Đánh trống, vung roi, thổi kèn.

Cuộc biểu diễn võ thuật chính thức bắt đầu.

Tổng cộng ba ngày; ngày đầu tiên sẽ thi đấu môn cưỡi ngựa, mỗi quốc gia sẽ cử hai mươi người cưỡi ngựa tham gia.

Môn cưỡi ngựa của Đại Xương triều không phải là những cuộc đua thẳng đường thông thường, mà là những bài biểu diễn đa dạng và hấp dẫn.

Chủ yếu được chia thành ba hạng mục: đua ngựa, thuần dưỡng ngựa và giành chiếc “quả cầu màu”.

Về hạng mục đua ngựa thì không cần phải nói gì thêm; chỉ đơn giản là xem ai chạy nhanh hơn thôi.

Hạng mục thuần dưỡng ngựa là việc cưỡi những con ngựa hoang dã – những con ngựa chưa từng được thuần hóa, không có yên ngựa – và trong suốt quá trình này, ngựa sẽ gây ra rất nhiều rắc rối; việc bị văng xuống đất và gãy xương cũng là chuyện bình thường.

Bốn quốc gia mạnh nhất – Chang, Liang, Gao, Ying – mỗi nước đều cử năm người cưỡi ngựa và năm con ngựa hoang dã tham gia. Điều này giống như một cuộc thi đấu theo hệ thống điểm số.

Buổi chiều sẽ diễn ra hạng mục giành chiếc “quả cầu màu”. Chiếc “quả cầu” này được làm từ da bò, có kích thước bằng đầu người và được lót đầy cỏ dại bên trong. Đây là một cuộc thi đấu đối kháng, mọi người sẽ tranh giành nó.

Đáng chú ý là chỉ có bốn quốc gia Chang, Liang, Gao, Ying tham gia hạng mục cưỡi ngựa này; bởi vì nhiều đoàn sứ giả đến từ các vùng xa xôi, họ sống trong rừng sâu, chẳng hề biết gì về ngựa cả.

Chiếc “quả cầu màu” sẽ được đặt ở giữa sân thi đấu trước khi cuộc thi bắt đầu. Bốn quốc gia sẽ chia thành bốn nhóm, mỗi nhóm gồm hai mươi lăm người, tổng cộng một trăm người. Các người cưỡi ngựa sẽ lao nhanh về phía chiếc “quả cầu”; những người cưỡi ngựa nhanh và giỏi kỹ năng sẽ giành được chiếc “quả cầu”, trong khi những người khác sẽ cố gắng đuổi theo để giành lại nó. Sau nhiều lần tranh đấu gay gắt, khi một nhóm cuối cùng đưa được chiếc “quả cầu” đến địa điểm đã định, họ sẽ được coi là người thắng cuộc.

Cuộc thi cũng được chia thành hai hình thức: đấu theo nhóm và đấu cá nhân.

Hạng mục giành chiếc “quả cầu màu” có tính đối kháng cao và cuộc tranh giành rất căng thẳng; nó hoàn toàn có thể thể hiện tinh thần không sợ chết và kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện của các người tham gia.

Nhóm đầu tiên bước vào sân thi đấu chắc chắn là đội đại diện của nước chủ nhà Đại Xương triều.

Tướng quân Yun Hui Đàm Trung Bình mặc đồ binh sĩ, trông rất oai phong với bộ áo trắng và mũ bạc; ông ta dẫn theo hai trăm vận động viên, bao gồm các binh s

Có người hô “Mạnh mẽ lên!”, có người chửi thề, cũng có người kêu gọi nhanh lên; đa số mọi người đều muốn giết chết lũ khốn nạn này, trông cứ như đang xem một trận đấu sinh tử vậy.

Dưới khán đài, Chu Qíng cảm thấy rùng mình: “Chất lượng của người dân quả là cần phải được cải thiện.”

Phú Tam gật đầu đồng ý, rồi vung tay hô lớn: “Chửi thế đi, giết sạch lũ chó Lương Ngôn!”

Đàm Trung Bình nhảy xuống ngựa, và những binh sĩ tinh nhuệ theo sau cũng làm tương tự, mọi động tác đều đồng bộ hoàn hảo.

Chu Qíng mới nhận ra rằng nhóm người này trước đây chưa hề tập luyện gì cả; chỉ là nhiều hành động đã trở thành thói quen, in sâu vào tâm hồn họ.

Hoàng Lão Tứ Không ngốc như Tôn An đâu; hét lên một hồi chỉ khiến mình hít phải không khí lạnh thôi… Anh ta vẫy tay, ý bảo “Được rồi, tiếp theo!”

Sau đó là các sứ giả từ các quốc gia khác, họ đi bộ, phía sau là những vận động viên cưỡi ngựa tham gia cuộc thi.

Chu Qíng dựa vào cột gỗ, cười không ngớt.

Ngoại trừ Ying Cẩu và Lương Ngôn, các quốc gia khác đều chỉ đi theo để hỗ trợ thôi; ngay cả Cao Cử Lý cũng vậy.

Những vận động viên này trông không giống như những người đến tham gia cuộc thi, mà giống như những người đi dã ngoại vậy; không có đội hình, không có tinh thần chiến đấu… Nhiều bộ lạc khác thậm chí còn không có ngựa để cưỡi nữa.

Ying Cẩu thì còn tạm được; họ dắt ngựa đi, cũng còn có hình thức đôi chút… Nhưng những con lừa nhỏ bé kia, chiều cao trung bình còn chưa đầy một mét rưỡi, thật là thấp kém… Chu Qíng thậm chí nghi ngờ liệu họ có cần người khác giúp đỡ khi lên ngựa không.

Về mặt kỹ năng cưỡi ngựa, chỉ có người dân của Lương Ngôn mới có thể cạnh tranh được với đoàn đại biểu của Xương Triều.

Những người Lương Ngôn này đều cao lớn, mặc những bộ áo lông mỏng manh, thể hiện sự tôn trọng cao nhất đối với Hoàng đế… Nhưng trong lòng họ, có lẽ chỉ mong Hoàng đế của Xương Triều sớm qua đời thôi.

Hai vị Hoàng đế của Xương Triều này đều rất đặc biệt; cả hai đều đã từng ở lại Biên Quân… Đặc biệt là Hoàng Lão Tứ; anh ta thực sự đã kế thừa sự nghiệp của cha mình… Khi còn là hoàng tử, anh ta thường xuyên dẫn những binh sĩ tinh nhuệ đi sâu vào đồng bằng để tạo rối.

Hoàng Lão Tứ rất gan dạ và nhanh nhẹn; anh ta luôn tấn công trước rồi mới đốt phá, di chuyển như gió… Chỉ chọn những bộ lạc nhỏ yếu để tấn công… Thật là khó để bắt họ được… Thật là đáng ghét!

Hoàng đế Thái thượng hoàng còn tốt hơn một chút; ông không xảo quyệt như Ngũ Tử. Hồi đó, khi ở Biên Quan, ông hiếm khi tấn công trước mà luôn chiến đấu một cách công bằng và dũng cảm.

  Vì vậy, đối với Hoàng đế Đại Xương triều ngày nay, có lẽ ngay cả những kẻ thuộc phe Lương cũng phải căm ghét ông ta đến tận xương tủy.

  Các sứ đoàn từ các quốc gia đã cúi chào Hoàng đế rồi trở về vị trí của mình; cuộc thi đua ngựa đầu tiên cũng đã bắt đầu.

  Sân tập võ thuật khá rộng lớn, nhưng thực ra việc cho những con ngựa phi nhanh qua lại chỉ mất trong chốc lát mà thôi.

  Tuy nhiên, điểm khó của cuộc thi này nằm ở yêu cầu “chạy hai chiều”: tám lá cờ được đặt ở bốn góc, mỗi lần chỉ được lấy một lá cờ; đội nào lấy đủ tám lá cờ trước tiên sẽ giành chiến thắng. Quy tắc là cuộc thi sẽ kết thúc ngay khi đội chiến thắng lấy hết tám lá cờ.

  Trong tiếng reo hò và la hét của người dân, cuộc thi bắt đầu.

  Chỉ có hai mươi bốn con ngựa, cùng với Xương Triều và tám đoàn đại biểu; mỗi đoàn có ba người cưỡi ngựa.

  Khi tiếng trống vang lên, hai mươi bốn con ngựa tốt bụng bắt đầu phi nhanh, làm bùn tuyết bay tung tóe khắp nơi.

  Phúc Tam hét lên: “Thưa chủ nhân, đó là Niu Bèn, là Niu Wa Zi! Nhìn kìa!”

  Niu Bèn, một binh sĩ canh gác trong cung, từng cùng Phúc Tam phục vụ tại Biên Quân; hai người còn từng bị quân Lương bao vây và bắt làm tù nhân, cùng nhau trải qua nhiều hiểm nguy.

  Trước đó, Chu Khinh đã từng gặp người này; tại cổng cung, ánh mắt của Niu Bèn dường như không hề thiện cảm với anh ta.

  Tuy nhiên, sau này khi Chu Khinh bị giam cầm trong ngục tối, Niu Bèn đã liều mạng vẽ bản đồ cho Phúc Tam, giúp anh ta thoát khỏi ngục tối.

  “Niu Wa Zi cưỡi ngựa rất giỏi; con ngựa mà anh ta cưỡi quả thực là những con ngựa tốt bụng,” Phúc Tam hào hứng nhảy lên và hét lớn: “Đồ khốn nạn, Niu Wa Zi ơi, cứ lao đi nào!”

  Những quan lại ngồi ở khán đài bên cạnh bỗng giật mình khi nhận ra còn có hai người ẩn náu ở góc dưới bên phải.

  Ba mươi hai người cưỡi ngựa, ba mươi hai con ngựa tốt bụng, đuổi bắt lẫn nhau, khiến người dân xem trận đấu cảm thấy hào hứng tột độ.

  Chu Khinh cũng vậy; nhìn những dáng vẻ mạnh mẽ ấy, anh quyết tâm sẽ học cách cưỡi ngựa càng sớm càng tốt.

  Thực ra, anh rất thích ngựa – loài vật h

Rất nhiều binh sĩ coi ngựa như những người thân thiết quan trọng của mình.

Chu Qíng, người luôn tuân theo phong tục địa phương, cũng muốn tìm một con ngựa tốt để cưỡi và phi nhanh như gió.

Trong câu nói Biên Quân, có một điều được nhấn mạnh rằng những sinh vật dũng cảm nhất không phải là con người, mà chính là những con ngựa chiến.

Cần biết rằng ở thời đại sau này, ngựa đã không còn được loài người sử dụng nhiều nữa; thay vào đó, những phương tiện giao thông tiện lợi hơn đã được lựa chọn. Tuy nhiên, loài ngựa không hề bày tỏ sự bất mãn khi bị loài người bỏ rơi; chúng vẫn trung thành và âm thầm chờ đợi đến ngày mà loài người lại cần đến chúng, để một lần nữa phi nhanh như gió và hiến dâng lòng trung thành cùng mọi thứ của mình.

Khi loài người cần đến chúng, chúng sẵn sàng hy sinh mọi thứ mà không kêu ca, không khoe khoang về sự cao cả của mình; chúng chỉ đơn giản là hiến dâng, cho đến khi mái tóc bạc đi và cuộc đời kết thúc. Khi loài người không cần đến chúng nữa, chúng vẫn tiếp tục chờ đợi trong im lặng.

Trái tim Chu Qíng tràn ngập niềm hứng khởi khi nhìn thấy những hiệp sĩ đang cưỡi ngựa phi nhanh như gió, và anh ta hét lớn cổ vũ họ.

Chiếc cờ đầu tiên đã được giành lấy, đó chính là Niu Bèn. Con ngựa chiến dưới lưng Niu Bèn đứng thẳng dậy; Niu Bèn cúi người vươn tay, như thể đang vớt mặt trăng từ dưới nước vậy, và đã giành lấy chiếc cờ từ tay các lính canh gác. Sau đó, anh ta quay ngựa và tiếp tục phi nhanh như gió, mọi động tác đều diễn ra một cách thuận lợi và liền mạch.

Người đứng thứ hai sau Niu Bèn là một người thuộc bộ tộc Lương Rông, chỉ kém Niu Bèn nửa thân ngựa.

Mặc dù xếp thứ hai, nhưng khuôn mặt người này hoàn toàn không hề tỏ ra vội vàng; thậm chí, khi giành lấy chiếc cờ, anh ta còn dừng lại một chút.

Niu Bèn vẫn giữ vị trí số một; lần này, Chu Qíng đứng gần hơn nên có thể nhìn thấy rõ ràng hơn.

Khi Niu Bèn quay ngựa lại, người thuộc bộ tộc Lương Rông cũng vừa giành được chiếc cờ thứ hai, và vẫn tiếp tục di chuyển một cách bình tĩnh.

Nhìn thấy Niu Bèn vẫn duy trì vị trí dẫn đầu, Chu Qíng hét lớn một cách cuồng nhiệt:

“Canh gác ơi, canh gác ơi!”

Phú Tam cũng hét theo:

“Canh gác ơi, canh gác ơi!”

Những người điều tra từ doanh trại Ngàn Kỵ Sĩ, đang quan sát từ xa, thấy mọi người đều hét lên cổ vũ, cũng bắt đầu hô theo.

Chỉ sau một lúc, trên khắp bầu trời và mặt đất, chỉ còn lại một tiếng hô duy nhất:

“Canh gác

Dù sao họ cũng là tầng lớp tinh hoa, là những người quan trọng; việc la hét ồn ào như vậy thật không đúng mực chút nào, vì vậy họ chỉ cười một cách kín đáo mà thôi.

Nhưng rất nhanh sau đó, nụ cười của họ bỗng dừng lại.

Bởi vì những người Lang Ngưng đi theo phía sau họ đã đột nhiên thổi một tiếng còi, rồi giật mạnh cương ngựa để đuổi theo Niu Bèn.

Và sau đó, tất cả mọi người đều sửng sốt. Điều khiến cả đám đông và các quan lại xung quanh đều ngạc nhiên là ba người Lang Ngưng khác, nghe thấy tiếng còi, trong chốc lát đã vượt qua những người khác và tăng tốc độ đua lên một cách chóng mặt.

Chu Kính bỗng nhiên có một suy đoán đáng sợ.

Và suy đoán đó đã được xác nhận.

Khi người Lang Ngưng đầu tiên vượt qua Niu Bèn, người thứ hai cũng nhanh chóng vượt lên, cho đến khi cả ba người Lang Ngưng đều vượt qua Niu Bèn và gần như đồng thời lấy được cây cờ thứ tám.

Biểu hiện của Chu Kính, Phú Tam cùng tất cả mọi người đều giống hệt nhau: sững sờ.

Đại Xương triều, Chúng ta đã thua rồi?!

Không chỉ thua, mà còn bị sỉ nhục nữa!

Bởi vì những người Lang Ngưng từ đầu đã cố tình nhường nhịn những người khác… Không, không phải nhường nhịn, mà là muốn mọi người vui vẻ trước, rồi cuối cùng mới cho họ một bài học đắt giá.

Người lính Lang Ngưng dẫn đầu, sau khi lấy được tám cây cờ, liếc nhìn về phía khán đài nơi các vị vua và quan lại đang ngồi, miệng cười nhẹ nhàng, ánh mắt đầy châm biếm.

Đại Xương triều đã mất hết mặt mũi rồi.

Hoàng Lão tức giận đến mức các gân trên trán đều nổi lên rõ ràng.

Hồng Lỗ Tự Tự Quý Dư Thiên Luân ngồi trên ghế, như thể bị thi triển phép đóng băng vậy; lúc này, anh ấy ước gì tất cả những gì đang diễn ra trước mắt chỉ là ảo giác mà thôi.

Sân tập võ thuật, hàng vạn người dân, im lặng hoàn toàn.