Chu Qíng đến Bộ Hộ, quá trình gần như giống hệt khi anh ta trở về trụ sở của Đoàn Kỵ binh Thiên Lý. Anh ta trực tiếp vào phòng làm việc của Khâu Vạn Sơn, và thấy trên bàn đã có hai tách trà nóng hổi được chuẩn bị sẵn. Chu Qíng ngạc nhiên: “Anh biết tôi sẽ đến à?” Vệ Trường Phong không bao giờ tự mình đến phòng của một phó thượng thư cấp dưới, và cũng không bao giờ tự mình pha trà cho các thuộc cấp; chỉ khi chờ khách hoặc bạn bè, ông ấy mới làm điều đó. Nhưng Chu Qíng chưa từng nghe nói rằng Khâu Vạn Sơn có mối quan hệ thân thiện với bất kỳ quan lại nào, hay có bạn bè nào cả. Vậy thì tách trà này chắc chắn là do Khâu Vạn Sơn pha riêng cho anh ta. Khâu Vạn Sơn nhấp một ngụm trà, mỉm cười nói: “Nếu anh không đến, thật sự tôi sẽ rất thất vọng đấy.” Chu Qíng ngồi xuống, không biết nên cười hay nên buồn: “Thật không ngờ, ban đầu tôi còn không định đến đâu, suýt nữa đã trở về Đoàn Kỵ binh Thiên Lý rồi, nhưng cuối cùng lại đến đây.” “Đây là tách trà thứ hai,” Khâu Vạn Sơn chỉ vào chiếc ấm trà trước mặt Chu Qíng: “Nếu ba tách trà đều nguội đi, tôi sẽ không chờ anh nữa, và anh cũng chắc chắn sẽ thất bại.” “Thất bại ư?” “Đúng vậy, thất bại trong cuộc đối đầu với Quốc Tử Giám, với vị giáo sư Quốc Tử Giám Cung Thành An đó.” Chu Qíng nhìn Khâu Vạn Sơn với vẻ hoài nghi; ông ấy cảm thấy người đối diện dường như đã thay đổi so với trước đây, không còn phù phiếm như xưa nữa, mà trở nên sâu sắc và khó lường hơn. Việc Khâu Vạn Sơn biết trước rằng anh ta sẽ đến đây, và biết trước về cuộc đối đầu với Quốc Tử Giám và Cung Thành An… thật sự không thể nói là không linh cảm được. Cầm lấy chiếc ấm trà còn ấm áp, Chu Qíng mỉm cười: “Hãy kể cho tôi nghe đi, anh Qiu, làm sao anh có thể dự đoán được nhiều chuyện như vậy?” “Bằng cách quan sát hành động và tâm trạng con người,” Khâu Vạn Sơn cười ha hả: “Hành động, chính là cách để hiểu người khác. Tôi hiểu rõ anh – anh luôn muốn can thiệp vào những cuộc tranh luận trên triều đình, nhưng lại rút lui khi bị Cung Thành An làm mất mặt; anh không tranh luận một cách công bằng, mà lại trở về chỗ ngồi của mình… Tôi biết rằng anh không phải là kiểu người dễ dàng từ bỏ; hôm nay không, ngày mai cũng không, mãi mãi cũng không… Nhưng vì muốn tiến xa hơn, một bước lớn, nên anh mới quyết định đối đầu với Cung Thành An.”

“Chu Kinh gật đầu mạnh mẽ: ‘Hoàn hảo không tì vết.’”

“Còn về con người này…” Khâu Vạn Sơn đặt chiếc ấm trà xuống, nụ cười trên khuôn mặt hiện rõ sự an lòng: “Khi mọi người do dự, bối rối, họ sẽ tìm đến một người có thể tin tưởng để tâm sự và tìm kiếm lời giải đáp. Ngươi không phải là người biết kiên nhẫn; sau khi tan buổi triều, chắc chắn ngươi sẽ đến tìm ta.”

Chu Kinh đứng dậy, rót thêm một tách trà cho Khâu Vạn Sơn; hai người nhìn nhau cười.

“Được.” Khâu Vạn Sơn đứng dậy, đóng cửa sổ lại: “Vậy thì ta sẽ kể cho ngươi nghe về Cung Thành An này.”

“Anh Qiu, cứ nói đi, em nghe đây.”

“Cung Thành An… Không phải thuộc gia tộc quý tộc, nhưng còn cao quý hơn cả họ; bởi vì ông ấy trong sáng và đơn giản hơn họ nhiều. Gia tộc quý tộc luôn vì quyền lực, vì lợi ích, vì sự tồn tại lâu dài… Nhưng Cung Thành An… chỉ vì một từ thôi.”

“Từ gì?”

“Danh tiếng!”

“Danh tiếng ư?”

“Đúng vậy, danh tiếng.” Khâu Vạn Sơn như một người thầy kiên nhẫn, không ngồi xuống, mà đi đi lại lại trong căn phòng nhỏ ấy; từng bước đi đều đều đặn, từng lời nói đều rất rõ ràng.

“Quan lại, họ tranh đấu vì danh tiếng quan lại. Danh tiếng quan lại chính là danh tiếng cá nhân. Nếu bạn tranh được chức vụ Thị lang hay Thượng thư, thì bạn mới có thể trở thành Tể tướng… Nhưng danh tiếng của một Tể tướng sẽ không được lưu truyền mãi mãi. Còn nếu bạn tranh được danh tiếng… một danh tiếng lớn lao… thì danh tiếng đó sẽ được ghi nhớ suốt muôn đời.”

“Đó chính là điểm khác biệt của Cung Thành An. Danh tiếng trong sáng và thanh liêm của ông ấy về việc giữ chức vụ Giáo viên Quốc tử giám đã được mọi người biết đến. Ai cũng biết rằng Cung Thành An là tấm gương về đạo đức và sự khiêm tốn… Người học giả nào cũng khen ngợi ông ấy… Hôm nay vậy, ngày mai vậy… Ngay cả khi sau này ông ấy mất chức vụ, điều đó vẫn không thay đổi.”

“Bởi vì Cung Thành An không tranh đấu vì chức vụ quan lại, mà là vì danh tiếng… Dù có mất chức vụ, trở thành người dân bình thường, ông ấy vẫn sẽ là ông Gong – Giáo viên Quốc tử giám Cung Thành An.”

“Gia đình Phù, Công ty Dịch vụ Bảo vệ của gia đình Phù – một gia đình lớn, sự nghiệp lớn. Bạn có nghĩ rằng không ai thèm muốn chiếm đoạt tài sản và sự nghiệp ấy chỉ vì công ty này quá yếu không? Không phải vậy… Mà là bởi vì danh tiếng của gia đình Phù – danh tiếng trong lĩnh vực dịch vụ bảo vệ, cùng với những việc làm tốt.”

Ngồi trên ghế, Khâu Vạn Sơn hít một ngụm trà, chờ đợi để Chu Thanh tiêu hóa và hiểu rõ những gì vừa được nói.

Chu Thanh chìm vào suy tư sâu sắc.

Danh tiếng… Danh tiếng quan trọng biết bao.

Giống như trong thời hiện đại, danh tiếng thực sự rất có tác động.

Cũng là hai ngôi sao điện ảnh, cả hai đều liên tục tham gia những bộ phim tệ, nhưng người này chỉ đơn giản là đóng phim tệ, trong khi người kia lại không ngừng làm những việc tốt.

Đối với người đầu tiên, mọi người đã mất kiên nhẫn, hàng ngày chỉ biết lên án và chửi bai; còn người thứ hai thì được mọi người dung thứ vì anh ta có danh tiếng tốt. Tiền bạc anh ta kiếm được đều được dùng để làm việc thiện, giúp đỡ người khác… Không ai dám chửi bai hay bôi nhọ anh ta; ngay cả mặt trời cũng không thể làm lu mờ danh tiếng ấy. Có lẽ chính vì không ai có thể làm lu mờ danh tiếng của anh ta mà người này lại tự mình hủy hoại nó.

Đó chính là sức mạnh của danh tiếng!

“Ý của anh Qiu là… Điều đáng sợ không phải là những thủ đoạn, chức vụ hay mối quan hệ, mà chính là danh tiếng?”

“Con người ai cũng có lòng tham, ai cũng có điểm yếu… Ngay cả các vị quan cao cấp cũng vậy. Có người thích phụ nữ xinh đẹp, có người thích tiền bạc; người thích quyền lực thì có thể thành công, người thích tiền bạc thì có thể giàu có… Nhưng người chỉ biết quan tâm đến danh tiếng thì sẽ ở vị trí thấp nhất.”

“Vị trí thấp nhất?”

“Đúng vậy. Vì quá coi trọng danh tiếng, vì sợ mất mặt, họ sẽ không dám tranh đấu vì quyền lực, tiền bạc hay phụ nữ… Nếu họ làm những điều đó, danh tiếng của họ sẽ bị hủy hoại.”

Khâu Vạn Sơn nở một nụ cười kỳ lạ: “Tôi thì thích quyền lực, thích tiền bạc, thích phụ nữ… Vì vậy, tôi không có danh tiếng tốt. Tôi không thể từ bỏ cuộc sống thoải mái này… Tôi không bằng anh ta.”

Chu Thanh vô thức gật đầu.

Cung Thành An nói: “Đúng vậy… Sự mạnh mẽ thực sự nằm ở việc từ bỏ những “sở thích thấp kém” ấy để đổi lấy danh tiếng tốt. Việc từ bỏ những thứ đó có thể kéo dài suốt đời.”

“Ngươi có biết Cung Thành An bây giờ đã ngoài tuổi bảy mươi rồi, tại sao vẫn không có con cháu không?”

“Ông lão này chưa từng kết hôn… Không, đúng hơn là ông ấy chưa từng có cuộc hôn nhân nào cả.”

“Ông ấy từng có một người vợ, nhưng vì đứa con trai út của mình quá ngốc nghếch – ít nhất thì Cung Thành An là nghĩ như vậy – nên ông ấy đã cắt đứt mọi liên hệ với con trai mình và viết thư đuổi người vợ ra khỏi nhà.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Vì sợ danh tiếng của mình bị hoen ố.”

Chu Qíng thở dài: “Vì sợ danh tiếng bị ô uế, ông ta sẵn lòng từ bỏ cả gia đình à?!”

“Đúng vậy.”

Chu Qíng cảm thấy vô cùng sốc.

Anh luôn nghĩ rằng mình đã trải qua đủ mọi chuyện trong hai kiếp sống này.

Nhưng Cung Thành An thực sự đã làm thay đổi hoàn toàn quan điểm của anh.

Vì danh tiếng, chỉ vì muốn duy trì danh tiếng tốt đẹp suốt đời, ông ta sẵn lòng từ bỏ cả vợ con!

Khâu Vạn Sơn nói với giọng điệu phức tạp: “Với danh tiếng này, nếu ai chỉ trích ông ấy, dù chỉ là nói vài lời lớn tiếng, cũng coi như là đang đối đầu với các học giả, với giới quý tộc, với đạo đức… Bởi vì Cung Thành An này chính là hiện thân của đạo đức, của danh dự.”

Chu Qíng nhún mày.

Tham lam tiền bạc, ham mê tình dục, tranh đấu quyền lực… Rốt cuộc cũng chẳng khác gì việc theo đuổi danh tiếng mà thôi.

Người khác dùng mọi cách để có được phụ nữ, tiền bạc, quyền lực; còn việc theo đuổi danh tiếng, về bản chất, cũng chẳng khác gì họ.

“Điều khiến Cung Thành An trở nên đặc biệt, chính là trong khi những người khác dùng danh tiếng để tranh đấu vì quyền lợi, thì Cung Thành An lại không làm gì cả, chỉ vì danh tiếng mà thôi.” Khâu Vạn Sơn thở dài nhẹ: “Như vậy, ông ta mới có thể đứng vững trước mọi thử thách. Với ‘bản thân bất khả chiến bại’ này, bất kỳ ai dám đụng vào ông ta đều sẽ trở thành mục tiêu của mọi người, không thể nào sống sót… Ngay cả Hoàng đế cũng không dám động đến ông ta, trừ khi Hoàng đế muốn trở thành một kẻ bạo chúa… Nếu không, dù có tìm ra bằng chứng chứng minh Cung Thành An âm mưu phản loạn, mọi người trên đời này cũng sẽ không tin đâu.”

“Vậy thì ông ta quả thật là bất khả chiến bại rồi?”

Khâu Vạn Sơn tỏ ra chán ghét: “Nếu là em ra tay, chỉ trong vài ngày thôi, ông ta sẽ bị mất hết danh tiếng.”

“Chu Qíng sững sờ: ‘Ý anh là gì?’”

Khâu Vạn Sơn đến bên cửa sổ, nhặt một nắm tuyết rồi rải chúng lên ngọn lửa, sau đó lại nở nụ cười đầy ý nghĩa mà Chu Qíng vô cùng quen thuộc.

“Nếu hắn ta là ngọn lửa rực rỡ này, thì anh trai ta chính là bông tuyết dập tắt ngọn lửa ấy.”

Chu Qíng không hiểu lắm ý của Khâu Tổng trong câu nói đó.

Nhưng anh ta có thể cảm nhận được một điều.

Có lẽ trong mắt Khâu Tổng, việc đối phó với Cung Thành An sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc đối phó với bất kỳ ai khác, như Chương Tùng Lăng hay Ngô Thức Huân chẳng hạn.

Không hiểu sao, Chu Qíng bỗng nhiên hỏi: “Anh Qiu, em muốn hỏi anh một cái… Trên triều đình này, có ai khiến anh sợ không?”

Khâu Vạn Sơn ngập ngừng một chút, tỏ ra suy tư trước khi nhìn Chu Qíng và trả lời một cách không chắc chắn: “Có… chăng?”

Chu Qíng thật sự phải thán phục.

Cái từ “chăng” ấy thật sự rất diễn đạt được tâm trạng của anh ta.