Những “hành động tàn bạo” của Chu Qíng đã xảy ra ngay tại cổng Tây.

Cho đến lúc này, những người học giả đang quỳ gối trên mặt đất với vẻ sợ hãi, không hề nghĩ đến lý do tại sao người dân lại đánh họ, mà chỉ cố gắng giấu đi nỗi hận thù trong lòng, mong muốn “chịu đựng sự nhục nhã” để sau này có thể tìm kiếm công lý từ hoàng đế và các quan lại.

Việc đánh đập người học giả, kích động người dân làm vậy, trong mắt họ, còn nghiêm trọng hơn cả việc nổi loạn; ngay cả việc trừng phạt cả chín đời tổ tiên cũng không thể xóa tan được nỗi hận trong lòng họ.

Một đội quân lớn đã được điều động đến hiện trường: các quan lại, lính canh, những người giám sát, cùng với hoàng đế và các tướng lĩnh.

Hầu hết những quan viên đến đó đều là các tướng lĩnh; chỉ có Nam Cung Hỉ cùng một số bộ trưởng và hai thứ trưởng mới là những quan văn.

Quân đội của ông ta mặc đầy trang bị chiến đấu, và phía sau có đến hàng nghìn lính canh cung đình.

Sáu người đại diện cho tám đại đội quân đã đến; thậm chí cả Bộ trưởng Phủ Yên cũng mang theo một thanh kiếm gỉ sét, đi sau là một nhóm lính canh run rẩy, cầm theo những cây gậy.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất chính là Bộ trưởng Bộ Công – ông Lưu, người gần như không có vai trò gì trong triều đình – ông ta cưỡi một con ngựa già, không có ai theo hầu; thân hình hơi mập mạp của ông bị che khuất bởi áo giáp lấp lánh, bên trong mặc áo quan, trông có vẻ buồn cười… Nhưng trên lưng ông ta lại đeo một cây cung dài hơn nửa người.

Ngay cả Bộ trưởng Bộ Lễ – người đi vài bước đã thở hổn hển – cũng đã đến; ông ta cầm trong tay một cây gậy to, râu của ông phủ đầy băng tuyết.

Kể từ khi triều đình được thành lập, chưa bao giờ có tín hiệu khẩn cấp nào được phát đi; nhưng khi hoàng đế nhìn thấy tín hiệu đó, ông lập tức mặc đồ bảo hộ và dẫn đầu quân canh đến cổng Tây.

Tại hiện trường, mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn; Chu Qíng ngồi dựa vào bánh xe, Lin đang bôi thuốc cho anh ta và còn treo tai thỏ của mình lên đầu Chu Qíng.

Xung quanh, toàn là những sinh viên của Quốc Tử Giám nằm la liệt; người dân bị lính canh giữ lại ở hai bên.

Trên mặt tất cả những người đến đó, đều hiện rõ một dấu hỏi lớn.

Không phải là quân đội đã đến bên cạnh thành phố, cũng không phải là có cuộc nổi loạn nào xảy ra… Chỉ đơn giản là có những người từ các đại đội kỵ binh, có người học giả, có người dân… Và tín hiệu khẩn cấp vẫn đang cháy rực.

Hoàng Lão Bốn đồng tử của ông co lại nhỏ như đầu kim.

  Ông nhìn thấy Chu Qíng – người với khóe miệng đẫm máu, ngực phủ đầy vết máu, đang dựa vào bên cạnh chiếc xe ngựa, ngồi trên mặt tuyết lạnh giá. Những binh sĩ thuộc Đoàn kỵ binh Ngàn Kỵ đã tạo thành một bức tường người để bảo vệ ông khỏi gió lạnh.

  Chỉ khi thấy Chu Qíng nâng tay lên, dường như muốn gọi ông, Hoàng Lão mới thở phào nhẹ nhõm.

  Tôn An hét lớn: “Thánh thể đã đến!” Tất cả mọi người đều quỳ xuống trong tuyết.

  Khi thấy Hoàng đế đến, những sinh viên của Học viện Quốc gia đang nằm trên mặt đất như những con chó chết liền bắt đầu khóc lóc và kêu than.

  Các tướng sĩ nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng họ có thể đoán được phần nào.

  Những sinh viên này la hét rằng Chu Qíng đang làm điều sai trái, rằng Đoàn kỵ binh Ngàn Kỵ đã đánh đập những người học vấn, rằng người dân đều đang sống trong cảnh khổ sở…

  Vẫn còn nhiều quan lại tiếp tục đến nơi này.

  Hoàng Lão quay đầu lại, khuôn mặt đầy sự khinh thường. Những quan lại này đều là những người làm công việc văn phòng; họ đi trong những cái kiệu, và khi bước ra ngoài, khuôn mặt họ đầy lo lắng và sợ hãi, họ hô vang “Kẻ thù ở đâu?” như thể sẵn sàng hy sinh mạng sống mình bất cứ lúc nào… Thật là đáng ghê tởm.

  Hoàng Lão quay đầu nhìn các vị tướng và một số bộ trưởng đang bước xuống ngựa, rồi gật đầu nhẹ. Ông luôn khinh thường những người làm công việc văn phòng… Nhưng bây giờ, ông cũng phải ngưỡng mộ họ – chỉ có một vài người thôi.

  Khi có hoạn nạn xảy ra, các tướng sĩ sẽ đến ngay. Đó là bổn phận của họ. Nhưng có những quan lại cũng đến nơi này… những người cưỡi ngựa đến đây.

  Nan Cung Tích, người mặc áo quan chính thức; Mã Duệ, người cầm thanh kiếm; Vệ Trường Phong, người đầy bùn tuyết trên người; Khâu Vạn Sơn, người đeo kiếm bên hông; Bộ trưởng Công bộ Lưu Huân, người phải thở hổn hển sau mỗi bước đi và cầm theo một cây gậy to; Tào Ngộ, người cầm hai thanh kiếm dài… Tất cả họ đều đến đây.

Những vị quan già này, những người dường như hiền lành và có học thức này, đã là những người đầu tiên đến nơi. Khi thấy tín hiệu lửa báo động, họ mang theo gia nhân hoặc các thuộc cấp thân thiết của mình, và không hề hoảng loạn như những người khác; họ không sai người đi tìm hiểu tình hình trước, mà ngay lập tức đến đây, bỏ qua mọi công việc chính thức để đến ngay, mang theo vũ khí, và nhanh chóng có mặt tại hiện trường.

Hoàng Lão Bốn bỗng nhiên cảm thấy rất may mắn.

May mắn vì cha ông không giao cho mình một nhóm kẻ yếu đuối.

May mắn vì trong triều đình vẫn còn những người dũng cảm, những người mặc áo quan của quan lại nhưng vẫn sẵn lòng chiến đấu.

Khi tín hiệu lửa báo động lan tràn, Văn Vũ cũng đã đến nơi.

Có những người đến sớm, không biết chuyện gì đã xảy ra, nên họ mang theo vũ khí và cưỡi ngựa đến nhanh chóng; còn những vị quan này, dù trước đây luôn coi thường việc quan lại cưỡi ngựa, nhưng khi thấy tín hiệu lửa báo động, họ cũng đều cưỡi ngựa lao vào giữa bão tuyết.

Có những người đến muộn hơn; họ đã biết rằng không phải là kẻ thù xâm lược hay cuộc nổi loạn nào đó, nên họ vẫn mặc áo quan và đến muộn hơn một bước, đi bằng kiệu.

Khói đen bao trùm bầu trời, che khuất cả bão tuyết, nhưng cũng soi sáng được tâm hồn con người.

Hoàng Lão Bốn nhẹ nhàng nói lên, và Tôn An đã ra lệnh cho binh lính phong tỏa cổng Tây, đồng thời cách ly những vị quan đến muộn ở một khoảng cách xa.

Hoàng đế phải nắm quyền chủ động, phải biết trước những gì đã xảy ra so với các quan lại; chỉ như vậy mới có thể kiểm soát được diễn biến của tình hình.

Hoàng Lão Bốn xuống ngựa, vẫy tay nhẹ nhàng, và những người lính canh theo sau ông ta đều dừng lại ở chỗ đó.

Chu Qíng ngã gục xuống đất, cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đều bị cướp đi.

Sau khi đánh nhau và bị đánh đập, từng khúc xương trong người anh ta đều đang rên rỉ vì đau đớn.

Một bóng dáng cao lớn che khuất bão tuyết; Chu Qíng với khó khăn gượng dậy đầu.

Tiếng áo giáp kêu lạo xạo, Hoàng Lão Bốn quỳ xuống.

“Thần…”

Ngôn từ vẫn chưa kịp nói hết, Đào Nhược Lin bỗng nhiên phát ra một tiếng “hừ” không nặng không nhẹ.

Tiếng “hừ” đó khiến Hoàng Lão Bốn cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

“Cô Đào, lâu lắm rồi không gặp.”

“”

   Đào Nhược Lâm cơ bản không hề để ý đến Hoàng Lão Tứ, mà thẳng tiếp đứng dậy và bước vào trong xe ngựa.

  Mãi cho đến khi cánh cửa xe được đóng lại, Hoàng Lão Tứ mới nói với Chu Kính: “Ta sẽ nhường nhịn cô ta lần này.”

  Dù nói vậy, giọng nói của Hoàng Lão Tứ rất thấp, như thể sợ rằng Đào Nhược Lâm bên trong xe có thể nghe thấy.

  “Lão Tứ.”

  Chu Kính nở một nụ cười đắng cay: “Kế hoạch đã bị phá hỏng hoàn toàn… Lão Tứ có thể bảo vệ ta được không?”

  Hoàng Lão Tứ quay đầu lại, nhìn về phía hơn trăm học sinh Quốc tử giám đang quỳ gối, mặt mũi bầm tím, rồi lắc đầu nhẹ.

  “Dù chuyện này bắt nguồn từ đâu đi nữa, việc đánh đập nhiều học sinh như vậy… Ta…” Hoàng Lão Tứ thở dài nặng nề: “Ta không thể bảo vệ được ngươi.”

  Chu Kính gật đầu, không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ cảm thấy lòng mình se lạnh.

  “Đùng!” Cánh cửa xe bị đá mở tung.

  Hoàng Lão Tứ giật mình, vội vàng thay đổi lời nói: “Nhưng Hoàng đế… Hoàng đế có thể bảo vệ ngươi được. Đúng rồi, ta không thể bảo vệ ngươi, nhưng Hoàng đế có thể.”

  Cánh cửa xe lại được đóng lại.

  Hoàng Lão Tứ tức giận nói với người bên trong xe: “Chỉ là đùa giỡn với họ một chút thôi mà… Thật là.”

  Chu Kính cười ha hả, nhưng cười quá mức đến nỗi bắt đầu ho.

  Có lẽ, vị Hoàng đế ấy mang một loại ma lực nào đó… Một loại ma lực khiến ông ta mãi mãi không thể coi Lão Tứ là một vị Hoàng đế.

  “Nói đi.” Hoàng Lão Tứ vươn tay lau đi vết máu trên cằm Chu Kính: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

  “Tôi không biết phải nói thế nào.”

  Chu Kính cúi đầu, nhìn đôi bàn tay đang run rẩy của mình: “Tôi phải làm như vậy… Nếu không làm vậy, Lão Tứ ơi… Đất nước của ngươi, đất nước mà tôi yêu quý, sẽ bị hủy diệt… Bởi những kẻ khốn nạn đó… Vì vậy, tôi phải làm như vậy.”

  Tôn An bước đến, cúi đầu nói: “Bệ Hạ ơi, Giáo viên Quốc tử giám Cung Thành An cùng các quan lại của Quốc tử giám đã đến rồi… Các vị quý nhân ấy, có vẻ như cũng…”

“Bảo họ chờ đợi đi.”

Hoàng Lão Bốn không ngẩng đầu lên nhìn Chu Khêng: “Dù hôm nay có xảy ra chuyện gì đi nữa, ta chỉ muốn nói rằng, nếu hôm nay ta cưỡng ép bảo vệ em, thì sau này em phải cẩn thận trong mọi hành động của mình. Nhưng nếu hôm nay em sẵn lòng nhượng bộ để ta có thể giải quyết vấn đề này cho Quốc Tử Giám, thì khi sau này em gây ra những rắc rối lớn hơn, liệu ta có thể bảo vệ em được hay không… Em tự quyết định đi.”

Chu Khêng thở dài nhẹ: “Tại sao mỗi khi thấy người học giả bị đánh, mọi người lại luôn nghĩ rằng họ vô tội, và kẻ sai trái chính là những người đánh họ?”

Hoàng Lão Bốn ngạc nhiên một chút.

Chu Khêng đứng dậy, vất vả đứng vững trước mặt Hoàng đế, rồi lại quỳ gục xuống.

“Thần, Chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh Chu Khêng, xin Hoàng thượng hãy lắng nghe những gì người dân muốn nói, những lời họ đang kìm nén trong lòng. Xin Hoàng thượng hãy nhìn kỹ xem, những người học giả ở Quốc Tử Giám thực sự là loại người tồi tệ như thế nào… Thần mong Hoàng thượng xử lý công bằng!”

Hoàng Lão Bốn nhìn Chu Khêng trong lúc dài, cuối cùng mới thốt lên một tiếng “Được”, rồi quay người đi về phía các đại thần khác.