Chu Qing thực sự đã đánh giá quá cao những người con của các gia tộc quyền quý; hoặc nói cách khác, là đánh giá quá cao đa số những người thuộc các gia tộc đó.

Các gia tộc này có vẻ như không hề có điểm yếu gì, nhưng thực ra lại có một điểm yếu chết người, đó chính là tình trạng sản xuất dư thừa.

Cao Tan xuất thân từ gia tộc Cao ở Yên Châu; cha anh ta mới chưa đến năm mươi tuổi mà đã sinh được tới ba mươi sáu đứa con, giống như việc cố gắng tập hợp đủ ba mươi sáu vị thiên thần vậy.

Ba mươi sáu đứa con đó đều được tiếp nhận nền giáo dục tốt nhất thế giới, nhưng vấn đề là chất lượng của chúng rất khác nhau. Đặc biệt là những đứa con không được nuôi dưỡng kỹ lưỡng như Cao Tan; dù tâm lý của chúng có mạnh mẽ đến đâu thì cũng không thể so sánh được với những người được đầu tư nhiều hơn. Nếu thực sự là những tài năng xuất chúng, thì họ cũng sẽ không đi lang thang ở nơi như Hồng Lỗ Tự đâu.

Quân đoàn Ngàn Kỵ binh là gì? Đó là lực lượng vệ binh cá nhân của Hoàng đế, chuyên xử lý những vụ án lớn, những âm mưu phản loạn. Khi họ đột nhập vào, chỉ cần một cái đòn mạnh là mọi thứ sẽ bị phanh phui ngay lập tức. Làm sao Cao Tan có thể không hoảng sợ và không phải thú nhận sự thật?

Phúc Tam đã nói rằng, việc gặp họ ở cổng thành, hay việc họ ngồi đợi ở cửa Hồng Lỗ Tự, tất cả đều không phải là sự trùng hợp mà là có chủ đích, nhằm gây áp lực tâm lý cho Cao Tan.

Vì vậy, Cao Tan đã phải thú nhận mọi chuyện.

Hồng Lỗ Tự hàng năm đều đưa tiền cho các đoàn sứ thần của các quốc gia láng giềng để họ che giấu sự thật; mọi chi tiết đều được tiết lộ rõ ràng.

Đây là một vụ bê bối lớn nhất kể từ khi Đại Xương triều thành lập triều đại.

Giang Nguyên Sinh đã rút kiếm ra và run rẩy vì giận dữ:

“Lão sẽ giết mày!”

Giang Nguyên Sinh và những người lính khác cũng không thể kiềm chế được cơn giận.

Một đế chế mạnh mẽ nhất Trung Châu lại phải dùng tiền để mua lòng các quốc gia láng giềng mới có thể chiến thắng và tự hào?

Chu Qing cũng rất tức giận; điều này không liên quan đến âm mưu phản loạn, nhưng nó còn nghiêm trọng hơn cả. Nếu tin này lan ra và người dân biết được, thì uy tín của Hoàng đế và triều đình sẽ bị hủy hoại hoàn toàn, và Xương Triều sẽ trở thành trò cười lớn nhất. Dĩ nhiên, trong mắt các quốc gia khác, điều này đã là trò cười từ lâu rồi.

Điều quan trọng nhất là, họ hoàn toàn có thể chiến thắng mà không cần phải làm như vậy. Điều này giống như việc đội tuyển Brazil cố tình đưa tiền cho đội tuyển Vladivostok để họ thi đấu không công bằng vậy; thật là

“Những quan chức kia!”

Chu Kinh nhanh chóng kiềm chế cơn giận dữ và ra lệnh: “Ngày mai vào buổi sáng họp triều, phải bắt tất cả các quan chức kia – trừ vị Quý tộc Hồng Lỗ Tự Tự và Dư Thiên Luân – không được để sót một người nào, đưa hết vào nhà tù của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh!”

“Thưa ngài!” Giang Nguyên Sinh hoảng sợ: “Ngoại trừ vị Quý tộc đó, tổng cộng có sáu mươi quan chức kia… Bắt tất cả sáu mươi người như vậy, chưa từng có tiền lệ trong triều đình này…”

Phúc Tam tức giận nói: “Triều đình này cũng chưa bao giờ có chuyện mua chuộc các đoàn sứ giả như thế này.”

“Điều này hoàn toàn khác biệt… Nếu làm như vậy…”

“Sẽ xảy ra chuyện gì?” Phúc Tam lấy ra một vật gì đó và ném thẳng vào tay Giang Nguyên Sinh: “Luật pháp… Đó là quy tắc chi phối thiên hạ, là chuẩn mực cho mọi việc… Cứ do dự mãi thế này, thà đi làm võ tướng hay quan lại văn phòng đi cho rồi… Đồ nhát gan.”

Nguyên văn là “Luật pháp, đó là quy tắc chi phối thiên hạ, là chuẩn mực cho mọi việc”… Dù ba anh không hiểu hết ý nghĩa, nhưng chỉ cần Giang Nguyên Sinh không hiểu là đủ rồi.

Chu Kinh không hề để ý đến Giang Nguyên Sinh, trước khi lên triều, ông ta đã ra lệnh bắt tất cả các quan chức kia. Còn với Dư Thiên Luân… Ông ta sẽ tự mình loại bỏ kẻ đó trước mặt mọi người trong triều đình.

“Đưa họ về nhà tù của yamen,” Chu Kinh chỉ vào Cao Áng: “Hãy tra hỏi họ không ngừng nghỉ, dùng mọi biện pháp có thể… Tôi muốn biết tất cả mọi thông tin về những quan chức kia, về đoàn sứ giả… Và còn phải đến nhà của Thái tử Thiếu sư, gia đình Mã, gia đình Đán, gia đình Vệ… Báo cho họ biết rằng ngày mai không cần họ phê chuẩn bất kỳ đề xuất nào của tôi; kế hoạch đã bị hủy bỏ, họ không cần can dự vào nữa… Nếu họ còn tiếp tục ủng hộ, họ sẽ gây hại cho tôi.”

Nói xong những lời đó, Chu Kinh cùng Phúc Tam rời đi, không quay trở lại nhà tù của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, mà trở về dinh thự của mình.

Khi đêm nay qua đi, vào sáng mai, ông ấy sẽ phải bắt đầu cuộc chiến chính thức với Kinh Trung Thế Gia.

  Nếu không tiến hành chiến tranh, Thế Gia Môn cũng sẽ không ngần ngại dùng mọi thủ đoạn để chỉ trích ông ấy.

  Đối với các quan lại văn phòng, Chu Khêng đã không còn cảm thấy thất vọng nữa; thay vào đó, ông ta hoàn toàn tuyệt vọng.

  Ông ấy rất rõ ràng rằng, những người biết về chuyện này không chỉ có các quan viên của Hồng Lỗ Tự; nếu chỉ có riêng Dư Thiên Luân thì không đủ can đảm làm như vậy. Khi các gia tộc lớn tham gia vào việc này, ít nhất cũng có một số quan lại trong triều đình biết về chuyện này và thậm chí còn đồng tình, thậm chí khuyến khích nó.

  Không chỉ là các cuộc diễn tập võ thuật; còn rất nhiều việc liên quan đến đoàn sứ giả nữa. Các nước láng giềng luôn ca ngợi Xương Triều và tỏ ra rất ngoan ngoãn… Tất cả những điều đó chỉ là ảo tưởng mà thôi; bởi vì Hồng Lỗ Tự đã chi tiền để khiến các nước láng giềng khen ngợi Xương Triều, khiến cho các vua chúa và quan lại trong triều đình cảm thấy vui vẻ… Và những người này sau đó lại ban thưởng cho Hồng Lỗ Tự, phong chức và ban tặng quyền lực cho họ. Các quan viên của Hồng Lỗ Tự chia sẻ lợi ích với nhau, và các gia tộc lớn tiếp tục chi tiền để Hồng Lỗ Tự mua chuộc đoàn sứ giả… Tạo thành một vòng luẩn quẩn lợi ích mà Chu Khêng không thể hiểu nổi, giống như một quá trình mua bán chức vụ và quyền lực vô cùng phức tạp.

  Trở về dinh thự của gia tộc Chu, Chu Khêng gạt bỏ những suy nghĩ buồn bã, nghe thấy cha mình đang uống rượu sau khi trải qua một ngày bị bão tuyết, ông liền nở nụ cười rạng rỡ, che giấu hết mọi nỗi buồn.

  Đến khu vườn sau dinh thự, Chu Văn Thịnh đang mặc áo trong và cùng Bào Quản Gia uống rượu; chỉ có rượu mà không có thức ăn. Rõ ràng là cha mình đang rất vui vẻ.

  Trong ba ngày diễn tập võ thuật vừa qua, cha mình cũng đã tham gia… Nhưng trong số hàng nghìn quan lại ở kinh đô, cha mình hầu như không được ai chú ý đến. Thông thường, các quan viên của Bộ Công thương vốn dĩ cũng không có vai trò gì đáng kể trong triều đình.

  Khi thấy Chu Khêng, người đã lâu không trở về dinh thự, Chu Văn Thịnh rất vui mừng và vội vàng đứng dậy: “Con trai ơi, mau đến đây cùng cha uống vài ly nhé.”

  Bào Quản Gia ra lệnh cho người hầu mang đến vài món ăn nhẹ; Chu Khêng ngồi xuống, nhìn cha mình với khuôn mặt hân hoan và hỏi: “Chuyện gì mà cha vui vẻ như vậy vậy?”

“Đánh bại lũ khốn nạn kia, Cao Cử Lý, những tên cướp biển ấy… Tốt lắm, thật tuyệt vời.”

Chu Văn Thịnh rót một ly rượu cho Chu Kheng, vỗ mạnh vào vai anh và ngừng cười.

“Một người đàn ông thực sự phải biết làm gì và không nên làm gì. Cha chỉ là một người dân thường, không hiểu nhiều điều cao siêu, nhưng cha chỉ muốn thấy con vui vẻ… Khiến những kẻ vô dụng trong triều đình phải biết họ đã làm những việc tồi tệ gì.”

“Những kẻ vô dụng ấy… chính là những kẻ đã nhận sự giúp đỡ từ bộ lạc phụ nữ ven hồ.”

Là một võ tướng thuần túy, Chu Văn Thịnh ghét nhất chính là những việc này – những người có công lao lại bị đối xử thiếu công bằng, bị lãng quên.

“Tất cả họ đều là những chiến binh dũng cảm… Bộ lạc phụ nữ ven hồ thực sự là những chiến binh xuất sắc.”

Chu Văn Thịnh nhớ lại cảnh tượng trong buổi huấn luyện hôm nay và không khỏi thở dài: “Những chiến binh dũng cảm như vậy, lại bị triều đình phụ lòng đến thế… Thật đáng tiếc.”

Chu Kheng cũng cảm thấy nặng lòng.

Thực ra, bộ lạc phụ nữ ven hồ không hề nợ gì triều đình; ngược lại, chính triều đình mới nợ họ.

Giống như bảy mươi năm trước, dường như mọi người ở kinh thành lại im lặng trước những công lao của bộ lạc phụ nữ ven hồ… Bởi vì họ là người ngoại bang mà.

“À đúng rồi,” Chu Văn Thịnh hỏi một cách tò mò: “Cha quên hỏi rồi… Làm sao con có thể kiểm soát được những người phụ nữ ấy, khi họ vốn dĩ rất hung hãn và bướng bỉnh?”

Chu Kheng cười đau khổ: “Không phải là kiểm soát đâu… Chỉ là trả tiền cho họ thôi. Một người từ bộ lạc Tuoba Ying được trả một nghìn quan, một người từ bộ lạc Lương được trả mười quan… Chỉ riêng đoàn sứ giả của bộ lạcYing đã được trả ba nghìn quan; còn hai đoàn sứ giả khác thì chưa tính… Nhưng tổng cộng, ít nhất cũng phải năm nghìn quan mới đủ.”

Chu Văn Thịnh ngập ngừng một lúc: “Phải trả tiền à?”

“Đúng vậy… Trước khi họ ra trận, họ đã yêu cầu phải trả tiền; nếu không, họ sẽ không chiến đấu đâu.”

“Con làm vậy… tức là đã tiêu tốn tới năm nghìn quan để thuê họ?”

“Đúng vậy.”

“Vù!” Chu Văn Thịnh vung tay đập mạnh vào mặt bàn, tức giận đến nỗi không thể nói nên lời: “Con cái hư hỏng thật… Con đã tiêu tiền một cách vô ích rồi…”

Chu Kheng nhìn anh ta một cách ngẩn ngơ; còn Phúc Tam thì vô thức gật đầu đồng ý.

Anh trai thứ ba cũng cảm thấy rằng số tiền đó đã bị tiêu hoang một cách vô ích.

Không chỉ năm nghìn quan… Ngay cả những binh