Chu Qíng dẫn theo Phú Tam rời đi, còn Xương Hiền thì trở về phủ để yêu cầu Đồng Quy đưa cho mình ba mươi nghìn quan bạc, chuẩn bị giao cho Giang Nguyên Sinh.

Lúc đó, Đồng Quy đang ngồi trong sân sau và trò chuyện với Vương Thông Thông; khi nghe nói việc cần tiền để làm việc từ thiện, ông ta lập tức lo lắng.

“Thái tử, số tiền này… không thể giao được đâu.”

Xương Hiền giơ tay ra, mở lòng bàn tay: “Tôn An đã nói rõ, đây là tiền mà Hoàng đế ban cho ta, ta muốn dùng vào việc gì thì dùng vào việc đó. Đừng lảm nhảm nữa, mau đưa đây.”

Đồng Quy siết chặt tay áo mình, liên tục lắc đầu. Làm sao ông ta có thể không biết được? Ba mươi nghìn quan kia là do Tôn An đã kêu gọi mọi người góp lại vào đêm hôm qua – từ các binh lính canh gác, eunuch cho đến cả các phi tần; tất nhiên, việc vay tiền từ các phi tần là do Hoàng Lão đứng ra làm trung gian.

Số tiền này hoàn toàn không phải để Xương Hiền tiêu xài cá nhân, mà là để đầu tư, giống như những người như Đào Gia và Khâu Vạn Sơn vậy. Hoàng đế muốn Xương Hiền sử dụng số tiền này vào “dự án” hay “hoạt động kinh doanh” nào đó của Chu Qíng.

Việc xây dựng đường xá chẳng phải là hình thức đầu tư sao? Đó hoàn toàn là việc làm từ thiện; nếu ba mươi nghìn quan đó bị đổ vào việc xây đường, thì chẳng khác gì vô ích cả.

“Anh Vương, anh hãy lui ra một chút đi.”

Đồng Quy nghĩ rằng mình cần phải giải thích rõ cho Xương Hiền hiểu; nếu ba mươi nghìn quan đó được dùng để xây đường, chắc chắn Xương Hiền sẽ bị Hoàng đế la mắng đấy.

Sau khi Vương Thông Thông rời đi, Đồng Quy mới cười khổ nói: “Thái tử, số tiền này… Ngài không thể lấy đi được. Nếu tôi giao nó cho ngài, thì đó chính là đang hại ngài đấy.”

Xương Hiền cười ha hả và hỏi: “Tại sao lại nói như vậy?”

“Hoàng tử, ngài vẫn chưa nhận ra sao? Hoàng đế đã dạy bảo ngài nhiều lần rồi, chỉ vì chuyện tiền bạc này mà ông ấy vô cớ cho ngài hơn ba vạn quan, ngài thực sự nghĩ rằng đó là để ngài tiêu xài tùy ý sao?”

“Tất nhiên không phải vậy.” Xương Hiền nháy mắt và nói: “Cha ta muốn có một phần, muốn được hưởng lợi nhuận từ việc này, muốn chiếm đoạt lợi ích của Chu Sư.”

Đồng Quy biểu hiện có chút thay đổi trên khuôn mặt: “Ngài biết điều đó à?”

“Làm sao ta lại không biết? Từ trước đến nay, cha ta luôn có ý định như vậy.”

“Vậy thì ngài…”

“Ta đâu phải người ngốc; làm sao ta có thể không biết ý định của cha ta.”

Xương Hiền nhìn quanh, thấy không ai ở gần, mới hạ giọng nói: “Ta hỏi ngươi, nếu ta đầu tư số tiền này vào các công việc kinh doanh của Chu Sư, kết quả sẽ như thế nào?”

Đồng Quy ngẩn ngơ: “Tất nhiên là sẽ kiếm được rất nhiều tiền.”

“Vậy thì số tiền đó cuối cùng sẽ thuộc về ai?”

“Sẽ thuộc về bệ hạ mà.”

“Đúng vậy, khi kiếm được tiền, cha ta sẽ rất vui mừng, kho bạc cũng sẽ đầy đủ hơn… Nhưng công lao đó lại là do ta tạo ra…”

Nói đến đây, Xương Hiền nở nụ cười rạng rỡ: “Ta đã thề rằng, bất cứ điều gì có hại đến hoàng huynh, ta đều sẽ không làm, dù phải chết cũng không làm. Dù cha ta đánh ta, thậm chí muốn giết ta, ta cũng sẽ không tranh giành với hoàng huynh, càng không muốn nổi bật lên. Nếu đó là tiền của hoàng huynh, dù hoàng huynh không đầu tư, ta cũng sẽ van xin hoàng huynh đầu tư vào Chu Sư… Nhưng nếu công lao đó không liên quan đến hoàng huynh, mà chỉ là do ta, Vương gia Lang Ya tạo ra, thì ta thà đốt hết số tiền đó, thà bị cha ta đánh chết còn hơn.”

Đồng Quy đầy xúc động, quỳ xuống một chân, lấy ra ba vạn quan bạc từ trong tay áo và đưa lên trước mặt.

“Tôi, một binh sĩ hèn mọn, thực sự rất ngưỡng mộ ngài.”

Xương Hiền cười ha hả, nhận lấy số tiền bạc, sau đó quay lưng đi tìm Giang Nguyên Sinh.

Nhìn theo bóng lưng của Xương Hiền, Đồng Quy cảm thấy lòng mình tràn ngập đủ loại cảm xúc phức tạp. Gần đây, anh ta luôn thấy lạ; trí tuệ của Xương Hiền dường như đang giảm sút nghiêm trọng. Kể từ khi rời cung điện và theo Chu Qíng, mọi việc mà Xương Hiền làm đều không đạt yêu cầu, những lựa chọn mà nó đưa ra dù không tồi nhất nhưng chắc chắn cũng không tốt nhất, và hầu như luôn khiến Hoàng đế cảm thấy không hài lòng nhưng không thể nổi giận được.

Dù là tranh đấu với các quan lại trong triều hay đầu tư kinh doanh, mọi chuyện luôn diễn ra theo cách này: rõ ràng họ hoàn toàn có thể gặt hái thành tựu, có thể chiếm được sự tin tưởng của Hoàng đế, nhưng đến lúc cần phải quyết định then chốt, trí tuệ của họ dường như bỗng nhiên “mất tích”, và những công lao đó đều bị người khác chiếm đoạt. So với những người khác, họ trở nên lép vế không thể so sánh được; cuối cùng, họ cũng không tránh khỏi việc bị Hoàng đế ghét bỏ, thậm chí còn bị trừng phạt.

Bây giờ, Đồng Quy cuối cùng đã hiểu ra rồi. Không phải vì Xương Hiền ngu dốt hay thiếu thông minh, mà là bởi vì họ, giống như Thái tử, luôn nghĩ đến lợi ích của anh em mình. Xương Hiền sẵn lòng chịu đựng khổ sở thay vì muốn nổi bật; dù chỉ có một chút khả năng nào đó có thể ảnh hưởng đến vị trí của Thái tử, Vương gia Lang Yế cũng sẽ không làm điều đó, dù phải ô uế danh tiếng, dù phải giả vờ ngu dốt, dù phải chịu đựng đòn đập, dù phải bị Hoàng đế ghét bỏ… Họ sẵn sàng hy sinh tất cả vì lý tưởng cao cả.

…………

Tại Phường Bình An, Chu Kính và Phúc Tam đi dạo cùng nhau. Mục đích của Chu Kính là đến Hồng Lỗ Tự; anh ta không có ý định gây rắc rối, chỉ muốn khảo sát hiện trường và quen thuộc với địa hình nơi đó mà thôi.

Hồng Lỗ Tự chịu trách nhiệm quản lý các vấn đề liên quan đến khách nước ngoài và các nghi lễ triều đình; ban đầu, nơi này còn quản lý cả các nghi lễ tang lễ trong cung điện và các quy định lễ nghi, và các sắc lệnh của nó phải tuân theo sự chỉ đạo của Bộ Thượng thư. Tuy nhiên, sau này, quyền lực cốt lõi của Chín Cơ quan Lớn đã bị Sáu Bộ chia nhỏ; ví dụ như Hồng Lỗ Tự, hiện nay nó chỉ còn quản lý các vấn đề ngoại giao và các sứ giả từ các quốc gia khác mà thôi, và nó cũng đã tách rời khỏi sự kiểm soát của Bộ Thượng thư, trở thành một cơ quan phụ thuộc dưới sự quản lý của Bộ Lễ. Tuy nhiên, cả hai bên đều vận hành độc lập với nhau.

Văn phòng của Hồng Lỗ Tự không lớn lắm, khoảng bằng kích thước của văn phòng Quân đoàn Ngàn Kỵ binh; đó chỉ là một khu vườn lớn, nhưng bên trong có hai khu vực dành cho các sứ giả nước ngoài, với hơn ba mươi khu vườn nhỏ được nối lại với nhau để phục vụ nhu cầu sinh hoạt của họ.

Mặc dù quyền lực của Hồng Lỗ Tự không lớn, nhưng chi phí để duy trì hoạt động của nó thì không hề nhỏ. Dù là sứ giả của quốc gia nào, hay thậm chí là các bộ lạc man rợ, Hồng Lỗ Tự đều yêu cầu họ phải nộp một số tiền lớn để chi trả cho việc thuê người hầu ph

Họ mặc đồ thường ngày, tức là áo khoác truyền thống của người Nho. Chu Qíng tìm một cái cây hoa dâu già đứng ngay đối diện cổng văn phòng của Hồng Lỗ Tự, rồi cùng với Phúc Tam ngồi xuống đất, vừa ăn bánh bao vừa quan sát xung quanh.

Phúc Tam không hiểu và hỏi: “Thưa chủ nhân, chúng ta đến đây để làm gì vậy? Không vào bên trong à?”

“Không vào, chỉ là muốn nhìn xem thôi. Gần đây tôi lại có được một nhận thức mới về cuộc sống… À, không thể nói là nhận thức về cuộc sống đâu, chỉ là một suy nghĩ thôi.”

Chu Qíng cắn một miếng bánh bao và tiếp tục: “Nhìn này, sáu bộ chín tự viện, mười lăm văn phòng khác nhau… Bộ Công thương chẳng hạn, bạn đã từng đến đó chưa? Đứng ở cửa, các quan chức của bộ đó đều trông như thể vừa bị vợ bỏ đi vậy; những người ra vào đều có vẻ mặt mệt mỏi.”

Phúc Tam nhớ lại và gật đầu: “Đúng vậy, thưa chủ nhân.”

Chu Qíng tiếp tục: “Còn Bộ Hộ thì sao? Vào buổi trưa, các quan chức ấy đều ra ngoài với vẻ mặt đau nhức ở cổ hay lưng; điều đó cho thấy họ đã làm việc cả buổi sáng mà không được nghỉ ngơi, đói meo.”

“Nói như vậy thì đúng là vậy, thưa chủ nhân.”

“Còn những người lính do thám của trại kỵ binh thiên binh của chúng ta thì sao? Họ luôn vội vã đến và vội vã đi, luôn mang theo lương thực khô và nước uống; khi đói thì ăn qua loa một miếng… Điều đó cho thấy họ hoàn toàn tập trung vào công việc. Giờ bạn đã hiểu rồi chứ?”

“Rõ rồi.” Phúc Tam chỉ vào những quan chức đang đi lang thang dưới nắng trời bên trong văn phòng của Hồng Lỗ Tự và nói: “Những người ở đó thì rảnh rỗi không biết làm gì cả, toàn là những kẻ chỉ biết ăn no ngủ say mà thôi.”

“Cũng không thể nói như vậy đâu… Chín tự viện vốn dĩ đã khá thanh thản rồi; hãy quan sát thêm một thời gian nữa đi.”