Trong buổi họp này, ông Hoàng Lão cảm thấy vô cùng bực tức.

Phía trước ông là ba vị đại thần: Thượng thư Nam Cung Hỉ, Thượng thư Bộ Hộ Vệ Trường Phong, và Thượng thư Bộ Hình Trái Tu.

Bốn người này, cùng với những người phục vụ mang trà nước, đã thảo luận suốt chiều để xem liệu việc các thương gia mở trường học để thu hút học sinh xuất thân từ gia đình nghèo khó có thể được sử dụng như một biện pháp giảm thuế hay không.

Nam Cung Hỉ cho rằng về mặt lý thuyết thì điều này khả thi, nhưng trên thực tế thì không.

Vệ Trường Phong cho rằng trên thực tế cũng có thể thực hiện được, chỉ là chưa chắc thành công.

Còn Trái Tu thì tin chắc rằng điều này hoàn toàn khả thi.

Ông Hoàng Lão càng ngày càng cảm thấy bức xúc; ông không hiểu liệu việc này có thể thực hiện được hay không.

Ba vị đại thần đều đồng ý rằng thực ra điều này là không khả thi.

Ý tưởng về việc miễn thuế cho các thương gia ban đầu do Chu Kinh và Vệ Trường Phong đề xuất; lúc đó, Lão Vệ cũng cho rằng đây là một giải pháp tốt, nhưng bây giờ ông lại bắt đầu nghi ngờ. Dù họ đã cố gắng thuyết phục Hoàng đế, nhưng mọi người vẫn chưa chắc chắn về tính khả thi của nó.

Hôm qua, khi Chu Kinh đưa ra ý tưởng này tại triều đình, ông Hoàng Lão đã rất hứng thú và yêu cầu ba vị đại thần kiểm tra ý kiến của các quan lại khác; kết quả cuối cùng vẫn là điều này không thể thực hiện được.

Ông Hoàng Lão nhấp một ngụm trà, cơn giận dữ trong lòng càng lúc càng dâng cao.

“Nếu cưỡng bức thực hiện thì sao?”

Nam Cung Hỉ lắc đầu: “Thánh thượng, nếu cưỡng bức sửa đổi luật pháp, thì ở kinh thành có thể được, nhưng các tỉnh khác chắc chắn sẽ không tuân theo. Hoặc là các chính sách không thể được thực hiện, hoặc là mọi người chỉ giả vờ tuân theo mà thôi. Ngay cả khi có các thương gia mở trường học, những người có quyền lực và các gia tộc giàu có chắc chắn sẽ coi đây là một mối đe dọa lớn.”

Trái Tu thở dài: “Xuất thân từ gia đình nghèo khó, cuối cùng vẫn không thể tham gia kỳ thi khoa cử à…”

Vệ Trường Phong nhìn Trái Tu một cách trầm ngâm, cũng không khỏi thở dài.

Không phải là con em những gia đình nghèo khó không thể tham gia kỳ thi khoa cử; luật pháp không hề quy định rằng chỉ có con cái của các gia tộc quý tộc mới được phép tham gia. Vấn đề chính là những gia đình nghèo khó không có điều kiện vật chất cần thiết để tham gia kỳ thi đó.

Điều này cũng giống như việc các nhà tắm nữ tuyển dụng người phục vụ tắm lớn thôi; có cần phải nói rõ chỉ tuyển nữ giới sao?

  Kỳ thi khoa cử cũng không hề nói rằng chỉ tuyển những người xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng ai cũng biết rằng người dân bình thường không thể tham gia kỳ thi đó được.

  Không cần nói đến vấn đề số lượng suất tham gia kỳ thi, chỉ riêng việc học chữ viết thôi, con cái của người dân bình thường làm sao có cơ hội học được? Sách vở là thứ xa xỉ; bốn vật dụng cần thiết cho việc học cũng vậy – chúng không chỉ giúp việc học trở nên thuận tiện hơn, mà thực sự rất quý giá và đắt đỏ; người dân bình thường không thể mua nổi.

  “Bệ hạ.” Vệ Trường Phong đặt câu hỏi một cách thăm dò: “Nếu… triều đình tổ chức trực tiếp việc mở trường học, thì sao ạ?”

  Hoàng Lão Bốn cảm thấy ông Lão Vệ này đang nghĩ lung tung quá.

  Triều đình hoàn toàn có thể tổ chức việc này; một sắc lệnh như vậy hoàn toàn có thể được ban hành sau khi Hoàng đế ký tên, Bộ Thượng thư ký tên, và các quan lại khác cũng sẽ đồng ý.

  Nhưng sau đó, ai sẽ là người thực hiện công việc này đây? Chắc chắn sẽ là các quan lại cấp dưới, và những quan lại này cũng đều xuất thân từ cùng những nguồn gốc như Thế Gia Môn mà thôi.

  Chưa bao giờ nghe nói đến trường hợp người quản lý lò hỏa táng tự mình ném mẹ mình vào lò để nâng cao thành tích công việc; nếu các quan lại cố gắng thực hiện việc này, thì điều đó cũng chẳng khác gì việc họ tự phá hủy chính “nồi cơm” của mình mà thôi.

  Thấy rằng Hoàng Lão Bốn vẫn chưa hiểu ý mình, Vệ Trường Phong liền giải thích: “Bệ hạ, thần nghĩ rằng nên tạo ra một cơ quan chuyên trách việc này, giống như các quan giám sát giáo dục thuộc Bộ Lễ vậy.”

  Nam Cung Hãi nhẹ nhàng lắc đầu: “Trong số sáu bộ và chín tự viện, ai dám đảm nhận trách nhiệm này chứ? Ngay cả khi họ đồng ý, thì họ cũng chỉ là làm theo mà lòng không tôn trọng thôi.”

  Hoàng Lão Bốn không nói gì thêm, chỉ tiếp tục gõ vào giấy tờ, với vẻ mặt suy tư.

  Việc giám sát giáo dục thường do Bộ Lễ quản lý; nếu các thương nhân mở trường học, về nguyên tắc thì cũng thuộc trách nhiệm của các quan giám sát giáo dục, tức là do Bộ Lễ phụ trách.

  Nhưng xét theo tình hình hiện tại, Bộ Lễ chắc chắn không thể đảm nhận được trách nhiệm này.

  Vệ Trường Phong nói: “Ngài Nam Cung, thần không đề cập

“”

   Hoàng Lão Bốn cười đắng nghĩa: “Việc này thật không ổn chút nào.”

  “Bệ hạ, ban đầu, chính Phó tướng lãnh của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh là Chu Khêng đã đề xuất ý tưởng này. Về việc các thương nhân mở trường học để hoàn thuế, bản thần cũng từng bày tỏ sự lo ngại, vì cho rằng điều đó quá phi thực tế. Nhưng Chu Khêng nói rằng, nếu các quan lại trong triều không hợp tác, thì chúng ta có thể bỏ qua họ và thành lập một cơ quan riêng biệt để giám sát việc này.”

  Nam Cung Tích lên tiếng: “Dù là Quân đoàn Ngàn Kỵ binh hay một cơ quan mới được thành lập, thì rào cản thực sự vẫn nằm ở các quan lại trong triều và các gia tộc quyền quý.”

  “Đúng vậy.” Sau một khoảng lặng, Vệ Trường Phong nhìn về phía Hoàng Lão Bốn và nói: “Bệ hạ, Chu Khêng đã từng nói với bản thần một số điều… Những lời đó có thể hơi quá mức, nhưng cũng rất hợp lý. Nếu bản thần nói ra…”

  Hoàng Lão Bốn hiểu rõ tính cách của Chu Khêng, nên không ngần ngại gật đầu: “Cứ nói đi.”

  “Chu Khêng hỏi bản thần liệu bệ hạ có mong muốn xây dựng một thời đại thịnh vượng cho Đại Xương không. Bản thần trả lời là có. Chu Khêng lại hỏi, nếu muốn đạt được điều đó, liệu những kẻ cản trở này có thể bị loại bỏ hay không. Bản thần vẫn trả lời là có. Cuối cùng, Chu Khêng nói rằng, nếu vậy thì đây chính là cơ hội hiếm có trong đời. Chỉ cần bệ hạ bất chấp mọi ý kiến phản đối để mở rộng các trường học dành cho những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, thì khi những học giả này bắt đầu tỏa sáng, họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để ngăn cản những kẻ cản trở đó. Bởi vì họ hiểu rõ rằng, chỉ nhờ vào sự quyết tâm của bệ hạ, bất chấp mọi khó khăn, họ mới có cơ hội được học hành và thực hiện ước mơ của mình. Đó chính là cơ hội mà những kẻ cản trở đó luôn muốn xóa bỏ. Những người xuất thân từ gia đình nghèo khó này… sẽ trung thành hơn nhiều so với các quan lại thuộc các gia tộc quyền quý, đối với bệ hạ và đối với đất nước!”

  “Nói rất đúng!” Hoàng Lão Bốn tỏ ra rất xúc động: “Vậy Chu Khêng đã có kế hoạch cụ thể chưa?”

  “Tiền!” Vệ Trường Phong lại một lần nữa cười đắng: “Chu Khêng nói rằng, rào cản lớn nhất nằm ở hai điểm: một là các quan lại trong triều và các gia tộc quyền quý, hai là vấn đề tài chính.”

  Nam Cung Tích bật cười: “Lời nói đó quả thật đúng. Dù còn trẻ tuổi, nhưng Chu Khêng đã có những suy nghĩ sâu sắc đến thế

Bộ trưởng Bộ Hộ còn không biết tiền đến từ đâu, huống chi là Bộ trưởng Bộ Hình.

“Mọi chuyện đều do con người quyết định.” Hoàng Lão Tứ dường như khá lạc quan, nói một cách vui vẻ: “Không cần bàn đến việc này có theo quy tắc hay không, cũng chưa biết sau này liệu có thể thực hiện được hay không, chỉ riêng những lời nói của Chu Khíng đã khiến ta cảm thấy như thể mây u ám đang tan biến… Nếu muốn xây dựng một thời đại thịnh vượng, thì những kẻ này cần phải bị loại bỏ… Ha, dù họ thuộc các gia tộc lớn, nhưng họ chỉ là những kẻ ích kỷ, luôn coi gia tộc quan trọng hơn quốc gia… Chu Khíng và ta giống như đang suy nghĩ cùng một hướng… Gia tộc Chu Quýnh thật sự xứng đáng được coi là những tướng sĩ đắc lực của ta…”

Chưa kịp khen ngợi hết, một thiếu niên eunuch đã vội vàng chạy vào.

“Bệ hạ, Bộ trưởng Bộ Lễ Tào Ngộ, Quý Dư Thiên Luân của Bộ Hình, Giám đốc Quốc tử giám Nam Như Bạch, Người giám sát cổng Nam Châu Khuỳ, và Lang trung Bộ Hành chính Triệu Cẩm đã đến cung xin gặp bệ hạ.”

Nam Cung Hỉ biến sắc: “Xảy ra chuyện gì bên ngoài cung vậy?”

“Nghe nói là do doanh trại Thiên Kỵ đã cưỡng bức bắt đi 68 thương nhân ở kinh thành đến khu vực phía nam thành phố; mới đây, những người điều tra của doanh trại Thiên Kỳ lại vào thành để đòi tiền chuộc từ người thân của những thương nhân đó.”

Nam Cung Hỉ sửng sốt, Trái Tu cũng rất hoảng sợ: “Chu Khíng thật sự quá hung hãn rồi!”

Chỉ có Vệ Trường Phong là có vẻ bi thương, vì ông ấy đã hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

Hoàng Lão Tứ bỗng nhiên nói lên: “Có phải là vì cái hãng đấu giá kia không?”

Thiếu niên eunuch không biết chuyện này, liên tục lắc đầu không thể trả lời.

Trái Tu tức giận đến mức không thể kiềm chế được: “Nếu thực sự là vì hãng đấu giá ở khu vực phía nam thành phố, thì ta cũng biết một vài điều… Ban đầu, doanh trại Thiên Kỳ đã gửi thư mời các quan lại và thương nhân đến, nhưng tất cả đều từ chối hoặc không quan tâm đến lời mời đó… Có lẽ vì thế mà Chu Khíng tức giận và đã cưỡng bức bắt đi những thương nhân đó… Thôi thì còn đỡ, nhưng họ còn yêu cầu người thân của những thương nhân đó phải nộp tiền chuộc nữa… Điều này thật là kinh hoàng… Nếu bệ hạ không trừng phạt nghiêm khắc, thì sẽ không thể dập tắt được những lời chỉ trích từ dân chúng.”

Trái Tu không hề có ý định chỉ trích Chu Khíng cụ thể, mà chỉ cảm thấy cậu ta quá hung hãn… Nếu thương nhân không đến, họ lại bắt họ đi… Không chỉ vậy, họ còn buộc người thân của họ phải nộp tiền chuộc…