Vào thời điểm triều đình tan rã, Chu Kheng vẫn đang ngồi trước cửa phòng Chiêu Dương Cung và buồn ngủ.

Lúc nãy, anh ta đã hỏi một thiếu giai đi qua rằng Hoàng Thái Thượng sẽ dậy vào lúc nào.

Thiếu giai đó trả lời rằng sẽ là sau giờ trưa. Khi Chu Kheng thắc mắc tại sao lại muộn đến vậy, thiếu giai đó nói rằng Hoàng Thái Thượng ngủ khuya.

Chu Kheng tiếp tục hỏi thêm một câu vô ích: Tại sao Hoàng Thái Thượng lại ngủ khuya như vậy?

Thiếu giai đó trả lời rằng vì ông ấy vui chơi, tiệc tùng, uống rượu suốt ngày; trong những ngày gần đây, Hoàng Thái Thượng rất phung phí, bảo các quan phụ trách công việc nội vụ hàng ngày đi mua rượu ngon từ bên ngoài cung, và cùng với một nhóm phi tần, họ uống rượu cho đến tận nửa đêm.

Chu Kheng cảm thấy thật bất đắc dĩ… Anh ta biết rõ lý do tại sao Hoàng Thái Thượng lại phung phí như vậy. Chính mình, với những điều không đáng kể, lại có thể ảnh hưởng đến thói quen sinh hoạt của Hoàng Thái Thượng và các phi tần trong cung…

Người thiếu giai già Tôn Bình bước ra ngoài cung một cách nhẹ nhàng, thấy Chu Kheng đang ngủ gật liền cười hiền và tiến lại gần.

“À, là Tổng chỉ huy Chu phải không? Tôn Bình xin chào Tổng chỉ huy Chu.”

Chu Kheng quay đầu lại, nhận ra người thiếu giai này là người hầu cận gần gũi của Hoàng Thái Thượng, liền vội vàng đứng dậy và chào hỏi: “Tôn Quan công.”

“Tổng chỉ huy Chu đến đây để tìm Hoàng Thái Thượng à?”

Chu Kheng gật đầu.

Không… Anh ta đến phòng Chiêu Dương Cung không phải để tìm Hoàng Thái Thượng, mà là để mua bột giặt; những câu hỏi khác đều không cần thiết.

“Nếu vậy, Tôn Bình có thể gọi Hoàng Thái Thượng dậy không?”

Chu Kheng lắc đầu liên tục: “Tôn Quan công đừng làm vậy… Làm sao một quan lại lại có thể bảo Hoàng Thái Thượng dậy được chứ? À, tôi còn có việc bên ngoài cung, phải về trước… Việc tìm Hoàng Thái Thượng cũng không quan trọng lắm; tôi chỉ muốn hỏi ông ấy xem vài ngày nữa có phải là sinh nhật của ngài không, để tôi chuẩn bị một món gì đó mà ngài thích…”

Người thiếu giai Tôn Bình càng cười tươi hơn: “Tổng chỉ huy Chu thật là chu đáo… Được rồi, khi Hoàng Thái Thượng thức dậy, Tôn Bình sẽ truyền lời của Tổng chỉ huy cho ngài.”

“Cảm ơn Tôn Quan công rất nhiều.”

Chu Kheng vừa định quay đi thì bỗng nghĩ lại và thử hỏi: “À, Tôn Quan công… Cần tiền không?”

“Ah?”

“Ồ, tôi thấy khi vào cung thì phải đưa tiền cho các quan lớn, nếu không họ sẽ bàn tán lung tung đấy. Tôi đã đến đây vài lần rồi, nhưng chưa bao giờ đưa tiền cả. Nên tôi định hỏi bạn xem có cần không; nếu cần thì tôi sẽ đưa cho bạn một ít.”

Tôn Bình : “…”

“Nếu không nói gì thì là không cần rồi đúng không? Vậy thì tôi đi đây, tạm biệt.”

Nhìn theo bóng dáng Chu Qíng rời đi, Tôn Bình không biết nên cười hay nên khóc. Làm việc suốt nhiều năm như vậy mà mới lần đầu tiên gặp phải trường hợp kỳ lạ như thế này… Chẳng trách sao Hoàng Thượng lại yêu thích đứa bé nhỏ này đến vậy; thật là không thể tin được.

Khi Chu Qíng rời khỏi cung điện, đúng lúc các quan lại cũng đang tan triều và đi ra ngoài.

Thấy Đại Lý Sở cùng với đám quan lại khác, Chu Qíng vội vàng chạy lại và hét lớn: “Ngài Đào, đợi một chút!”

Nhiều người đang đi về phía ngoài cung đều quay đầu lại; một viên thanh tra cao giọng nói: “Ai vậy, không biết giữ phép, dám ồn ào trong cung…”

Chu Qíng dừng bước lại và hỏi: “Sao vậy?”

Viên thanh tra nhìn thấy là Chu Qíng liền nói một cách lạnh lùng: “Gọi ai cơ? Phó chỉ huy Chu muốn gọi ai, thuộc hạ sẽ đi gọi thay ngài.”

“Không cần đâu.”

Chu Qíng lắc đầu, rồi đuổi kịp Đào Thiểu Chương – người đang đứng đó với vẻ hào hứng.

“Thế nào rồi, thành công chưa?” Chu Qíng cũng rất hào hứng: “Hoàng đế nói gì? Các quan lại thì sao?”

Đào Thiểu Chương kéo Chu Qíng đến một nơi vắng người, rồi ngẩng ngực nói: “Anh em tôi làm việc luôn chu đáo từng chi tiết; một khi tôi vào cuộc, mọi chuyện đều sẽ diễn ra suôn sẻ. Hoàng đế đã ban lệnh rằng Bộ Lễ phải cử người đến Hồ Thành trước Tết để kiểm kê dân số và đo đạc đất đai.”

“Tuyệt vời quá!” Chu Qíng mỉm cười, rất ngạc nhiên vì Đào Thiểu Chương lại hiệu quả đến thế.

Đào Thiểu Chương tự hào nói: “Không chỉ vậy, kẻ tham nhũng kia cũng đã bị anh em tôi cáo buộc một cách gay gắt; Hoàng đế nói rằng nếu hắn ta tái phạm, hãy viết sớ xin từ chức.”

“Thật sao? Anh em tôi mạnh mẽ đến vậy à?”

“Dĩ nhiên rồi. Tào Ngộ kẻ già đó… sau khi bị tôi cáo buộc, hắn ta đứng trong điện như thể đang run rẩy trong gió vậy…”

“Khoan đã.” Chu Qíng ngập ngừng: “Tào Ngộ… Tại sao anh em tôi lại cáo buộc Tào Ngộ vậy?”

Đào Thiểu Chương cười ha hả và nói: “Anh em này gọi là ‘bắt trộm phải bắt đầu từ kẻ cầm đầu’; cái tên Hồng Lỗ Tự Tự kia, Dư Thiên Luân ấy, chẳng qua chỉ là một quan chức nhỏ thuộc Bộ Lễ thôi. Anh em ta không muốn phiền phức với hắn, nên đã trực tiếp dâng đơn tố cáo Tào Ngộ.”

Chu Khêng mở miệng rộng lớn, nụ cười của anh hoàn toàn lạc lõng trong gió.

“Thế nào, em trai yêu quý? Em có ngưỡng mộ anh em ta không? Phải ngưỡng mộ đến mức sùng bái mới đúng chứ.” Đào Thiểu Chương tỏ ra vô cùng tự hào, khuôn mặt đầy vẻ mong đợi được khen ngợi.

“Cha Tao…” Chu Khêng nuốt nước bọt và nói: “Ông xem, con nói đúng không nhỉ? Ông đã đi triều, không hề đề cập đến Dư Thiên Luân, lại dâng đơn tố cáo Bộ trưởng Bộ Lễ Tào Ngộ, và Hoàng đế còn mắng Tào Ngộ nữa… Đúng là ý này phải không?”

“Đúng vậy. Anh em ta đã nghiên cứu tài liệu suốt đêm, không bao giờ hành động mà không chuẩn bị kỹ lưỡng. Hôm nay, tại triều đình…”

Đào Thiểu Chương chưa kịp nói hết, Chu Khêng đã lao đi, chạy ra khỏi cung điện. Anh chạy như thể đang bị con chó đuổi vậy.

Đào Thiểu Chương cảm thấy rất bối rối. “Sao vậy… sao em lại chạy đi mà không khen ngợi anh em ta chứ?”

Chu Khêng chạy mãi cho đến khi ra khỏi cung điện, nhìn quanh và cuối cùng cũng thấy đoàn quan viên Bộ Lễ, cũng nhìn thấy bóng dáng của Tào Ngộ – người trông già đi hơn mười tuổi so với trước đây. Lão Cao vừa leo vào kiệu, bước đi cũng có vẻ mơ hồ.

Chu Khêng vội vàng chạy đến, chặn lại các người khiêng kiệu và lập tức kéo rèm kiệu ra.

Tào Ngộ bên trong kiệu giật mình, nhìn thấy là Chu Khêng thì tức giận dữ.

“Đồ ngu ngốc! Ngươi là tướng lĩnh của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh mà…”

“Lão Cao, con nói rằng việc xảy ra hôm nay tại Nghị Chính Điện không liên quan gì đến con, ông tin không?”

Tào Ngộ ngần ngại một chút, rồi lại tức giận. “Ta tin cái gì chứ… Mày lại đùa giỡn với ta à? Không bao giờ dừng lại đâu!”

Chu Khêng đá mạnh vào người khiêng kiệu, lách người vào bên trong kiệu.

Tào Ngộ vội vàng lùi lại phía sau, khuôn mặt đầy hoảng sợ: “Anh định làm gì vậy? Đây là ngoài cung điện mà!”

  “Không phải vậy, tôi cần giải thích rõ cho ngài nghe, chuyện này thực sự không liên quan gì đến tôi cả.”

  Chu Qíng vô cùng lo lắng, nói nhanh hết sức: “Hôm qua tôi đã nói với Đào Thiểu Chương về chuyện bộ lạc nữ ở hồ, bảo anh ta hôm nay sẽ cáo buộc Hồng Lỗ Tự Tự Quý Dư Thiên Luân, nhưng kẻ ngốc đó đã tìm hiểu thông tin suốt đêm và nghĩ rằng Hồng Lỗ Tự thuộc về bộ máy quản lý của ngài, lại còn nói gì đó kiểu “muốn bắt trộm thì phải bắt kẻ cầm đầu trước”, nên anh ta không hề đề cập đến Dư Thiên Luân mà chỉ cáo buộc ngài thôi. Hơn nữa, hôm qua tôi cũng đã viết thư cho một số quan chức của bộ Hộ cùng với Kinh Triệu Phủ Phủ yên Mã Duệ Ông Mã, yêu cầu họ hôm nay hỗ trợ Đào Thiểu Chương trong việc cáo buộc Dư Thiên Luân, nhưng tôi không ghi tên Dư Thiên Luân vào thư, vì vậy… chuyện này chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi.”

  Nhìn Tào Ngộ một cách cẩn thận, Chu Qíng nhỏ nhẹ hỏi: “Nếu tôi giải thích như vậy, ngài… có tin tôi không?”

  Tào Ngộ nhắm mắt lại, nhìn chằm chằm vào Chu Qíng trong một lúc lâu, rồi cuối cùng… gật đầu nhẹ nhàng.

  Chu Qíng ngớ người: “Ngài tin rồi à?”

  Tào Ngộ bắt đầu nói, răng cắn chặt vào nhau: “Kẻ khốn nạn Đào Thiểu Chương đó… dù đã làm quan trong triều lâu như vậy, nhưng ông cũng nhận ra là anh ta có vấn đề với trí tuệ rồi!”

  “Ồ…” Chu Qíng cảm thấy xấu hổ, chuyện mà ngay cả Tào Ngộ cũng nhận ra được, mình lại bỏ qua.

  Nhìn thấy Chu Qíng đang cười một cách ngượng ngùng, Tào Ngộ cảm thấy tức giận hơn bao giờ hết. Nếu không biết sự thật, ông ta cứ nghĩ mình đã bị Chu Qíng lừa gạt; nói một cách nghiêm túc thì đây chính là một thất bại trong cuộc đấu tranh quyền lực.

  Trong cuộc đấu tranh quyền lực, mọi thứ đều có thể xảy ra.

  Nhưng dù sao đi nữa, khi biết được sự thật, ông ta càng cảm thấy tức giận hơn—bản thân mình đã bị oan uổng quá mức.

  Nhìn thấy Chu Qíng đang cười một cách ngượng ngùng, Tào Ngộ bỗng nhiên lại bật cười.

“Thôi thì thôi, mọi chuyện đã xảy ra rồi, nói mãi cũng chẳng ích gì.”

Nụ cười của Tào Ngộ lại mang đậm vẻ thoải mái; ông vẫy tay nhẹ và nói: “Bên ngoài cung điện, các quan lại đang nhìn vào đây đấy… Cậu trèo lên kiệu của ta như vậy, thật là không đúng mực chút nào. Hãy đi đi.”

Chu Qíng ngạc nhiên hỏi: “Ngài không tức giận sao?”

“Tức giận ư? Làm sao có thể không tức giận được… Dù bị Hoàng đế mắng một trận, nhưng việc này ít nhiều cũng khiến triều đình chú ý đến bộ lạc Nữ Thủy… Mất mặt một chút thì cũng đáng chứ… Triều đình thực sự nợ bộ lạc Nữ Thủy rất nhiều.”

Chu Qíng im lặng một lúc lâu, sau đó bước ra khỏi kiệu, trước mặt mọi người, ông chỉnh lại y phục và cúi chào. Bên trong kiệu, Tào Ngộ cười ha hả, những căng thẳng trong lòng ông dường như tan biến hết. Những người khiêng kiệu bắt đầu di chuyển, Chu Qíng nhìn theo họ từ xa.

Vừa mới bước ra khỏi cung điện, Đào Thiểu Chương liền bước tới gần, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ không hiểu.

“Huynh đệ tại sao lại cúi chào cái lão khốn đó vậy?”

“Cút đi!”