uống, mà còn là việc có được sự che chở, bảo vệ… Không chỉ đối với mười vạn người đó, mà còn bao gồm cả cha mẹ, vợ con của họ… Tất cả những điều mà họ lo lắng…

Chu Qíng muốn thay đổi không còn là những vấn đề liên quan đến Biên Quân nữa, mà chính là bộ binh.

Hoàng Lão Tứ không hỏi Chu Qíng sẽ làm gì, bởi vì ông biết rằng chính Chu Qíng cũng không biết trả lời.

Nhưng Hoàng đế không hề coi thường Chu Qíng, ngược lại, ông còn rất ngưỡng mộ Chu Qíng.

Chỉ riêng việc dám cam kết đã là biểu hiện của lòng dũng cảm và đạo đức lớn lao rồi.

Hoàng Lão Tứ luôn xứng đáng được tin tưởng, ít nhất là trước mặt Chu Qíng.

“Hãy nói cho ta biết, ngươi cần cái gì.”

Đây chính là Hoàng đế trước mặt Chu Qíng – ông không hỏi người khác sẽ làm gì, mà lại hỏi bản thân mình cần phải làm gì.

“Rất nhiều…”

Hoàng Lão Tứ nói. “Hãy ghi lại!”

Tôn An vội vàng lấy giấy bút ra; Chu Qíng cười ngượng ngùng.

Lúc nãy ở bên ngoài cung điện, ông không chỉ đạp vào chân Tôn An, mà còn chửi bới người này, thậm chí suýt nữa còn dùng roi đánh họ.

Tôn An là người giàu kinh nghiệm; thấy vẻ áy náy trên mặt Chu Qíng, ông tự nhiên hiểu ý của hoàng tử.

Một cảnh tượng kỳ lạ đã xảy ra: vị thái giám già đó hơi nghiêng đầu xuống, nhìn vào gáy của Hoàng Lão Tứ rồi chớp mắt.

Chu Qíng suýt nữa bật cười.

Ý của vị thái giám là: “Chúng ta không trách ngươi đâu… Ai bắt Hoàng đế phải như vậy chứ?”

Chu QíngThanh lọc thanh quản, nói: “Hãy bắt đầu từ những điều có thể thực hiện được ngay bây giờ.”

Hoàng Lão Tứ đột nhiên nói: “Hãy để sau Tết mới lên đường đi.”

“Ngươi có thể diễn đạt khác đi không? Như là ‘tiến về Biên Quan’, hay là ‘giúp đỡ người nghèo, xuống vùng nông thôn’… Cái gọi là ‘lên đường’ là ý gì vậy?”

“Hãy đợi đến sau Tết, cùng ta ăn mừng Ngày Tết Nguyên Đán… Sau đó mới đi.”

“Cũng chẳng có gì đáng để ăn mừng cả…” Chu Qíng cười buồn: “Quốc gia đã để các gia tộc làm hại đến mức này rồi… Còn gì đáng để ăn mừng nữa chứ? Nếu tôi đi sớm một ngày đến Biên Quan, tôi cũng có thể an ủi Biên Quân sớm hơn… Nhưng những vị tướng đó… Ngươi cũng biết mà, họ làm việc mà chẳng suy nghĩ gì cả.”

“Chỉ là làm phiền anh thôi.”

“Phiền cái gì chứ? Nhìn lịch thì cha tôi đã đưa lương thực đến Xun Châu rồi; khi trở về kinh thành thì cũng đã sau Tết rồi. Ở nhà không có người thân nào cả; vào dịp Tết, Lão Vệ, Lão Qiu và ông Đạo đều ở nhà mình tổ chức lễ Tết còn đấy… Căn phủ thì vắng vẻ, chẳng có gì để ăn mừng cả.”

Tất nhiên, còn một lý do nữa: Nếu hoàn thành việc sớm hơn một ngày, Chu Khíng cũng có thể kết hôn với Đào Nhược Lin sớm hơn.

“Không có người thân thì cũng không sao đâu; cứ đến cung điện với bệ hạ, cùng nhau uống cho say mới thôi.”

“Tôi thà đến Biên Quan sớm hơn… Nói thật đấy, tôi thực sự lo lắng; khi cha tôi không ở trong căn phủ, thì thực sự chẳng có gì để ăn mừng cả.”

“À đúng rồi, ngoài cha anh, Chu Văn Thịnh…” Hoàng Lão Bốn bỗng nhiên nhắc đến một chuyện khác: “Mẹ của anh là ai vậy? Tại sao chưa bao giờ ai nhắc đến bà ấy cả? Tôi luôn cảm thấy rằng tước vị của anh hơi thấp quá; muốn ban thưởng cho bà ấy, nhưng thời gian vẫn còn xa… Nghĩ đến việc ban chiếu phong cho mẹ anh…”

“Tôi cũng không biết mẹ mình là ai cả; chỉ biết dưới giường trong phòng ngủ của cha tôi có bức tranh của mẹ, nhưng cũng không biết tên bà ấy là gì.”

Hoàng Lão Bốn như người đã từng trải qua tương tự, vỗ vai Chu Khíng và nói: “Đừng buồn nhé… Mẹ của tôi cũng đã mất từ nhiều năm trước rồi.”

Chu Khíng tức giận đến nỗi mũi nhăn lại: “Mẹ tôi không ở trong căn phủ… Chỉ là bà ấy đã mất thôi, được chưa? Ít nhất cha tôi cũng nói là bà ấy chưa mất.”

“Chưa mất?” Hoàng Lão Bốn ngạc nhiên hỏi: “Nếu chưa mất, tại sao lại không ở kinh thành mà lại ở quê nhà? Chẳng phải gia tộc nhánh này của nhà Chu đã cắt đứt quan hệ với nhà chính rồi sao?”

“Tôi cũng không biết… Cha tôi nói là mẹ tôi đã đi du lịch.”

“Phụ nữ đi du lịch làm gì chứ…” Hoàng Lão Bốn bắt đầu quan tâm, muốn giúp đỡ Chu Khíng; ông nhấp một ngụm trà và hỏi: “Ít nhất cũng phải biết tên tuổi của mẹ anh chứ… Tôi sẽ giúp anh tìm hiểu xem.”

“Tôi cũng không biết…” Chu Khíng nhún vai: “Lần trước, vào dịp sinh nhật Thái Thượng Hoàng, cha tôi uống quá nhiều rượu; khi trở về phòng ngủ, ông đã lấy ra một bức tranh và gọi bà ấy là… ‘Phúc Linh Phúc Linh’…”

“Pfft!” Một ngụm trà bị phun thẳng vào mặt Chu Khíng.

“Pat!” Chiếc bút và giấy trong tay Tôn An cũng rơi xuống đất.