Liên tiếp hai ngày, tình hình thật sự rất khó khăn.

Nhưng vào ngày cuối cùng này, số lượng người dân đến xem lại càng đông hơn bao giờ hết.

Tuyết rơi càng dày hơn, nhưng điều đó không làm giảm đi lòng nhiệt huyết của họ.

Gió thổi càng mạnh mẽ, nhưng điều đó cũng không thể xóa tan được niềm hy vọng của họ.

Dù đã phải chịu đựng nhiều lần thất vọng, người dân vẫn tiếp tục đến cổ vũ cho họ. Họ không dám tưởng tượng rằng nếu không có ai đến cổ vũ tại sân tập võ thuật, các binh sĩ sẽ cảm thấy thất vọng đến mức nào.

Thật đáng tiếc, chưa từng có ai suy nghĩ về cảm giác thất vọng của người dân.

Ngày hôm đó, Hoàng đế không giống như hai ngày trước, chỉ liếc nhìn một cái rồi vẫy tay bỏ đi.

Hoàng đế nhìn chằm chằm xuống hai trăm mươi một chiến binh tinh nhuệ nhất của mình, ở phía dưới khán đài, trong thời gian rất lâu.

Ông không nói một lời nào; đôi mắt vốn sắc bén như lưỡi dao trong mắt các thần tử, lúc này lại toát ra một loại âu yếm chưa từng có trước đây – một loại âu yếm đặc biệt dành cho những người lính đang chiến đấu vì đất nước.

Hoàng đế muốn để mọi người biết rằng ông, người cũng xuất thân từ quân đội, đang ở đây, nhìn chứng họ đại diện cho mình giành lại danh dự – không phải danh dự của riêng bản thân ông, mà là danh dự và niềm tự hào của toàn thể quân đội.

“Chiến!”

Hoàng đế nhẹ nhàng phát ra một tiếng, như tiếng núi Thái Sơn vang dội.

Tiếng va chạm của những bộ áo giáp đồng bộ vang lên; hai trăm chiến binh tinh nhuệ cầm lên những thanh kiếm gỗ dài và lên ngựa.

Hai trăm mươi một người anh hùng im lặng quay đầu và tập trung lại ở góc tây bắc.

Những con ngựa chiến, cũng giống như những hiệp sĩ cưỡi trên lưng chúng, bỗng trở nên yên lặng.

Trước khi đàn sói lao tấn công, chúng không bao giờ sủa hoặc gầm thét; chỉ có những con chó hoang mới làm như vậy mà thôi.

Hai trăm chiến binhYing người cưỡi ngựa bước ra sân đấu… Người chỉ huy của họ là Yuji Shinshiro.

Rất nhiều người đã từng nghe nói về Yuji Shinshiroro – người bị “đội quân người và ngựa” của đoàn kỵ binh thiên hạ đánh gãy chân. Mọi người ban đầu đều nghĩ rằng vị hoàng tử thứ bảy của Nhật Bản này sẽ cực kỳ bướng bỉnh và khó kiểm soát, nhưng thực tế lại không phải vậy. Với đôi chân được buộc bằng dây cố định, Yuji Shinshiroro đã cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép về phía khán đài, thể hiện sự tôn trọng giả tạo – một nét đặc trưng của dân tộc này; sự tôn trọng có thể che giấu hoàn toàn khuôn mặt và tâm hồn của những con quỷ dữ.

Hai trăm chiến binh Cao Cử Lý kỵ binh bước ra sân đấu; những khuôn mặt tròn trịa của họ liên tục quan sát xung quanh. Họ đang cố gắng tìm ra những điểm sai sót: liệu các cọc gỗ có cao thấp không đều, liệu tuyết trên mặt đất có quá mềm hay không, liệu lớp tuyết rơi xuống có đều hay không… Nếu tìm thấy những “lỗi lầm” đó, họ sẽ có cớ để biện minh cho thất bại của mình trước mặt mọi người.

Cuối cùng, những người thuộc bộ lạc Lương Rong bước lên sân đấu. Topba Yīng dẫn đầu đoàn quân; tất cả họ đều không mặc áo giáp, mà chỉ khoác những chiếc áo da dày. Đôi mắt của Hoàng Lão Tứ co lại như đầu kim. Trong trận đấu kỵ binh này, mặc dù chỉ sử dụng dao gỗ và giáo gỗ, nhưng các chiến binh vẫn có thể mặc áo giáp; trong khi đó, những người Lương Rong này chỉ mặc áo da mà thôi. Thật ra, bộ lạc Lương Rong thiếu hụt vũ khí sắt, nhưng nếu họ là đoàn sứ giả, thì chắc chắn Hồng Lỗ Tự sẽ cung cấp cho họ áo giáp. Nhưng những người này lại chọn mặc áo da thay vì áo giáp…

Trên khuôn mặt Topba Yīng vẫn giữ vẻ tôn trọng; ông không xuống ngựa để chào hỏi, mà chỉ đặt tay lên ngực và cúi đầu trên lưng ngựa. Đây chính là nghi thức mà người dân đồng bằng thường sử dụng khi đối mặt với kẻ thù. Khi hai trăm mười một người Lương Rong quay ngựa đi, Hoàng Lão Tứ bỗng nhiên đứng dậy; cùng với hơn mười vị tướng lĩnh khác, họ đều nghiêm túc đứng dậy, răng cắn chặt vào nhau đến nỗi phát ra tiếng kêu răng rắc. Các quan lại lại đều tỏ ra bối rối… Bao gồm cả Hoàng Lão Tứ, tất cả những vị tướng lĩnh này đều đã từng phục vụ dưới trướng của Biên Quân. Dưới lưng ngựa của những người Lương Rong, bờm ngựa được buộc bằng những bông lông màu đỏ thắm… Những bông lông này thực sự được nhuộm bằng máu người. Trên đồng bằng, chỉ những chiến binh giết được ba mươi đầu kẻ thù mới có quyền buộc loại lông này lên bờm ngựa

Kẻ thù của người Lương trên đồng cỏ này chỉ có một quốc gia duy nhất; có thể dễ dàng đoán ra rằng những cái đầu bị họ chặt đi thuộc về dân tộc nào.

Hoàng Lão Bốn ngồi xuống, cơn giận dữ tan biến không còn dấu vết, ông bắt đầu nói khẽ, và Tôn An cúi đầu lắng nghe.

“Hãy nói với Đàm Trung Bình rằng, dao gỗ cũng là dao… Mọi loại dao đều có thể giết người!”

Tôn An vội vàng xuống khán đài và truyền đạt nguyên văn lời dạy của hoàng đế cho Đàm Trung Bình.

Theo quy tắc ban đầu, trận đầu tiên sẽ là cuộc đối đầu giữa Ying Gou và Cao Cử Lý; bốn trăm kỵ binh sử dụng dao gỗ hay giáo gỗ để chiến đấu. Bên nào đánh bại được đối thủ cuối cùng thì sẽ chiến thắng; trận thứ hai mới là cuộc đối đầu giữa người Lương và Xương Nhân.

Trận thứ ba sẽ là cuộc tranh tài giữa hai người chiến thắng để xác định người vô địch cuối cùng; còn trận thứ tư thì không cần thiết phải tổ chức nữa, bởi mọi người chỉ cần biết ai là người mạnh nhất thôi… Không ai muốn nhớ đến người về nhì hay về ba; họ chỉ muốn nhớ đến người đứng đầu mà thôi.

Nhưng Hoàng Lão Bốn đã thay đổi quy tắc: trận đầu tiên sẽ là cuộc đối đầu giữa Xương Nhân và người Lương.

Khi tiếng trống chiến vang lên, Đàm Trung Bình bất ngờ tháo bỏ chiếc mũ hổ, sau đó là áo giáp tay và áo giáp ngực, để lộ ra lớp áo lót màu đen bên trong.

Các vệ sĩ cũng làm tương tự, tháo bỏ hết áo giáp của mình.

Người dân trên khán đài reo hò dữ dội; tất cả mọi người đều đầy hứng thú và nhiệt huyết.

Trên khán đài, Hoàng Lão Bốn nở nụ cười.

Các tướng lĩnh cổ vũ hết mình.

Còn các quan lại lại lắc đầu thầm lặng.

Quan lại mãi mãi không thể hiểu nổi lòng kiêu hãnh của các tướng lĩnh.

Nếu ở trên chiến trường, dù đối thủ yếu đuối đến đâu, Xương Quân cũng sẽ muốn trang bị đầy đủ vũ khí để chiến đấu.

Nhưng vào ngày diễn tập võ nghệ, trước mặt hàng vạn người dân, Xương Quân lại không muốn mặc áo giáp để chiến đấu… Bởi điều đó sẽ khiến họ cảm thấy không đáng mặt.

Chu Qing thở dài, không thể hiểu nổi.

Nhưng anh ta lại cảm thấy tự hào… Và dường như cũng hiểu được điều đó.

Trong khi miệng chửi rủa những kẻ ngu dốt, anh ta vẫn ngực trước ngực sau hô vang lời cổ vũ. Tiếng trống càng lúc càng nhanh hơn, tiếng kèn vang dội, lá cờ chiến tranh phấp phới trong gió lớn.

Khi thanh kiếm dài được giơ xuống, theo một tiếng “chiến”, Tan Lão Nhì dẫn đầu đám lính, những người lính canh bên sau cũng giơ cao thanh kiếm, cưỡi ngựa lao về phía trước. Tốc độ của những con ngựa càng lúc càng nhanh, thẳng hướng tới trại của bộ tộc Liáng Rông. Hai trăm binh sĩ tinh nhuệ như một dòng lũ không thể cản trở, xuyên qua gió lớn và tuyết lở, như những con sóng đen cuồn cuộn ập đến.

Tuoba Ying – được mệnh danh là “đứa én non của các anh hùng”, chiến binh dũng cảm nhất trong tám bộ tộc – cũng theo tiếng “chiến” ấy, lao vào trận chiến. Tiếng hô chiến và tiếng gầm thét át đi tiếng trống dồn dập, ấn sâu vào tim mỗi người. Dưới quyền chỉ huy của Tuoba Ying chính là đội quân Ngũ Lang Vệ – những chiến binh dũng cảm nhất trên thảo nguyên, cũng là những người lính canh tinh nhuệ nhất; mỗi người trong số họ đều đã từng phục vụ trong đại doanh bất khả chiến bại của Biên Quân.

Cuộc tập trận này chính là trò chơi dành cho những người dũng cảm. Bởi vì họ tất cả đều đã từng ra trận, và trên chiến trường, họ có lòng dũng cảm sẵn sàng hy sinh mạng sống; những ai chưa trải qua sinh tử thì không xứng đáng tham gia trò chơi này.

Hai dòng quân cuối cùng cũng đâm vào nhau; trái tim mọi người đều như muốn nhảy ra ngoài cổ họng. Người dẫn đầu, Đàm Thượng Nghĩa, dang rộng cánh tay phải, cầm thanh kiếm gỗ, trong mắt anh ta chỉ có hình bóng của hoàng tử nhỏ Tuoba Ying… Anh ta muốn mang lại vinh quang cho đội quân Xương Triều một lần nữa. Mỗi người lính tinh nhuệ phía sau anh ta cũng đều có cùng mục đích ấy.

Người lao nhanh nhất, Đàm Thượng Nghĩa, cuối cùng cũng đâm trúng Tuoba Ying… Nhưng bất ngờ, một tai nạn xảy ra. Con ngựa của anh ta, mà không hề buộc dây cương, đột nhiên đứng thẳng dậy… Một thanh kiếm gỗ mạnh mẽ đâm vào bụng ngựa; con ngựa ngã xuống, đè chặt lấy thân thể đầy sợ hãi của Đàm Thượng Nghĩa. Liên tiếp, nhiều con ngựa khác cũng đứng thẳng dậy… Như những kẻ đào thoát yếu đuối, chúng bất ngờ quay đầu bỏ chạy!