Cần phải biết rằng trước khi các quan lại tranh đấu với nhau, họ thường sẽ để lộ ra những dấu hiệu báo trước. Chẳng hạn, nếu Zhang San muốn hãm hại Li Si, chắc chắn anh ta sẽ bày tỏ những điều xấu xa về Li Si, những lời vu khống không chút liêm sỉ… Nhưng người như Đào Châu này, lại không hề để lộ bất kỳ dấu hiệu gì trước khi công khai chỉ trích một cách trực tiếp; điều này thật sự rất hiếm gặp.

Các quan lại trong triều đình liếc nhìn Hoàng đế bằng ánh mắt lén lút, muốn biết ý của Ngài là gì. Hoàng Lão bỗng nói lên, nhưng không giống như mọi khi khi anh ta cất tiếng la hét, mà là thì thầm vài câu với Tôn An. Ai có thể ngờ được rằng, một vị Hoàng đế cao quý như vậy, lại phải cẩn thận đến mức không dám phát ra tiếng đánh rắm quá to để không bị “người quen” nhận ra…

Tôn An ngồi thẳng dậy và nhìn vào mắt Đào Châu hỏi: “Ý của Ngài Tao là rằng Phó Thượng thư Bộ Lễ Chương Tùng Lăng đang thông đồng với tên trùm xấu xa Li Mu?” Khi bốn từ “đang thông đồng với nhau” vang lên, Chương Tùng Lăng không thể kiềm chế được mình và vội vàng rời khỏi chỗ ngồi.

“Bệ hạ, gia đình thần quả thực đã mua đá qua huyện Tiêu, nhưng những loại đá đó đều do các thương nhân ở huyện Tiêu cung cấp. Thần không hề biết rõ thân phận thực sự của tên trùm Li Mu, cũng không có quyền lực gì để áp đặt người khác; mọi giao dịch đều có chứng cứ rõ ràng.” Ban đầu, Chương Tùng Lăng không dự định phải ra mặt sớm đến thế, nhưng chỉ vì câu nói “đang thông đồng với nhau” của Tôn An, anh ta đã hoảng sợ đến mức không thể kiềm chế được mình.

Mỗi lời nói, mỗi hành động của Hoàng đế đều mang ý nghĩa sâu sắc; dù thực sự có ý nghĩa hay không, thì trong mắt các quan lại, chúng luôn được coi là có ý nghĩa. Theo lẽ thường, Hoàng đế nên đặt ra những câu hỏi, hoặc hỏi Đào Châu nghe tin đó từ ai, thay vì trực tiếp nghi ngờ rằng Đào Châu nghi ngờ mối quan hệ giữa ông ta và Li Mu.

Hoàng Lão lại cúi đầu xuống và tiếp tục thì thầm với Tôn An. Các quan lại trong triều đình bắt đầu lo lắng; vị Hoàng đế mới này dường như đang mắc bệnh nặng, ngay cả việc nói chuyện cũng phải cẩn thận đến mức không dám thở mạnh… Hôm qua thì trông ông ấy vẫn bình thường mà.

Tôn An lại tiếp tục nói: “Vụ Li Mu áp bức dân chúng để khai thác đá có bằng chứng rõ ràng, không thể chối cãi được. Nếu việc mua đá là thông qua các thương nhân ở huyện Tiêu, thì hãy gửi sổ sách giao dịch cho Đại Lý Sở và thông báo cho ngài biết là ai đã bán

“”

   Chương Tùng Lăng đột nhiên co lại, vô thức nhìn về phía vị hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng, đầu đội mũ ngọc.

  Rõ ràng ông ta không hề ngờ rằng hoàng đế sẽ quyết định như vậy.

  Không chỉ Chương Tùng Lăng, ngay cả Đào Châu cũng không ngờ hoàng đế lại ra lệnh điều tra; ông ta tưởng rằng hoàng đế sẽ giải quyết mọi chuyện một cách khéo léo.

  Các quan lại cũng đều có vẻ mặt khác nhau. Chương Tùng Lăng đâu phải kẻ ngốc; khi mua vật liệu xây dựng, làm sao ông ta không biết rằng những thứ này đều do Lý Mộc thu thập bằng cách áp bức người dân? Còn những lời cáo buộc từ các thương nhân ở huyện Tiêu thì chắc chắn là vu khống. Về những cuốn sổ sách kế toán, chúng chắc chắn tồn tại, nhưng phần lớn đều là giả mạo.

  Hơn nữa, chuyện này có vẻ hơi vô lý: Đào Châu “tố cáo” Chương Tùng Lăng, hoàng đế ra lệnh điều tra, và Đại Lý Sở được giao nhiệm vụ này… Vấn đề là Đại Lý Sở – vị quan cao cấp sắp nghỉ hưu – thì việc điều tra chắc chắn sẽ do các quan cấp thấp hơn tiến hành. Hơn nữa, người được giao nhiệm vụ điều tra lại chính là con trai ruột của người bị cáo buộc?

  Cuối cùng, mồ hôi lạnh trên người Chương Tùng Lăng cũng tan hết.

  Bệ hạ… Chẳng lẽ Ngài không yêu thương con nữa sao?

  Người vốn luôn tỏ ra bình tĩnh và thoải mái như Chương Tùng Lăng bỗng nhiên mất đi sự bình tĩnh, trong tình thế hoảng loạn, ông ta liền nhìn về phía Tôn An và hỏi: “Thực sự Bệ hạ đã nói như vậy sao?”

 
Chu Kinh, người đang đứng sau cột để nhìn xem sự việc diễn ra, cũng ngẩn ngơ.

  Phải có lòng can đảm lớn lao lắm mới dám hỏi câu như vậy…

 
Điều khiến Chu Kinh càng bối rối hơn là Tôn An lại tiến lại gần hoàng đế và xác nhận lại lời nói đó.

  Chu Kinh thực sự phải thừa nhận rằng Tôn An thật là không biết kiêng nể gì cả… Sao một kẻ eunuch lại dám nói lung tung trước mặt hoàng đế như vậy?

 
Quả nhiên, hôm nay Tôn An có vẻ như không minh mẫn lắm; ông ta bị Hoàng Lão mắng mỏ gay gắt, và khuôn mặt già nua của ông ta đỏ bừng lên.

  Vị eunuch đó đứng dậy và nói với Chương Tùng Lăng: “Bệ hạ đã nói rằng, đúng là Bệ hạ đã ra lệnh điều tra.”

  Chu Kinh: “…

Chương Tùng Lăng lập tức quỳ gục xuống đất: “Bệ hạ, việc vật liệu xây dựng và đá thôi, tất cả đều do người nhà của thần phụ trách. Nếu có sơ suất gì, thần chắc chắn sẽ không bao che.”

  Đây mới là tính cách của một quan lại văn phòng… Tôi có sai không? Không, tôi không sai… À, có lẽ tôi đã sai, nhưng sai lầm đó không liên quan nhiều đến tôi; đó là lỗi của người thân tôi. Dĩ nhiên, nếu sau này được chứng minh rằng tôi có lỗi, tôi sẽ công khai thừa nhận ngay: Đúng là lỗi của người thân tôi. Nhưng hiện tại, điều này không có nghĩa là chúng ta có lỗi; nếu thực sự có sai sót, thì vẫn là lỗi của họ.

  Thực ra, tình huống này rất phổ biến trong giới quan lại. Rất nhiều quan khi gặp rắc rối đều đẩy người nhà mình ra làm kẻ chịu tội thay.

 �May mà đây là thời đại của Xương Triều; số lượng người nhà của các quan lại này cũng có hạn. Nếu là vào thời đại sau này, những người dẫn chương trình trực tiếp chắc chắn sẽ làm loạn thành một cơn bão, vì toàn là người nhà của họ xuất hiện trên truyền hình.

  Nếu là vào thời xa xưa, Chương Tùng Lăng chắc chắn sẽ không hề hoảng loạn. Trong vụ án của Lý Văn Lệ, những ai cần bị loại bỏ đều đã bị loại bỏ rồi; ông ấy cũng chưa từng gặp Li Mù bao giờ, chỉ cần trở về dinh và yêu cầu người nhà làm lại những cuốn sổ sách giả là xong.

  Nhưng bây giờ thì khác rồi. Chỉ hai ba tháng trước thôi, nhóm người vô dụng ở Bộ Hộ đã bỗng nhiên trở nên rất hiệu quả trong việc kiểm tra sổ sách; họ không chỉ làm nhanh mà còn rất chính xác, sử dụng mọi thủ đoạn có thể. Những chiêu trò gian lận trước đây giờ đây đều không còn hiệu quả nữa.

  Chu Kinh chỉ là một người ngoại đạo, lần đầu tiên ra triều, chỉ muốn xem cái cảnh hỗn loạn này thôi… Ông ấy nghĩ rằng Chương Tùng Lăng hoảng loạn như vậy cũng chỉ là bình thường mà thôi.

  Nhưng những quan lại khác thì bắt đầu nghi ngờ. Với mức độ cao như một Thị lang, một khi bị chỉ trích, Hoàng đế sẽ không vội vàng bảo vệ ai hay đưa ra kết luận ngay lập tức, mà sẽ để cả hai bên tranh luận, xem xét tình hình một cách kỹ lưỡng; chưa bao giờ có trường hợp nào Hoàng đế quyết định “kiểm tra” ngay lập tức cả.

  Trước đây, vụ án của Lý Văn Lệ cũng vậy; ngay cả vụ án của Tả Thị Lang cũng mất rất nhiều thời gian mới được giải quyết.

  Chưa kịp cho Tôn An có thời gian lên tiếng, Đào Châu đã bắt đầu phát biểu một cách hăng hái như thể được tiêm thuốc kích thích v

“Ông Tao ạ.” Chương Tùng Lăng đáp trả một cách châm biếm: “Hiện tại không có bằng chứng nào chứng minh gia tộc Chương của tôi có liên quan gì đến kẻ gian ác Lý Mộc kia cả. Hơn nữa, ông vừa mới nói rằng những lời này chỉ là nghe người khác nói thôi mà.”

“Nghe người khác nói à? Trong kinh thành này, ai lại không biết rằng tất cả các cửa hàng cung cấp vật liệu xây dựng đều thuộc sở hữu của gia tộc Chương, và phần lớn những vật liệu đó đều được vận chuyển từ huyện Tiêu đến đây.”

“Vậy thì sao?” Chương Tùng Lăng nói to với Hoàng Lão Quốc Vương: “Bệ hạ, Thượng thư Đại Lý Sở – con trai của Đại nhân Thái tử Thiếu sư Đào Châu – nếu Đại Lý Sở đến điều tra gia tộc Chương của tôi, thần e rằng Đại Lý Sở sẽ không thể xử lý công bằng được.”

“Nói nhảm!”

Đào Thiểu Chương bước ra, khuôn mặt đầy giận dữ: “Tôi, với tư cách là Thượng thư Đại Lý Sở, đã xử lý không dưới một trăm vụ án, và mỗi vụ đều được tiến hành một cách công bằng, không che chở hay thiên vị ai cả. Tại sao tôi không được phép điều tra?”

“Thật vậy sao, Thượng thư Đào Thiếu? Chắc hẳn ngài luôn hành xử một cách trong sáng và minh bạch. Nếu vậy, ngài càng nên tránh để gây nghi ngờ.” Chương Tùng Lăng nói với vẻ khinh thường: “Nếu thực sự tôi có hành vi thiên vị và vi phạm pháp luật, và lại bị ngài phát hiện ra… Ngài có sợ người ta nói rằng ngài là do ông Tao chỉ đạo không?”

Nghe vậy, khuôn mặt Đào Thiểu Chương bỗng trở nên ngập ngừng.

“Ừm…”

Đào Thiểu Chương, với tình trạng yếu thế và thời gian còn lại dài, đã rút lui vào hàng và im lặng không nói gì nữa.

Từ xa, Chu Kính đang ngồi xem cuộc tranh luận này và trong lòng thầm chửi rủa người đàn ông vô dụng kia.

Không ai biết rằng, trong đôi mắt của Hoàng Lão Quốc Vương, có một tia vui mừng lướt qua; ông nhìn về phía Tôn An và thì thầm giao cho người này một số nhiệm vụ.

Một lát sau, Tôn An lên tiếng: “Vì việc này liên quan đến danh tiếng của Phó Thượng thư Bộ Lễ, chúng ta sẽ để Quân đoàn Ngàn Kỵ binh và Bộ Hộ phối hợp điều tra.”