Bên trong chiếc kiệu hoàng gia, Dư Thiên Luân vừa xấu hổ vừa tức giận đến nỗi răng cắn vào nhau kêu lạch cạch; chưa bao giờ cô ấy phải chịu sự nhục nhã như thế này.

Người đó chạy đến xin lỗi một cách vui vẻ, nhưng Chu Qíng không nói một lời nào mà đã la mắng dữ dội!

“Dừng kiệu lại!”

Với tiếng gầm thét, chiếc kiệu dừng lại. Dư Thiên Luân kéo rèm kiệu ra và nói với các thuộc viên đi theo: “Đi tìm ngài chú của ngươi – vị quan thanh tra kia, ngày mai hãy khiến Quân đoàn Ngàn Kỵ binh phải hối hận.”

Người thuộc viên tên là Lưu Thanh, là người mà Dư Thiên Luân tin tưởng nhất.

Lưu Thanh có vẻ do dự: “Thưa ngài, ngày diễn tập võ nghệ sắp đến rồi… Nếu bây giờ chúng ta đối đầu với Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, e rằng…”

Dư Thiên Luân tức giận đến nỗi thở hổn hển, khuôn mặt biến đổi liên tục. Dĩ nhiên, cô ấy không phải là người dễ dàng bỏ qua chuyện gì; lý do cô ấy đến xin lỗi chỉ là để tránh rắc rối thêm.

Khi mới biết chuyện này, Dư Thiên Luân đã tức giận đến mức muốn đi tố cáo với Hoàng đế ngay lập tức. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy lại thấy việc đó quá mạo hiểm.

Quân đoàn Ngàn Kỵ binh không phải là một cơ quan thông thường; nếu hai bên xảy ra xung đột, Chu Qíng chắc chắn sẽ dùng mọi thủ đoạn để vu khống cô ấy, đồng thời cũng sẽ điều tra kỹ lưỡng về các sứ giả từ các quốc gia khác. Nếu việc này bị phát hiện, rất có thể các sứ giả đó sẽ bị buộc tội “giao dịch bí mật” với Hồng Lỗ Tự, và điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho cô ấy.

Chính vì vậy, Dư Thiên Luân mới chủ động đến xin lỗi, hy vọng có thể nhẫn nhịn một thời gian, sau đó dựa vào những công lao đã làm để đối phó với Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

“Không được rồi!” Dư Thiên Luân bỗng nhiên vỗ đầu: “Ta đã sa vào bẫy rồi!”

Lưu Thanh không hiểu ý của cô ấy: “Thưa ngài, ý ngài là gì?”

“Chu Qíng đó… thật là có âm mưu sâu xa,” Dư Thiên Luân lo lắng: “Hắn cố tình sỉ nhục ta, làm cho ta và hắn đối đầu nhau, chỉ để có cớ điều tra ta… Chu Qíng còn trẻ tuổi mà đã chỉ huy đội quân riêng của Hoàng đế; thật là đáng sợ… Không ổn rồi, phải nhanh chóng đến cung điện ngay!”

“”

……

Chu Qíng cũng không rảnh rỗi gì cả; mọi chuyện đã xảy ra rồi, dù có mắng thì cũng vô ích thôi… Vì dù sao thì cuối cùng cũng phải làm việc đó mà.

Trở lại phòng giam, Chu Qíng lập danh sách những việc cần làm, và vẫn theo cách quen thuộc của mình: chuẩn bị huy động những tay sai để cùng nhau thực hiện kế hoạch vào ngày mai – phải nhanh tay mới thành công được.

Anh viết vài lá thư, nội dung chủ yếu là thông báo rằng ngày mai sẽ có việc đánh nhau xảy ra; mọi người hãy theo tình hình mà ủng hộ. Anh không dám viết quá chi tiết, bởi vì điều đó có vẻ như là hành động tụ tập phe phái.

Sau khi những người mang thư đi rồi, Bộ Lễ có một viên quan đến, nói rằng Thượng thư Tào Ngộ muốn gặp Chu Qíng.

Chu Qíng đoán ra rằng chuyện này liên quan đến sự việc xảy ra vào buổi sáng ở phía nam thành phố, nên họ hẹn nhau gặp nhau bên bờ sông Liễu vào sau khi trời tối.

Ngồi trong phòng giam, Chu Qíng suy nghĩ về tất cả những việc đã xảy ra.

Ngày mai, anh họ của mình sẽ đi triều để cáo buộc Hồng Lỗ Tự; Khâu Vạn Sơn và Mã Duệ cùng những người khác sẽ hỗ trợ bằng sức mạnh vũ trang.

Thật ra, Chu Qíng không hy vọng rằng Đào Thiểu Chương sẽ giết chết Hồng Lỗ Tự ngay lập tức; ông chỉ muốn thông qua sự việc này để các quan lại triều đình biết đến bộ lạc Nữ Thủy Dân, và biết rằng Xương Triều đã nợ bộ lạc đó bao nhiêu.

Người ta thường nghĩ rằng những kẻ man rợ, những người sống hoang dã, những kẻ chạy lung tung trên núi chỉ là những con người thô lỗ… Nhưng ít ai biết rằng nếu không có sự giúp đỡ của bộ lạc Nữ Thủy Dân, có lẽ Xương Triều ngày nay đã không còn tồn tại nữa. Hàng ngày, mọi người luôn dựa vào những lời dạy của tổ tiên, nhưng lại phớt lờ những ân huệ lớn lao mà tổ tiên đã mang lại cho họ… Điều đó không phải là cách đúng đắn để cư xử.

Khi trời tối xuống, Chu Qíng cùng với Phúc Tam đến bên bờ sông Liễu.

Từ xa, họ đã thấy Thượng thư Bộ Lễ Tào Ngộ đang đứng bên bờ sông; ông Cao mặc bộ áo khoác của một học giả, vuốt râu và ngắm nhìn dòng sông, trông rất uy nghiêm.

Khi Chu Qíng tiến lại gần, ông chỉ gượng cầm chào: “Lão Cao.”

Ông Cao quay đầu lại, cười một cách đầy u sầu:

“Không yên ổn chút nào… Không yên ổn chút nào cả.”

“Không ngờ ông Cao thông tin cũng nhanh thật; chuyện xảy ra vào buổi trưa, chiều tối đã có người đến mời tôi rồi.”

“Không phải là tôi có khả năng linh cảm đặc biệt, mà là chuyện này đã trở nên lan truyền rộng rãi quá mức.” Tào Ngộ nói với vẻ mặt kỳ lạ: “Tôi thực sự không hiểu tại sao mọi người lại biết chuyện này nhanh đến thế; chắc hẳn bạn đã dùng đến những thủ đoạn gì đó?”

“Đừng nói bậy nhé, tôi không phải là một kênh công cộng xấu xa đâu.”

Tào Ngộ cũng không tiếp tục đi sâu vào vấn đề đó, bước đi về phía trước và nói: “Hãy theo tôi đi.”

Chu Qing không hiểu tại sao Tào Ngộ lại muốn gặp mình, nhưng cũng không vội vàng, chỉ đơn giản là đi theo sau ông ta.

“Khi tôi muốn trò chuyện kỹ lưỡng với ai đó, dù không phải trong văn phòng chính quyền, tôi cũng sẽ chọn một nơi yên tĩnh… Còn bạn thì sao? Tại sao lại đưa tôi đến những nơi như thế này?”

Chu Qing cười một tiếng nhưng không nói gì thêm.

“Chẳng phải điều này rất phù hợp với địa vị của một nhà học giả lớn như bạn sao?”

Tào Ngộ cười mỉa mai: “À, có lẽ bạn muốn đưa tôi đi tham quan những chiếc thuyền hoa nữa chứ?”

“Tất nhiên là không rồi… Khi gặp gỡ những người làm nhiệm vụ bí mật, chúng ta chắc chắn phải chọn một nơi mà người khác không thể nghĩ đến.”

“Người làm nhiệm vụ bí mật… Ý bạn là gì vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả… Bạn cứ nói thẳng ra điều bạn muốn nói với tôi là được. Chúng ta đã quen biết nhau rồi, thì cũng đừng né tránh hay nói mập mờ nữa.”

“Ai quen biết với bạn chứ… Chỉ là do nhiệm vụ phục vụ đất nước mà thôi.” Tào Ngộ cười mắng: “Bạn cũng đừng cố tình tạo ra mối quan hệ gần gũi với tôi… Tôi chỉ muốn hỏi bạn về việc Hồng Lỗ Tự… Bạn có kế hoạch gì không?”

“Để họ tự lo liệu đi!” Chu Qing nhún vai: “Tôi không biết liệu ông có đến đây để thuyết phục tôi không… Nhưng nếu ông muốn can thiệp vào các gia tộc lớn, thì tôi chắc chắn sẽ phải thể hiện uy quyền của mình… Hoặc thì không liên quan đến Hồng Lỗ Tự, hoặc là Bộ Lễ… Ông hãy chọn một cái đi.”

Tào Ngộ nhận ra rằng Chu Qing có một khả năng đặc biệt… Chỉ cần ba câu nói của cậu ta thôi, người ta đã muốn siết cổ cậu ta ngay lập tức.

Thở dài một hơi, Tào Ngộ nói: “Sao bạn không nghe tôi nói lý lẽ một chút?”

Thái độ của Chu Qing trở nên nghiêm túc hơn: “Vâng, xin nghe ông nói.”

Mỗi chuyện nên được xử lý riêng biệt… Người như Tào Ngộ này, dù có thực sự muốn nói lý lẽ hay chỉ đang cố gắng lừa gạt bạn, thì việc lắng nghe cũng chẳng hề

“Trí tuệ ư?” Chu Qíng nghe có vẻ hiểu mà không hiểu rõ: “Như Gàn Lạc chẳng hạn, đã được phong làm tướng lĩnh chỉ sau mười hai lần cúi đầu?”

“Gàn Lạc… có thể coi là vậy. Dù còn nhỏ tuổi, nhưng anh ta lại sở hữu trí tuệ lớn lao.”

“Tôi hiểu rồi. Xương Đốt cũng vậy; mới bảy tuổi đã trở thành thầy của Khổng Tử, sau đó ẩn dật trong núi rừng, và nhiều quốc gia đều muốn ông ấy giữ chức vụ quan trọng.”

Tào Ngộ cũng không quá để tâm, chỉ gật đầu nhẹ. Ông chỉ muốn dạy Chu Qíng một bài học quan trọng.

“Đúng vậy. Hai người này, dù còn nhỏ, nhưng đều là những người sở hữu trí tuệ lớn lao.”

“Gàn Lạc mất khi mới mười ba tuổi, còn Xương Đốt thì qua đời ở tuổi mười hai.” Chu Qíng tỏ ra bối rối: “Ý của Ngài Cao là, những người thông minh trong triều đình thường sống không lâu à?”

Tào Ngộ suýt nữa thì phun máu: “Ta hỏi cậu như vậy, chắc hẳn trong vườn nhà Chu có hoa phải không? Nếu cậu muốn hái hoa, và trước mắt có rất nhiều bông hoa đẹp đua nhau khoe sắc, thì cậu sẽ chọn bông nào?”

“Ehm…” Chu Qíng suy nghĩ một lát: “Chắc là bông xấu xí nhất.”

“Đúng vậy. Những cây cao lớn trong rừng thường dễ bị gió lay động… Khoan đã.” Tào Ngộ suýt nữa thì chửi thề: “Sao lại chọn bông xấu xí nhất chứ?”

Chu Qíng cười ha hả: “Trong vườn nhà Chu của tôi, những thứ vô dụng là không được chấp nhận đâu.”

Tào Ngộ suýt nữa thì túm lấy bộ râu của Chu Qíng mà kéo: “Ta đang cố gắng dạy cậu về đạo trung dung, thế mà cậu lại hiểu thành cái gì đó liên quan đến nghệ thuật trị vì à?”

Lão Cao lại tiếp tục dùng ví dụ khác để giải thích:

“Ta hỏi cậu, tại sao con thỏ trong bãi cỏ luôn nhảy nhót, nhưng lại chỉ sống được bảy tám năm?”

Chu Qíng cười đáp: “Cái đó phụ thuộc vào việc công thức làm đầu thỏ cay có được truyền lại hay không.”

“Vậy tại sao con chó săn luôn sủa ầm ĩ, nhưng lại có thể sống đến mười lăm năm?”

“Không phải vậy đâu, Ngài Cao ơi. Ngài cứ nói thẳng ra đi.”

“Còn con rùa trong sông thì có thể sống đến hàng trăm năm.” Tào Ngộ dừng bước lại, nhìn chằm chằm vào Chu Qíng: “Bây giờ, cậu đã hiểu bài học này chưa?”

“Con thỏ nhảy nhót bảy tám năm, con chó sủa suốt ngày mười lăm năm, còn con rùa…” Mắt Chu Qíng sáng lên: “Bởi vì con rùa từ khi sinh ra đã có ‘ngôi nhà’ rồi!”

Tào Ngộ: “…