Ban đầu đã hẹn là vào ban đêm, nhưng khi ông Phù quay lại thì đã đến giờ canh khuya. Ông ta ăn mặc kín đáo, đội chiếc mũ rơm và mặc áo đen, lén lút tiến vào trụ sở của doanh trại Thiên Kỵ.

Chu Khinh đã ngủ thiếp đi, nhưng khi bị gọi dậy, ông ta đã dẫn ông Phù Có Tài vào phòng làm việc.

“Tôi đã tìm kiếm rất lâu… Chu đại nhân đã chờ đợi lâu rồi.”

Ông Phù, người có khả năng là một trong mười người giàu nhất Trung Châu, mỉm cười và lấy ra một tờ giấy, đặt nó lên bàn.

Chu Khinh nhìn kỹ, nhưng không hiểu ý nghĩa của những từ ngữ trên đó.

“Vân Dao Kim Phượng… Tòa lâu đài Sư Tử Ngọc… Quạt bạc quấn vàng… Đỉnh lục giác Yuan Long… Đĩa ngọc khắc hình Bát Quái…”

Hơn mười dòng chữ, trông rất sang trọng, nhưng không biết chúng là cái gì.

“Ý ông là gì vậy?” Chu Khinh hoang mang.

“Đây là danh sách các món quà mà những người muốn lấy lòng Chương Tùng Lăng đã tặng cho ông ấy trong những năm gần đây.”

“Các món quà mà người khác tặng cho Chương Tùng Lăng?”

“Đúng vậy. Tôi đã tìm được hơn mười danh sách quà có giá trị lớn và ghi chép chúng lại.”

Sắc mặt Chu Khinh thay đổi: “Ý ông là, không cần mua vật liệu xây dựng, chỉ cần mua những đồ cổ và hàng thủ công này sao?”

“Đúng vậy… chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?”

Ông Phù Có Tài nhìn thấy vẻ mặt của Chu Khinh và cẩn thận nói: “Chỉ là Chu đại nhân chỉ có hai trăm nghìn quan, có lẽ không đủ… Sao không để tôi trả trước một phần cho Chu đại nhân?”

Một cảm giác “sự giàu có” dày đặc ập đến Chu Khinh.

Chu Khinh cười khổ: “Tôi e là không thể trả nổi đâu.”

“Không cần phải trả ngay đâu… Chỉ cần sau này doanh trại Thiên Kỳ có thể quan tâm đến con trai tôi một chút là được.”

Chu Khinh không đồng ý ngay lập tức, mà hỏi: “Tất cả những thứ này đều do các quan chức địa phương và Thế Gia Môn thông qua đường dịch vụ bảo vệ của các ông gửi đến tay Chương Tùng Lăng phải không?”

“Đúng vậy.”

“Những thứ được ghi trên tờ giấy này, tổng giá trị là bao nhiêu?”

“Cũng không nhiều lắm… Khoảng một triệu đến hai triệu quan thôi… Tôi có thể trả trước được… Chỉ mong sau này doanh trại Thiên Kỳ có thể giúp đỡ gia đình tôi một chút.”

Chu Khinh im lặng…

Bên cạnh, Phúc Tam nhẹ nhàng rót cho ông Phù Có Tài một tách trà và xen vào hỏi: “Ông Phù, ông còn cần thêm con trai tôi nữa không?”

**“**

  Phú Có Tài nhìn anh ta với vẻ bối rối: “Ý ông là gì?”

  Sở Kính trừng mắt nhìn Phú Tam, thấy anh ba mình ngày càng sa đọa hơn.

  Chạm vào bộ râu dưới cằm, Sở Kính lắc đầu nói: “Những việc tôi muốn làm này, buộc phải thông qua sổ sách của cửa hàng. Dù không nói là mua những đồ cổ vô dụng này với danh nghĩa gì đi nữa, chỉ cần tính theo giá tiền của vật liệu đá mà thôi…”

  Nói đến đó, Sở Kính bỗng vỗ đầu và nói với ánh mắt sáng lên: “Trời ơi, thật là may mắn!”

  “Ý của Sở đại nhân là gì ạ?”

  Sở Kính nhìn Phú Tam và nói: “Hãy đến Lưu Hà, tìm Bảy Đại Hải Thủ của Vương gia, và truyền tin ra để Vương Thông Thông tìm cách gọi Lục Châu đến đây.”

  “Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

  Sau khi Phú Tam chạy ra ngoài, Sở Kính rất hào hứng và nói: “Ban đầu, tôi định sử dụng sổ sách của cửa hàng để…”

  Phú Có Tài cười và ngắt lời: “Sở đại nhân không cần phải nói cho lão biết bạn đang có kế hoạch gì; chỉ cần chỉ bảo lão nhà Phú phải làm gì là được.”

  Sở Kính đứng dậy, rót một tách trà cho Phú Có Tài, nhìn chằm chằm vào ông ta và bất ngờ hỏi: “Lão Phú, tại sao lại giúp tôi?”

  “Đây chẳng phải là mong Sở đại nhân quan tâm đến đứa con trai nhỏ của lão sao?”

  “Lý do đó cũng hợp lý, nhưng tôi luôn cảm thấy rằng, chắc chắn không chỉ đơn giản như vậy.”

  Phú Có Tài cầm tách trà, nhìn những lá trà xanh mướt bên trong và nói một cách nhẹ nhàng: “Lão đã sống ở kinh thành lâu năm, dù không tham gia vào chính trường, nhưng cũng nghe được một số tin tức. Gần đây, Sở đại nhân có vẻ như đang quen biết khá thân thiện với Phó Thượng Thư Bộ Lễ Chương Tùng Lăng.”

  “Đúng vậy, chúng tôi thực sự có một số sự hợp tác với nhau, thường xuyên trao đổi thư từ liên quan đến việc mua vật liệu đá ở huyện Tiêu.”

  “Vậy có lẽ, Sở đại nhân chỉ đang giả vờ quen biết với Chương Tùng Lăng mà thôi. Nếu vậy, lão xin dám hỏi một câu: tại sao Sở đại nhân lại muốn đối phó với ông ta?”

  “Không thể nói rõ chỉ trong vài lời.” Sở Kính lắc đầu cười và nói: “Có rất nhiều lý do.”

  “Được rồi, lão sẽ không hỏi nữa. Nhưng lão có một chuyện muốn nói với Sở đại nhân.”

  “Lão Phú cứ nói đi.”

  “Khoảng bảy hay tám năm trước, lúc đó Chương Tùng Lăng đang giữ chức vụ Lang Trung Bộ Lễ. Khi xảy ra lũ lụt ở sông Việt, __TERMLOCK000__

**“**

  Phú Có Tài uống một ngụm trà, cười nói: “Nếu không phải là tôi, kẻ già này, đi sắp xếp công việc cho Bộ Lễ, thì những lời nói vòng vo, rối rắm như thế này, không chỉ dân chúng không hiểu, ngay cả tôi cũng không thể hiểu được. Nhưng họ đã từ xa đến từ kinh thành; ít ra họ cũng có ý định đó. Dân chúng đều tụ tập bên bờ sông, nhưng ai ngờ, khi Vua Châu đến kiểm tra, nghe nói Vua Châu sẽ đến, kẻ đó đã buộc dân chúng phải xây dựng bờ sông.”

  Sở Thanh thì thầm chửi bới: “Quả nhiên là một kẻ quan chỉ biết làm việc để giữ mặt.”

  “Có phải là kẻ quan hay không, tôi không biết; chỉ biết là đã đêm khuya rồi, lẽ ra không nên đi xây dựng bờ sông. Nhưng vì Vua Châu đến, vì kẻ đó muốn thể hiện mình, nên dân chúng bị ép buộc phải làm việc đó. Có lẽ cả trời cũng không thể chịu đựng được nữa, nên trời đổ mưa lớn, và bờ sông… đã sụp đổ.”

  Phú Có Tài cúi đầu xuống, hơi thở gấp gáp: “Chính quyền nói rằng trong đêm đó, có mười hai người đã chết, nhưng thực tế là mười sáu người.”

  Sở Thanh thở dài, nhưng trong lòng anh ta nghĩ rằng, với tính cách của những kẻ quan đó, việc họ che giấu thông tin về bốn người hay bốn trăm người cũng không có gì lạ.

  Ai ngờ Phú Có Tài tiếp tục nói: “Mười sáu người đó đều là người nhà họ Phú; mười sáu người đã chết do lụt lội, trong số đó có cháu trai của tôi, đứa cháu trai mà tôi yêu quý nhất. Năm mươi lăm người còn lại cũng đều là những người tốt bụng trong đoàn phiệt của tôi, những người đã đi giúp đỡ người dân trong lúc khủng hoảng.”

  Sở Thanh biến sắc: “Mười sáu người đó chỉ là người trong đoàn phiệt của bạn sao? Còn có những người dân khác bị chết do lụt lội nữa không?”

  “Năm trăm… bốn mươi một người.”

  “Năm trăm bốn mươi một người?!”

  Sở Thanh tỏ ra vô cùng kinh ngạc.

  Ngày đó, kẻ đó là một quan chức ở kinh thành; mặc dù ông ta đến để an ủi dân chúng, nhưng các quan chức địa phương ở khu vực sông Nguyệt Hà chắc chắn cũng phải tuân theo mệnh lệnh của một người ngoại đạo như ông ta.

  Nhưng chỉ vì một vị quý tộc đến kiểm tra, và vì muốn giữ mặt, kẻ đó đã bắt dân chúng phải làm việc vào ban đêm; kết quả là trời đổ mưa lớn, và hơn năm trăm người đã thiệt mạng!

  Phú Có Tài ngẩng đầu lên, ánh mắt ông ta không hề mang lại nỗi buồn hay sự tức giận, mà chỉ có sự bình tĩnh; giọng nói của ông ta cũng rất đi

**“**

  Phù Hữu Tài đứng dậy, cúi chào Chu Kính: “Vậy thì xin nhờ vào ngài Chu rồi, gia tộc Phù sẽ hết lòng hỗ trợ.”

  Sau khi đỡ Phù Hữu Tài đứng dậy, Chu Kính cũng cúi chào ông ta.

  “Chu Kính, cảm ơn lão Phù.”

  Chu Kính tự mình tiễn Phù Hữu Tài ra khỏi văn phòng quan lại, sau đó trở về phòng làm việc của Giang Nguyên Sinh.

  Giang Nguyên Sinh hiếm khi về nhà; ban đêm, ông ta thường nghỉ ngơi trong phòng làm việc và không ngủ. Khi thấy Chu Kính bước vào, ông ta cười hỏi: “Họp xong chưa?”

  “Cách đây bảy tám năm, Chương Tùng Lăng vẫn còn là một thầy lang. Khi ông ta được điều đến Vị Giang để an dân, để lấy lòng Vua Châu, ông ta đã buộc dân chúng phải xây đê vào ban đêm, kết quả là hơn năm trăm người vô tội đã thiệt mạng. Ngài có biết chuyện này không?”

  Nghe vậy, khuôn mặt Giang Nguyên Sinh trở nên lạnh lùng: “Còn có chuyện như vậy sao?”

  “Cho đến cả Quân đoàn Ngàn Kỵ binh cũng không hề biết à?”

  “Quân đoàn Ngàn Kỵ binh mới chỉ được thành lập nửa năm thôi, và lúc đó, vị tướng chỉ huy vẫn đang ở Biên Quan, nên tất nhiên ông ấy không biết gì cả.”

  “Loại người như vậy mà vẫn giữ chức vụ cao, không chỉ có một Chương Tùng Lăng thôi đâu.”

  “Khoan đã.” Giang Nguyên Sinh tỏ vẻ bối rối: “Chương Tùng Lăng vốn dĩ luôn thuộc phe Hoàng Thái Thượng; năm đó, Hoàng Thái Thượng và Vua Châu là đối thủ chính trị, vậy tại sao Chương Tùng Lăng lại muốn lấy lòng Vua Châu? Chẳng lẽ ông ta muốn…”

  Nói đến đây, khuôn mặt Giang Nguyên Sinh đột nhiên biến sắc; ông ta vung tay đập vỡ cái chén trà, bàn tay thô ráp của mình chảy máu, răng cắn chặt vào hàm răng.

  “Kẻ phản bội ấy, đáng chết!”

  “Ông nghĩ đến điều gì vậy?”

  “Tôi nhớ lại rằng, chính vì sự việc ở Vị Giang mà Vua Châu đã từ bỏ triều đình một cách buồn bã.”

  Đôi mắt Chu Kính co lại như những đầu kim: “Ý ông là Chương Tùng Lăng đã cố tình làm như vậy!”

  “Đúng vậy. Kẻ phản bội ấy chắc chắn biết rõ rằng việc xây đê vào ban đêm rất nguy hiểm, nhưng vẫn làm như vậy. Không phải để lấy lòng Vua Châu, mà là để sau khi tai nạn xảy ra, để Vua Châu phải gánh chịu hậu quả!”

  “Hãy hành động đi.” Chu Kính nghiến răng: “Tôi không thể chờ đợi được nữa. Ngày mai, ngay từ ngày mai, chúng ta sẽ hành động! Ta sẽ khiến Chương Tùng Lăng phải chết!”

  “Tuân lệnh!”