Cuối năm đang đến gần, các quan lại hàng ngày vẫn tiếp tục ra triều, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác.

Sau khi tan triều, Nam Cung Hỉ đã ở lại Bộ Thượng thư một lúc rồi mới rời đi và trở về dinh thự bằng kiệu.

Là một trong những quan chức cao cấp của triều đình, dinh thự của gia tộc Nam Cung chiếm một khu đất rất rộng lớn, và có hơn bốn mươi người hầu cận phục vụ.

Tuy nhiên, chưa ai từng chỉ trích Nam Cung Hỉ vì sự xa xỉ phung phí, bởi vì gia tộc Nam Cung luôn rất giàu có; sự giàu có đó đã trở thành điều mà mọi người đều quen thuộc. Ngoài ra, danh tiếng của họ trong dân gian cũng rất tốt.

Là Tổng thư lệnh, người đứng đầu tất cả các quan lại, Nam Cung Hỉ thực ra không hề trong sạch. Những việc trao đổi lợi ích, lợi dụng quyền lực vì mục đích cá nhân… ông ta đã làm không ít, thậm chí còn làm công khai.

Nhưng ngay cả Hoàng đế cũng biết rằng lòng tham của Nam Cung Hỉ khác với những người khác.

Các quan lại hay các gia tộc khác, khi tham lam, họ thường lấy của cải đó vào túi riêng mình.

Nhưng Nam Cung Hỉ, khi tham lam, ông ta chỉ giữ một phần cho bản thân, còn phần lớn thì được dùng để giúp đỡ người dân và triều đình.

Chẳng hạn, khi có người dân nghèo hoặc người di cư tập trung bên ngoại ô kinh thành, chỉ có gia tộc Nam Cung là sẵn lòng bán gạo, mì với giá rẻ hoặc thậm chí miễn phí.

Ngoài ra, gia tộc Nam Cung còn sử dụng đoàn buôn của mình để mua ngựa chiến từ các thương nhân nước ngoài, sau đó bán chúng với giá rất thấp cho Bộ Quân sự.

Đó chính là Nam Cung Hỉ của gia tộc Nam Cung – người tham lam nhưng không bao giờ lấy tiền của người dân, mà chỉ lấy tiền của các quan lại và các gia tộc giàu có, để sử dụng cho triều đình và người dân.

Tất nhiên, bản thân Nam Cung Hỉ cũng hưởng thụ cuộc sống xa hoa, vật chất của ông ta còn tốt hơn bất kỳ ai khác.

Trở về dinh thự, ông ta định nghỉ ngơi một lát trong phòng ngủ, nhưng người quản gia báo rằng Nam Cung Bình đã trở về và đang chơi cờ với Nam Cung Thủ trong phòng khách; họ đã đặc biệt trở về hôm nay để chờ đợi Nam Cung Hỉ.

Phải biết rằng Nam Cung Bình hiếm khi trở về dinh thự; ông ta sống như một kẻ lang thang, mỗi khi ra ngoài là mười ngày, nửa tháng mới trở về.

Khi bước vào phòng khách, Nam Cung Bình và Nam Cung Thủ đang chơi cờ liền vội vàng đứng dậy; họ đều là con ruột của Nam Cung Hỉ, nên không cần phải e ngại gì cả, một người gọi “bố”, một người gọi “chú”.

Thực ra, số lượng người trong gia tộc Nam Cung ở kinh thành không hề đông đúc. Gia tộc Nam Cung ở Trung Châu được chia thành hai nhánh: một nhánh ở phía nam, một nhánh ở phía bắc.

Gia tộc

Tuy nhiên, Nam Cung Uy đã qua đời khi còn trẻ, chỉ còn lại một người con duy nhất là Nam Cung Hỉ. Nam Cung Hỉ và Nam Cung Uy đều sinh con muộn; sau khi Nam Cung Uy mất, Nam Cung Hỉ luôn coi Nam Cung Bình như con ruột của mình và chỉ sau khi ông bắt đầu làm quan tại kinh đô thì mới có được Nam Cung Thủ. Có lẽ ông Nam Cung đã “đúng hạn” để có được một đứa con cuối cùng; sau khi sinh ra Nam Cung Thủ, ông không còn con cái nào nữa.

Ngồi ở vị trí chính, Nam Cung Hỉ nhìn Nam Cung Bình đang pha trà và cười nói: “Đứa bé này, ngày thường lúc nào cũng biến mất không rõ tung tích, sao hôm nay lại trở về nhà vậy?” Ngay cả khi ở nhà, Nam Cung Bình cũng tỏ ra rất trưởng thành và điềm tĩnh: “Cháu trai xin trở về nhà hôm nay để xin chú một việc.” Nam Cung Hỉ ngừng cười. Đây là lần đầu tiên Nam Cung Bình “xin” ông như vậy. “Thật hiếm thấy,” Nam Cung Hỉ nhấp một ngụm trà và nói: “Nếu việc đó sẽ mang lại rủi ro, thì đừng nói ra nhé.” Ông Nam Cung là người rất khôn ngoan; chỉ cần nhìn thái độ của Nam Cung Bình là ông đã biết chắc đó không phải là chuyện tốt đẹp gì.

Con trai ruột của ông, Nam Cung Thủ, đến bên cạnh ông và nhẹ nhàng vỗ vai Nam Cung Hỉ: “Bố ơi, hãy nghe cháu nói trước đã.” “Chú ơi, cháu muốn xin theo học Châu Kính, người đứng đầu Quân đoàn Ngàn Kỵ Sĩ ở huyện Tứ An.” “Cái gì?” Nam Cung Hỉ suýt nữa là phun trà ra ngoài, với vẻ mặt rất kỳ lạ. “Cháu muốn theo học Châu Kính à?” “Vâng,” Nam Cung Bình gật đầu: “Cháu từ nhỏ đã mong muốn sống theo lời dạy của chú, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước, vì triều đình, vì nhân dân, và thực hiện ước mơ cao cả của mình… Nhưng kể từ khi vào kinh đô, cháu…” Ông dừng lại một chút, rồi lắc đầu nhẹ: “Triều đình đầy rẫy những vấn đề nghiêm trọng; người dân không đủ ăn, các gia tộc quyền lực tranh giành quyền lợi, quan tham hoành hành… Trước tình hình như vậy, trong lòng cháu tràn đầy oán hận; vì thế cháu không muốn đi làm quan, mà thà sống trong đám đông, lãng phí thời gian, không thể ngủ được, không thể ăn được… Có lẽ cả đời này, cháu sẽ phải lãng phí thời gian một cách vô ích… Cháu từ nhỏ đã học vấn và luyện võ, nghiên cứu nhiều lý thuyết khác nhau; dù không thể nói là mình thông thạo mọi thứ, nhưng…”

“Chú biết rồi.”

Nan Cung Hỉ nhẹ giọng ngắt lời: “Bình Nhi, chú biết con có tài năng lớn. Dù còn trẻ, nhưng con vừa học được kiến thức uyên bác, vừa hiểu rõ về nghệ thuật và đạo đức của gia đình hoàng gia. Nhưng triều đình… thực sự rất phức tạp. Nếu không phải vì những lý do đó, chú sẽ cố gắng mọi cách để con vào triều làm việc.”

Nhìn chằm chằm vào Nam Cung Bình, Nan Cung Hỉ cau mày hỏi: “Nhưng điều này có liên quan gì đến Chu Kính chứ? Tại sao con lại muốn theo học ông ấy?”

“Để thực hiện ước mơ của mình!”

“Ước mơ của mình à?”

“Vâng. Ban đầu, con tự cho mình rất xuất chúng, nhưng bây giờ, con mới nhận ra rằng mình chỉ là kẻ bé nhỏ, không bằng Chu đại nhân chút nào. Con ngưỡng mộ phẩm chất và khí tiết của Chu đại nhân – ông ấy loại bỏ kẻ phản quốc, giúp đỡ dân chúng, luôn nghĩ đến lợi ích chung của thiên hạ, không sợ quyền lực và dám đi đầu trong mọi việc…”

“Bình Nhi ah…” Lần thứ hai, Nan Cung Hỉ ngắt lời Nam Cung Bình, với vẻ mặt hơi kỳ lạ: “Con đang nói về Chu Kính phải không?”

“Tất nhiên là Chu đại nhân rồi.”

“Chu Kính, người đứng đầu Quân đoàn Ngàn Kỵ binh ấy phải không?”

Nam Cung Bình gật đầu.

Nan Cung Hỉ im lặng một lúc lâu.

Những lời như “luôn nghĩ đến lợi ích chung của thiên hạ”, anh ta cảm thấy như Nam Cung Bình đang nói về người khác, chứ không phải về Chu Kính.

Là một đại thần trong triều đình, không chỉ là một quan lại bình thường, mà còn là người am hiểu rõ đạo đức của gần chín mươi phần trăm các quan chức ở kinh thành, Nan Cung Hỉ hoàn toàn biết rõ điều đó.

Về Chu Kính, Nan Cung Hỉ cũng đã tìm hiểu rất kỹ. Anh ta biết rằng người đàn ông này có mối quan hệ thân thiết với Vệ Trường Phong, vì vậy mới biết được nhiều thông tin về Chu Kính.

Theo lời Nan Cung Hỉ, Chu Kính có thể đạt được vị trí như ngày hôm nay, chủ yếu nhờ vào một từ – “dũng cảm”! Một người trẻ tuổi không sợ chết, rất liều lĩnh, và may mắn đến mức phi thường.

Đó chính là nhận xét của Nan Cung Hỉ về Chu Kính.

Với địa vị của mình, việc cứu giúp hàng nghìn người dân gặp nạn hay đánh bại vài quan lại trong triều đình thực sự không khiến anh ta cảm thấy xúc động lắm; nói chung, chỉ khiến anh ta ngạc nhiên mà thôi.

Còn những kẻ như Lý Văn Lệ, Chương Tùng Lăng cùng Dư Thiên Luân và Ngô Thức Huân… trong mắt Nan Cung Hỉ, chỉ cần vung tay là có thể giết chúng.

Là một đại thần, Nan Cung Hỉ không bao giờ quan tâm đến những lợi ích cá nhân hay cuộc đấu tranh quyền lực trong triều đình; anh ta luôn nghĩ đến