Trong phạm vi Xương Kinh, bầu không khí đầy u ám và bi thảm.

Niềm hy vọng càng lớn, nỗi thất vọng cũng sẽ càng sâu sắc.

Người dân và quan lại đều đã từng nghĩ đến khả năng thua cuộc, nhưng không ai ngờ rằng thất bại sẽ thảm hại đến thế này, và còn bị xúc phạm một cách trắng trợn nữa.

Có vẻ như cả kinh thành đều đang la ó, đặc biệt là người dân ở khu vực Bắc Thành.

Ngược lại, các quan lại lại im lặng hoàn toàn.

Nhiều khi, người dân còn coi trọng danh dự của đất nước hơn cả các quan lại; nhưng chính những người quan lại này lại là nguyên nhân khiến đất nước mất đi phẩm giá.

Ngay cả trong doanh trại Ngàn Kỵ binh, tiếng la ó cũng vang khắp nơi; Chu Kheng cũng tỏ ra rất buồn bã.

Anh ta còn sai Phúc Tam mang đi một trăm quán để cá cược cho vui.

“Thưa chủ nhân, ông nên suy nghĩ tích cực một chút.” Phúc Tam vui vẻ rót trà cho Chu Kheng và nói: “Dù chúng ta thua rồi, nhưng Hồng Lỗ Tự chắc chắn sẽ gặp xui xẻo đấy, ông nghĩ sao?”

“Đúng vậy.” Chu Kheng vỗ đùi và nói: “Hôm nay, khi Lão Tứ rời khỏi sân chơi, khuôn mặt anh ta đen thui như đáy nồi… Chắc chắn Hồng Lỗ Tự sẽ gặp rắc rối lớn, và Dư Thiên Luân sẽ là người chịu hậu quả đầu tiên.”

Nếu chỉ là thua bình thường, thì chuyện đó cũng không liên quan gì đến Hồng Lỗ Tự; nhiều nhất là sẽ bị Đàm Trung Bình truy cứu trách nhiệm.

Vấn đề là những kẻ đó đã quá lố đồng, gần như đã chế nhạo Hoàng Lão Lục trước mặt mọi người.

Nhưng phía Hồng Lỗ Tự thì sao? Họ hàng ngày vẫn ca ngợi các đoàn sứ thần nước ngoài, nói rằng họ rất lý trí, rất tôn trọng… Nhưng kết quả thì sao? Hôm nay, họ đã khiến Hoàng Lão Lục – người mới lên ngôi được chưa đầy một năm – mất mặt trước mặt toàn thể thần dân… Dư Thiên Luân này chắc chắn sẽ không thể tiếp tục giữ chức vụ được nữa.

Chỉ riêng sự việc hôm nay thôi, cũng đã coi như là vết nhơ lớn nhất trong sự nghiệp của Hoàng Lão Lục… Ít nhất là cho đến hôm nay thì vậy… Thật là một sự nhục nhã không thể tưởng tượng nổi!

Một sứ giả báo cáo vào: “Thưa ngài, cô Đào Nhược Linh, con gái của Đào Gia, muốn gặp ngài.”

Tâm trạng của Chu Qíng lập tức tốt lên, ông vội vàng nói: “Lần sau cô ấy đến thì không cần báo trước, hãy mang cô ấy vào ngay.”

Một lát sau, Đào Nhược Lâm cùng Bí Hoa đã đến phòng khách chính.

Đào Nhược Lâm vẫn giữ vẻ mặt tươi cười như mọi khi, còn Bí Hoa thì vừa bước vào cửa đã liền nhìn chằm chằm vào Phúc Tam.

Chu Qíng lại tiếp đón họ một cách nịnh hót như một con chó săn, trong khi Phúc Tam vẫn nhìn lên trần nhà.

Hôm nay, Đào Nhược Lâm mặc một chiếc áo khoác màu đỏ tối, kèm theo cái cổ cao màu trắng; trên đầu cô ấy đội một chiếc mũ len dài, hai bên tai được may rất dài, kéo xuống tận cằm, trông giống như một con thỏ lớn. Cái cổ áo cao che đi một nửa khuôn mặt, cùng với những chiếc tai dài ấy, chỉ để lộ ra đôi mắt đầy nụ cười, trông có vẻ hơi lén lút.

Khi bước vào phòng khách chính và quét đi bùn tuyết trên người, Đào Nhược Lâm cúi đầu cười nói: “Vừa vào thành phố, tôi đã nghe thấy người dân đang la mắng.”

“Ai mà không nói vậy chứ? Kẻ tên là Tuoba Ying kia thật là ngạo mạn… Lúc đó anh không thấy à, Thứ Tư… không, hoàng đế suýt nữa thì đau tim chết ngay trên khán đài đấy.”

Sau khi ngồi xuống, Đào Nhược Lâm lấy ra một chiếc mũ giống kiểu mũ Lei Feng và ném cho Chu Qíng.

“Trời đã se lạnh rồi, tôi đã may cho anh một chiếc mũ này.”

Chu Qíng nhận lấy chiếc mũ, bỗng nhiên nhớ đến chuyện ở Đăng Nguyệt Lâu, ông buồn bã nói: “May mà em đã nhờ Xương Hiền canh gác dinh thự của Dung Vương, nếu không…”

Đào Nhược Lâm tỏ vẻ không quan tâm: “Em thông minh hơn anh mà, việc đó đâu có gì to tát đâu.”

Chu Qíng cảm động đến nỗi nói ra thành lời: “Trong đời này, có em là đủ rồi.”

“Em cũng vậy.” Đào Nhược Lâm cười ngọt ngào hơn: “Trong đời này, có anh thì em đã đủ rồi.”

Chu Qíng: “…”

Bí Hoa cũng lấy ra một chiếc mũ từ trong lòng mình; chiếc mũ đó trông rất xấu xí, giống như một chiếc mũ da chó bị rụng lông, hai bên tai của nó không chỉ không đều mà còn mềm oặt nữa.

Đi đến bên Chu Qíng, Bí Hoa đỏ mặt nói: “Anh Ba, đây là em may cho anh đấy.”

Phúc Tam cúi đầu nhìn xuống và không dám lên tiếng; chiếc mũ này thật là xấu xí quá.

  “Anh Ba, anh không thích à?”

  Phúc Tam vốn là người tốt bụng, không muốn làm tổn thương ai, nên gật đầu: “Ừ, thực sự rất xấu, hãy đưa đi xa một chút.”

  Bí Hoa trông rất buồn bã, cắn vào môi mình và nói: “Không phải đâu… Người ta đã may chiếc mũ này cho cô gái ấy…”

  Chưa kịp nói hết, Bí Hoa đã bị Đào Nhược Lin nhìn chằm chằm vào mặt.

  Bí Hoa im lặng lại, đứng sau lưng Đào Nhược Lin như một kẻ luôn phải chịu đựng khổ sở vậy.

  Chu Kinh, người đang đứng xem cuộc tranh cãi này, bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Hóa ra chiếc mũ đẹp mà mình đang cầm trong tay chính là do Bí Hoa may, còn chiếc mũ xấu xí kia thì do Đào Nhược Lin may.

  Chu Kinh tiến lại gần và đổi chiếc mũ của mình với chiếc mũ của Phúc Tam, cười nói: “Tôi thích chiếc mũ xấu xí này hơn.”

  Phúc Tam cười ha hả và đội chiếc mũ đẹp lên đầu.

  Không chỉ Chu Kinh nhận ra điều này, Phúc Tam cũng hiểu rằng Đào Nhược Lin đã giành lấy chiếc mũ đẹp của Bí Hoa.

  Chu Kinh đội chiếc mũ xấu xí lên đầu, khiến Đào Nhược Lin không nhịn được cười thành tiếng.

  “Xấu đến mức chết được.”

  Chu Kinh nhún vai: “Miễn là ấm áp là được… Tôi thấy nó rất đẹp; nếu người khác thấy xấu, thì có lẽ là vì họ thiếu gu thẩm mỹ.”

  Đôi mắt của Đào Nhược Lin cong lại như một vầng trăng non; cô thích cái cách Chu Kinh cố tình nói những lời dối trá một cách thoải mái như vậy.

  “Nói chuyện nghiêm túc đi… Hãy cử người đến phòng khách của người nước ngoài đi.”

  Chu Kinh không hiểu lý do: “Cử người đến đó để làm gì?”

  “Để bảo vệ đoàn sứ giả Liang Rong mà.”

  “À?” Chu Kinh ngạc nhiên: “Bảo vệ họ để làm gì…”

  Nói đến đó, biểu cảm của Chu Kinh thay đổi đột ngột: “Có người sẽ ám sát họ sao?”

  “Ngốc thật… Chính họ sẽ tự sát mình thôi.”

  Chu Kinh lập tức hiểu ra: “Ý cô là đoàn sứ giả Liang Rong sẽ tự dàn dựng một vở kịch, cố tình đổ lỗi cho Xương Nhân để làm cho triều đình càng thêm mất mặt hơn?”

  “Tôi cũng không chắc lắm…”

“Đào Nhược Cô cười hihi và nói: ‘Nhưng nếu là tôi, chắc chắn tôi sẽ làm như vậy.’”

“Họ chắc không dám liều lĩnh đến thế…”

Chu Qíng nói càng lúc càng nhỏ giọng.

Bởi vì anh bỗng nhiên cảm thấy khả năng này rất cao. Những kẻ đó rõ ràng là không sợ chết, và mục đích của chúng chỉ là để làm cho triều đình mất mặt.

Đứng dậy, Chu Qíng vội vàng đi ra ngoài cửa: “Er Gou, Er Gou mau lại đây, có chuyện gấp.”

Giang Nguyên Sinh chạy đến: “Có chuyện gì vậy?”

Phúc Tam hét lên: “Er Gou, ngay lập tức gọi người và theo chủ nhân đến Hồng Lỗ Tự!”

“Mày đừng gọi tao là Er Gou nữa, mày mới là Er Gou đấy!”

“Nếu mày không gọi Er Gou, khi chủ nhân ta gọi, mày sẽ chạy đến đây làm gì?”

Giang Nguyên Sinh tức giận đến mức không biết phải phản bác thế nào, chỉ biết lẩm bẩm rồi đi gọi người.

Chu Qíng cảm thán không ngớt.

Trước khi anh trai ba của mình được nâng cấp, Giang Nguyên Sinh vẫn còn có thể đối đầu được với họ; nhưng sau khi anh trai ba được nâng cấp, Giang Nguyên Sinh đã hoàn toàn không còn cơ hội nào nữa.

…………

Kính Nghi Điện, Hoàng Lão nhìn những cây kim bạc trên bàn, cau mày.

“Người này tên Tuoba Ying, thật sự có tài năng phi thường như vậy sao? Vượt qua hai con ngựa, quay ngược lại lên yên ngựa, nắm lấy dây cương của Đàm Thượng Nghĩa, bắn ra cây kim bạc và giành lấy quả cầu màu, tất cả diễn ra trong chốc lát?”

“Đúng vậy.” Đàm Trung Bình trả lời với vẻ mặt u ám: “Con ngựa chiến của Shang Yi là loại ngựa quân đội, không thể nào đột nhiên trở nên điên cuồng; chính là sau khi va chạm với Tuoba Ying, con ngựa mới bắt đầu lao loạn.”

Hoàng Lão gật đầu với Tôn An. Người eunuch già tiến lại, dùng hai ngón tay nắm lấy cây kim bạc, rồi vung tay mạnh mẽ; cây kim bạc bay thẳng ra ngoài, xuyên thủng cột gỗ cách đó mười bước, đâm sâu vào trong gỗ đến nửa ngón tay.

Đàm Trung Bình nheo mắt lại, không ngờ rằng người hầu cận của Hoàng đế lại có tài năng như vậy.

Tôn An bước tới và sau một hồi chỉ trích thì cuối cùng cũng rút chiếc kim bạc ra, đặt nó lên trên bàn viết.

   Hoàng Lão ngẩng đầu hỏi: “Nếu như Ngài cưỡi ngựa, liệu có thể làm được những điều như Thác Bá Ưng kia – nắm dây cương, giật bóng, bắn tên một cách liên tục không?”

  “Thần không dám chắc chắn; phải thử mới biết được.”

  “Không cần thiết.” Hoàng Lão Quốc vương không tiếp tục bàn luận về chuyện này nữa, mà quay sang nhìn Đàm Trung Bình và hỏi: “Người như Thác Bá Ưng, với tầm nhìn và độ chính xác như vậy, chắc chắn kỹ năng bắn cung của hắn rất xuất sắc. Các vệ binh ơi, Ngài biết rõ điều đó. Nếu nói về khả năng chiến đấu trên ngựa, thì chắc chắn hắn không hề kém gì người dân của Liêu. Nhưng về kỹ năng cưỡi ngựa và sử dụng cung kiếm, e là hắn không bằng Thác Bá Ưng. Trong số tám đại doanh vệ binh của kinh thành, có ai có thể vượt qua Thác Bá Ưng không?”

   Đàm Trung Bình lắc đầu.

  Trong số tám đại doanh, có rất nhiều chiến binh dũng cảm, nhưng hầu hết họ chỉ giỏi việc dùng dao để chiến đấu. Họ cũng không tồi trong việc sử dụng cung tên, nhưng chắc chắn không ai có tầm nhìn xuất sắc như Thác Bá Ưng. Tầm nhìn như vậy, thì kỹ năng bắn cung của họ chắc chắn cũng rất tuyệt vời.

  Hoàng Lão Quốc vương thở dài: “Hãy đi gọi một số binh sĩ giỏi cưỡi ngựa và bắn cung từ các đại doanh đó… Nếu Ngài có thể tham gia cuộc huấn luyện này, chắc chắn sẽ vượt trội hơn những người dân của Liêu. Đáng tiếc thay, Ngài là người đứng đầu triều đình; nếu Ngài tự mình tham gia, e là hơi quá mức so với họ.”

  Đàm Trung Bình không dám lên tiếng.

  Đã là lúc nào rồi mà vẫn còn khoác lác như vậy…

  Hoàng Lão Quốc vương vẫy tay, và Đàm Trung Bình lùi lại rời khỏi phòng.

  Vừa khi Đàm Trung Bình đi xa, Hoàng Lão Quốc vương đã nhanh như chớp, dùng hai ngón tay nắm lấy chiếc kim bạc trên bàn viết và ném nó ra. Chiếc kim bay đi nhanh như một tia sáng; ngay cả Tôn An cũng không thể nhìn thấy nó bay đi xa đến mức nào, thậm chí không thể theo dõi được quỹ đạo của nó.

  Tôn An ngạc nhiên và nói: “Hoàng thượng thật là giỏi!”

  Hoàng Lão Quốc vương chỉ gầm một tiếng: “Thác Bá Ưng… Nếu Ngài tự mình tham gia, chắc chắn sẽ khiến hắn phải hối hận. Một kẻ chỉ biết khoe khoang trước mặt người khác…”

“Lời bệ hạ nói quả thật đúng đắn; nếu bệ hạ tự mình xuất trận, chắc chắn sẽ đánh bại kẻ đó một cách dễ dàng.”

Hoàng Lão bốn cười ha hả và nói: “Đi, lấy những cây kim bạc đó về đây.”

Tôn An do dự một lát rồi cẩn thận hỏi: “Bệ hạ, ngài đã bắn những cây kim đó đi đâu?”

“Đồ vô dụng! Nếu ta biết chúng ở đâu, cần gì phải nhờ ngươi đi tìm!”

Tôn An im lặng không nói được gì.

Người eunuch già đó tìm mãi mà không thấy, cuối cùng mới lê bước tìm thấy chúng ngay dưới chân của Hoàng Lão bốn.

Chẳng trách gì Tôn An không nhìn thấy; hóa ra Hoàng Lão bốn chẳng hề bắn những cây kim đó đi đâu cả.

Hoàng Lão bốn đỏ mặt, cứng đầu nói: “Đó là chiến thuật gây hiểu lầm… Ngươi đâu có hiểu gì về binh pháp đâu.”

Tôn An liên tục gật đầu.

Anh ta thực sự không hiểu… Không hiểu Hoàng Lão bốn dám có cái mặt mỏng manh đến mức nào để nói ra những lời như vậy.