Chu Qíng quyết định đi bộ để có thể tận mắt chứng kiến sự phồn hoa của kinh thành này.

Đã “đến” đây lâu như vậy, đây mới là lần đầu tiên anh rời khỏi biệt thự của mình.

Biệt thự Chu nằm ở khu vực Tài An Phường – nơi mà hầu hết các dinh thự đều thuộc về các quan lại cấp cao trở lên.

Vượt qua cổng vào của Tài An Phường, người ta sẽ đến Nam Thị. Thành phố được chia thành bốn khu vực: Đông, Nam, Tây và Bắc; mỗi khu vực đều thông ra bốn cổng lớn, trong đó Nam Thị là nơi gần cung điện nhất.

Nếu “phường” là khu vực dân cư sinh sống, thì “thị” chính là các con phố thương mại.

“Thưa thiếu gia…” Chỉ vừa rời khỏi biệt thự không lâu, Phúc Tam đã gọi lên, với vẻ muốn nói nhưng lại ngập ngừng.

Chu Qíng vẫy tay: “Không cần phải đi sau tôi nửa bước đâu; chúng ta cùng đi bên nhau là được.”

“Không được đâu, làm sao có thể đi bên cạnh chủ nhân được?”

“Không phải vậy… Anh cũng biết danh tiếng của mình mà… Nếu có ai đó xuất hiện đột nhiên và tấn công chúng ta, việc bạn ở gần sẽ giúp tôi bảo vệ bản thân kịp thời hơn.”

“Đúng vậy.” Phúc Tam thấy có lý, liền vội vàng bước nhanh hơn để đi cùng Chu Qíng: “Thưa thiếu gia, nhà họ Tao đều là những người am hiểu văn học…”

“Ừm, tôi biết mà… Những người coi trọng văn hóa và nghi lễ gia đình… Có gì đặc biệt à?”

Phúc Tam tỏ vẻ lo lắng: “Nhưng việc học văn hay viết chữ… không phải là thế mạnh của thiếu gia. Nếu thiếu gia đi đó mà gặp phải khó khăn thì sao đây?”

“Cũng đúng…” Chu Qíng cũng bắt đầu cảm thấy bối rối.

Mặc dù đôi khi có xảy ra chiến tranh, nhưng trong nước vẫn yên bình và thịnh vượng; thời gian hòa bình kéo dài đã khiến cho tinh thần coi trọng văn học hơn võ nghệ ngày càng trở nên rõ rệt. Giữa các tầng lớp xã hội, những người làm công tác văn học luôn được tôn trọng hơn.

Người đứng đầu gia đình Chu, ông Chu Văn Thịnh, mặc dù mang tên liên quan đến văn học, nhưng thực tế lại xuất thân từ quân nhân. Chính vì điều này mà ông không hòa nhập được với nhóm quan lại văn phòng ở triều đình; những người mà ông thường xuyên giao tiếp đều là các tướng lĩnh.

Còn chủ nhân của nhà họ Đào Gia thì là Thái tử Thiếu sư, một học giả nổi tiếng ở kinh thành… Ngay cả khi Chu Qíng đến nhà họ Tao, họ cũng có thể sẽ không chú ý đến anh.

Danh tiếng của mình không tốt lắm, và cha anh cũng không phải là người có quyền lực lớn… Có lẽ khi đến đó, anh sẽ chỉ bị đón tiếp lạnh lùng mà thôi…

“Thưa đại thiếu gia, chúng ta không thể đi tay không được chứ… Tôi đã tìm hiểu rồ

“Tôi thấy cũng được.” Chu Qíng vỗ tay và đồng ý một cách vui vẻ.

Khi đến thăm ai đó, làm sao có thể không mang quà? Nếu không có rượu thuốc, thì ít nhất cũng nên mua vài bức tranh hay thư pháp để tặng, coi như là lễ vật phù hợp.

Đúng lúc này, Chu Qíng đi ngang qua khu Nam Thị, anh bắt đầu tìm kiếm các cửa hàng bán tranh thư pháp.

Trong số bốn khu thị trấn, dù không ồn ào như ba khu khác, nhưng Nam Thị lại là khu vực thương mại “cao cấp” nhất. Hơn một trăm cửa hàng ở đây chủ yếu bán các sản phẩm “xa xỉ”: lụa vải, đồ cổ quý, tranh thư pháp…

Gió nhẹ thổi qua, các biển hiệu và cờ lá nhẹ nhàng bay trong gió. Nhìn xuống đường phố, mặc dù không có nhiều người, nhưng hầu hết đều mặc trang phục lộng lẫy; chỉ cần nhìn là biết họ đều là những quan lại cao cấp.

Đứng giữa Nam Thị, ánh nắng ấm áp chiếu lên người và lên những mái ngói đỏ, những bức tường xanh, khiến cảnh vật trước mắt trở nên đầy màu sắc hơn.

“Thực ra, cái Xương Triều này…” Chu Qíng mỉm cười và thì thầm: “Cũng khá tốt đấy.”

Những âm thanh nhẹ nhàng vang lên, Chu Qíng dừng bước lại và lắng nghe một lát mới nhận ra đó là tiếng đàn.

Tiếng đàn du dương, lúc thì nhẹ nhàng như dòng suối vui vẻ chảy trôi, lúc lại buồn bã, bi thương, đầy cảm xúc sâu lắng và uốn lượn mà vẫn không mất đi sự hùng tráng.

Tiếng đàn ấy, dường như có một loại ma lực nào đó, khiến người ta say mê.

Chu Qíng theo tiếng đàn đi, và phát hiện ra rằng âm thanh đó đến từ một cửa hàng có tên là Kỳ Chân Các, nằm ở góc phố.

Không kìm lòng được, Chu Qíng cùng với Phúc Tam nhanh chóng bước vào đó.

Kỳ Chân Các – một căn nhà hai tầng với mái ngói đỏ. Tiếng đàn đã ngừng, Chu Qíng quay đầu cười nói với Phúc Tam: “Tôi dám cá là người chơi đàn chắc chắn là một người phụ nữ, một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp… Bạn tin không?”

“Tin.” Phúc Tam đáp lại: “Tin, ông nói gì tôi cũng tin.”

Cười ha hả, Chu Qíng kéo rèm bước vào Kỳ Chân Các.

Bên trong căn nhà khá trống trải, trên tường treo đầy tranh thư pháp, trên vài chiếc bàn thấp đặt đủ loại đồ trang trí văn hóa, và ở phía sau cùng là một bức bình phong.

Chủ cửa hàng, mặc áo khoác và đội mũ trùm đầu, cùng với hai người nhân viên đang quay lưng về phía cửa, hướng về phía bình phong; có thể nhìn thấy phía sau bình phong có một người đang chơi đàn và một người khác.

Nghe thấy tiếng bước chân, chủ cửa hàng quay đầu lại và thấy có khách đến, liền mỉm cười chào đón.

“Hai vị quý ông…” Sau khi chào hỏi, chủ cửa hàng lập tức bảo

Chu Qíng hoàn toàn không để ý đến chủ cửa hàng, mà chỉ muốn tìm một góc độ nào đó để nhìn thấy người đang chơi đàn phía sau bức bình phong là người như thế nào.

Thật không may, bức bình phong quá dày, chỉ có thể nhìn thấy một bóng dáng mờ ảo; về hình dáng và khuôn mặt của người đó thì không thể biết được gì cả.

Phú Tam lên tiếng: “Chủ cửa hàng ơi, thiếu gia nhà tôi muốn chọn mua một số tranh thư pháp.”

“Có chứ, tranh thư pháp thì có đầy đủ.” Chủ cửa hàng chỉ vào ba bức tường và nói: “Tất cả đều do các danh nhân sáng tác. Không biết công tử muốn mua tranh thư pháp hay những bài thơ nổi tiếng? Nếu là đồ cổ, cửa hàng chúng tôi cũng có đủ loại; dùng để trang trí trong nhà hoặc tặng bạn bè, người lớn tuổi… đều có cả.”

Chu Qíng cố gắng nhìn mãi nhưng vẫn không thể nhìn rõ người đằng sau bức bình phong, đành phải từ bỏ và nói một cách tùy tiện: “Cho tôi hai cân tranh thư pháp đi, có cái gì đề xuất không?”

Nghe vậy, chủ cửa hàng hơi ngạc nhiên.

Đây là lần đầu tiên ông ta nghe thấy ai đó muốn mua tranh thư pháp với số lượng “hai cân”.

Nhưng chủ cửa hàng cũng không thấy lạ; ở thành phố Nam này, những người kinh doanh tranh thư pháp thường tiếp xúc với những thanh niên con nhà quý tộc hoặc con em quan lại. Những người này thường không hiểu biết gì về nghệ thuật, họ chỉ mua chúng về nhà để trang trí và tỏ ra mình am hiểu văn hóa mà thôi.

Đáng chú ý là, chủ cửa hàng lại rất thích loại khách hàng này: những người không biết đánh giá giá trị của sản phẩm và cũng không keo kiệt tiền bạc.

Chu Qíng đặt tay sau lưng, nhìn vào các bức tranh trên tường và liên tục gật đầu… cuối cùng ông ta nhận ra rằng mình thực sự không hiểu gì cả; những dòng chữ trên đó trông giống như những ký tự kỳ lạ, không biết viết về cái gì cả.

Nhưng Chu Qíng vẫn không dám hỏi; ông sợ chủ cửa hàng nhận ra rằng mình chỉ là một kẻ nghèo khó.

Anh ta chỉ tay vào một bức tranh và hỏi: “Bức này bán bao nhiêu?”

“Công tử có con mắt tinh tường thật! Đó là bức ‘Lý Xuân Phú’.” Chủ cửa hàng, người đã có nhiều năm kinh nghiệm bán hàng, cười nói: “Tác giả của ‘Lý Xuân Phú’, dù tên tuổi không nổi tiếng, nhưng tài năng văn chương của ông ấy thì thật sự rất xuất sắc… Một bài ‘Lý Xuân Phú’ có thể diễn tả hết nỗi buồn và…”

Chu Qíng không kiên nhẫn và ngắt lời: “Tôi đang vội vàng, không có thời gian để nghe những lời này đâu; cứ nói thẳng giá bao nhiêu là xong.”

Chủ cửa hàng cũng không tức giận, cười và nói: “Bốn quan bạc.”

Biểu cảm của Chu Qíng thay đổi đôi chút.

Ở Xương Triều, một lượng vàng bằ